Milhares, senão dezenas de milhares de naves convergiram para o Planeta Brilhante. Muitos deles consistiam em transportes baratos convertidos, mas alguns deles ostentavam tonelagem suficiente para invadir um pequeno planeta em um dia.
O destino do Planeta Brilhante foi selado assim que o comboio comercial liderado pelo Calcardon o encontrou. Mesmo se cada membro da tripulação a bordo de cada nave fizesse um juramento de silêncio, a palavra da existência do planeta milagroso ainda teria vazado.
Agora, uma horda de gafanhotos desceu sobre suas terras virgens, o primeiro comboio comercial entre eles. Impulsionados pela ganância voraz, todos os caminhões e transportadores mercenários ignoraram suas obrigações contratuais em favor de descer ao planeta.
Mesmo que eles não tivessem o equipamento de mineração especializado para obter os minérios mais valiosos, eles ainda pensavam que poderiam colocar as mãos em alguns pedaços valiosos.
“Mesmo se não conseguirmos encontrar nenhuma pedra, ainda podemos usar as armas equipadas em nossos mechas!”
A abordagem precipitada não terminou bem para eles. Eles subestimaram as anomalias que esses planetas ativos induziram em seus ambientes. Até mesmo suas órbitas sofreram com sua ira caótica.
Demorou apenas um dia para o Calcardon cair. Seu casco se esticou em pedaços quando ela de repente caiu numa onda de pressão gravítica. Nenhum de seus tripulantes e mechas sobreviveu.
Algumas das outras embarcações do antigo comboio comercial poderiam ter se afastado do planeta, se não deixado suas vizinhanças por completo. Ainda assim, na pressa de colher os tesouros do Planeta Brilhante, eles ignoraram o destino do Calcardon e descartaram o incidente como uma ocorrência de baixa probabilidade.
“Os Linces Farpados mereciam. Não há como a mesma coisa acontecer conosco!”
Eles subestimaram enormemente os riscos.
No segundo dia, nenhum navio permaneceu em órbita. Espasmos aleatórios no tecido da realidade separaram a maioria no tempo e no espaço. Alguns pedaços de destroços haviam mesmo cruzado de volta no tempo, não que isso importasse, já que eles flutuavam em grande parte no enorme vazio do espaço interestelar.
Enquanto isso, o Planeta Brilhante continuou a se afastar no espaço. Em breve sua jornada o levaria para fora das fronteiras da República. Pelo menos, isso teria acontecido se a humanidade não tivesse ouvido falar de sua existência.
A bordo da nave capital dos Garras de Sangue, Raella implacavelmente treinou seu corpo físico em preparação para o árduo trabalho à frente. Ela se trancou dentro de uma gaiola de simulação de luz dura, que apresentava uma variedade de bandidos e bestas projetadas para ela dançar e nocauteá-los com seus braços e pernas. Ela habilmente teceu entre as imitações selvagens da vida e as desmontou com uma eficiência implacável.
Assim que a simulação terminou, ela saiu da gaiola enquanto deixava um robô enxugar seu suor e refrescar seu corpo. “Wooh! Eu quebrei meu recorde!”
“Bom trabalho!” Dietrich disse do lado. Ele já terminou seu treinamento diário de tiro ao alvo. “Vamos comer algo.”
Eles caminharam até o refeitório alguns conveses acima do enorme porta-aviões. Ao contrário dos baleeiros de Walter, as Garras de Sangue sabiam como manter sua nave funcionando. Quase nenhuma espécie de poeira manchava seus corredores reluzentes. Isso pode mudar em breve, uma vez que a campanha esquentasse, mas por enquanto, as Garras pareciam nobres e prontos para a guerra.
Assim que se sentaram à mesa, um par de bots entregou automaticamente uma refeição adaptada aos seus gostos e necessidades corporais. Raella ansiosamente agarrou sua bebida e engoliu metade dela em um instante.
“Eu tenho conversado com Ves algumas vezes. Ele está ansioso para encontrá-lo novamente assim que chegarmos à terra firme.”
Raella apertou os lábios. “É comovente saber que ele se importa, mas ele não precisava viajar todo o caminho até aqui. Ele deveria ter ficado em seu miserável planeta agrícola.”
“Ei! A Cortina Nublada não é ruim quando você começa a apreciar seu charme!”
“O que você disser, menino de fazenda.”
Eles pararam a discussão para comer. Ambos ficaram famintos após terminar o treinamento. A comida escorregava facilmente por suas gargantas enquanto devoravam suas refeições.
“Você sabe, não vai ser fácil sobreviver lá embaixo.” Dietrich começou novamente. “Tenho ouvido algumas notícias de que as anomalias ao redor do planeta já ceifaram a vida de um comboio comercial inteiro. Se já está tão ruim em órbita, certamente será pior na superfície.”
“Mesmo se isso for verdade, as Garras de Sangue ou a Tropa Mecha vão descobrir algo. Eles não vão deixar um monte de efeitos especiais indisciplinados arruinar a colheita do século.”
Dietrich esperava que as pessoas no andar de cima permanecessem sem noção. Contanto que eles não descobrissem uma resposta para lidar com as anomalias, Raella não teria a oportunidade de descer com o resto das Garras de Sangue.
Ele balançou a cabeça discretamente. Desde quando ele se preocupava tanto com uma garota? Ele teve muitas aventuras no passado. Por que Raella pegou seu coração?
Enquanto ele olhava fixamente para ela agarrando sua sobremesa, ele percebeu que ficou atraído por sua força. Um lixão como Cortina Nublada não poderia ter produzido uma mulher tão hábil em pilotar mechas.
Dietrich amava sua exuberância, mas Raella o amava de volta? Talvez ela o tratasse como ele tratava suas aventuras anteriores. Não ajudou que sua decisão abrupta de se juntar a esta expedição tivesse introduzido algum atrito em seu relacionamento.
“Baby, eu não vou discutir sobre o seu desejo de fazer o desembarque. Eu sei o quanto você anseia por ação. Apenas me deixe ficar com você. Eu vou te apoiar o melhor que puder.”
“Awww, você é tão doce, Dietrich!” Raella riu. “Todos os meninos de Rittersberg estariam ocupados demais torcendo o nariz para o céu para pensar em me proteger. Mas, realmente, não preciso de seus cuidados. Posso cuidar de mim mesmo, não importa o que o Planeta Brilhante jogue em nós.”
“Não é do Planeta Brilhante que tenho medo. Bem, isso não é verdade. Tenho medo, mas estou mais assustado com a ralé que vai chegar nos próximos dias.”
“Tenho certeza que conseguiremos limpá-los todos. Lixo será lixo. Já lidei com vários deles quando lutei nas arenas subterrâneas.”
Dietrich agarrou as mãos dela e apertou-as nas suas. “Eu ainda me preocupo com você. Todos os verdadeiros oponentes que você enfrentou até agora são rejeitados em comparação com os pilotos que se juntaram ao exército.”
“Eu sei como eles são bons. Eu sou um Larkinson, lembra? Mesmo se eles puderem chutar a minha bunda, vou me certificar de chutar a deles em troca, assim como o que Melinda fez com o capitão Vicar.”
Seu tom traiu uma pitada de inveja. Por que Melinda conseguiu exibir o B em uma arena lotada? Isso deveria ter sido Raella! Mesmo que ela não se especialize em pilotar mechas, ela ainda teria conseguido lidar com a pressão.
De certa forma, ela ansiava por provar sua coragem, para testar se ela tinha o que era preciso para ser uma Larkinson. Ela mal podia esperar a guerra estourar e ela não acreditava que veria qualquer ação de qualquer maneira se continuasse patrulhando alguma oficina idiota.
As Garras de Sangue apresentou uma oportunidade para ela deixar sua marca. Seu maior objetivo era se destacar na batalha.
Enquanto Raella sonhava em ofuscar Melinda, muitas outras pessoas aspiravam a cumprir seus objetivos na próxima campanha.
Mais de um terço do corpo de mercenários da República Brilhante convergiram em torno de um pequeno número de líderes mercenários carismáticos. Embora nenhum corpo mercenário único possuísse o número necessário para se defender contra uma grande potência, o equilíbrio de poder mudava se eles conseguissem se unir.
O surgimento dos chamados lordes mercenários permitiu que os grupos menores se unissem para formar uma aliança temporária. Embora nenhum deles realmente confiasse em seus colegas para arriscar suas vidas por alguns estranhos, eles ainda compartilhavam o suficiente em comum para deixar um senhor mandar neles.
Claro, isso só aconteceria se eles fossem pagos. Uma aliança se desintegraria instantaneamente se o senhor se tornasse incapaz de entregar as mercadorias.
Assim, os líderes enfrentaram muita pressão para terem sucesso em suas expedições. Eles estariam arruinados se saíssem de mãos vazias. Os mercenários que tentativamente atenderam seus chamados poderiam facilmente se voltar contra os senhores se eles mostrassem uma vaga ideia de fraqueza.
Curiosamente, muitos dos mercenários pilotaram mechas projetados por Ves. Pela primeira vez em sua carreira, um grande número de seus produtos seria testado em uma situação real de combate.
E que teste representou! A luta pelo Planeta Brilhante definitivamente iria despertar mais do que um par de escaramuçadores cautelosos. A riqueza costumava infectar os indivíduos mais prudentes com uma ganância sem limites. Ninguém estava com vontade de recuar. Não nesta fase.
Os mercenários trouxeram dois modelos distintos para a zona de guerra. Primeiro, o Marco Antônio Mark II se tornou um grampo em alguns corpos mercenários. Embora a CMV nunca tenha produzido muitos deles, eles ainda agregaram muito valor aos grupos menores e com menor capacidade financeira.
A única desvantagem dos Mark II foi que eles funcionaram apenas por um período relativamente curto. Muito parecido com o Havalax, o Mark II se destacou em forçar uma resolução rápida de uma batalha. Felizmente, o mecha híbrido possuía muitas ferramentas para forçar tal resultado.
Quanto aos Bicos Negros, muitos de seus proprietários e pilotos mechas mal conseguiram controlá-los. O design mostrou-se muito promissor, mas além de um único duelo divulgado, o Bico Negro não foi testado para o papel projetado para cumprir.
Mesmo assim, os pilotos acreditaram nas máquinas. Os Bicos Negros pareciam e eram impressionantes. Na verdade, pilotar as máquinas maravilhosamente fabricadas provou ser uma experiência sublime, especialmente para o número limitado de mechas com etiqueta dourada.
O EME realmente produziu a maioria dos Bicos Negros nas mãos dos mercenários que iam para a guerra. Os mechas de rótulo prateado acessíveis e mais facilmente disponíveis não combinavam com a qualidade da versão original, mas isso não diminuía muito seu valor. As tripas pareciam as mesmas, não importando seus rótulos, e seus pilotos prontamente confiaram suas vidas às suas máquinas impressionantes.
Pode-se dizer que muitos olhos ficaram de olho no Bico Negro. Eles queriam ver se o cavaleiro ofensivo tinha o que era preciso para lutar uma guerra. Muitos profissionais com dinheiro de sobra aguardaram ansiosamente o veredicto final sobre o projeto.
Quanto a Ves, ele enfrentava uma prioridade muito mais urgente. Fazer com que as desculpas tristes de seus técnicos mecânicos funcionassem.
“Vamos, Sr. Larkinson!” Um sujeito de aparência desprezível choramingou. “Eu acabei de verificar a integridade da armadura como você me disse para fazer. Não há nenhuma rachadura que valha a pena mencionar!”
“Lucky.”
Seu gato mecânico saltou de seu poleiro em seu ombro e passou direto pelo perplexo técnico.
“OUCH! Isso doeu!”
Lucky só precisou marcar suas peles para dar uma lição abjeta sobre por que deveriam ouvir Ves.
“Não tente enganar meus olhos. Eu conheço meus mechas, e meu julgamento está me dizendo que este mecha leve precisa de outro conjunto de armadura. Então pare de ser preguiçoso e examine-o novamente!”
“Sim, chefe!”
Ves balançou a cabeça enquanto o técnico corria de volta para os scanners. O principal problema que atormentava os mechas pertencentes aos baleeiros era que os técnicos mecânicos não tinham supervisão. Eles não contrataram um técnico-chefe para montar em suas costas.
Isso deixou Ves com o trabalho cansativo de perseguir os péssimos técnicos para fazer o trabalho que deveriam ter feito desde o início.
“Realmente, eles cortaram tantos cantos que esses mechas poderiam ter sido redondos agora. É realmente uma maravilha que os baleeiros não tenham entrado em colapso com toda a ferrugem.”
Ves ficou realmente aborrecido em saber como os baleeiros lidavam mal com sua logística. Ele não tinha certeza se um único baleeiro além de Dietrich sabia o que aquela palavra significava.