Durante várias horas, Arran manteve-se sentado em silêncio, aguardando impacientemente a aparição do dragão.
Ainda que Crassus tenha dito que o dragão só voltaria da caçada ao anoitecer, Arran manteve-se atento aos céus, ansioso e preocupado por finalmente ver a criatura que teria de matar.
Enquanto esperava, ele estudou o vale, procurando maneiras de explorar o terreno para obter uma vantagem na luta que estava por vir.
Contudo, para seu desapontamento, os arredores estavam quase completamente vazios, sem qualquer coisa que pudesse ajudá-lo a enfrentar a criatura que o aguardava. Esse vale era grande e largo, com piso rochoso em sua maior parte plano, com as encostas nas laterais longe de serem íngremes o suficiente ao ponto de criar o tipo de deslizamento de terra que ele esperava usar para matar o dragão.
Para piorar, as bordas do vale tinham vários afloramentos rochosos e pedras soltas do tamanho de casas, enquanto o centro do vale não oferecia qualquer tipo de cobertura. Era como se tivesse sido propositalmente limpo de pedras e escombros, o que deixava apenas um amplo espaço aberto, sem qualquer lugar para se esconder.
O único aspecto que dava alguma esperança a Arran é que havia um penhasco no final do vale, com milhares de metros de altura, e as montanhas atrás dele se estendiam ainda mais para o céu.
No entanto, ainda que Arran tivesse certeza de que grandes rochas lançadas de uma altura tão grande seriam suficientes apenas para matar uma coisa, para usar o penhasco para matar o dragão seria necessário atraí-lo até lá de alguma forma. E ele suspeitava que seria mais fácil falar do que fazer isso.
Mas é claro que, para que isso fosse importante, primeiro o dragão teria que aparecer. Mesmo com o passar das horas, não havia sinal da fera.
Quando o anoitecer se aproximou e o sol já havia desaparecido há muito tempo atrás das montanhas, Arran passou a se preocupar com a possibilidade de Crassus estar mentindo para ele – ou, se ele não estivesse mentindo, simplesmente estar enganado.
Entretanto, nesse exato momento, Arran de repente o ouviu. Foi como um som de tempestade crescente, que já estava estrondosamente alto, embora estivesse bem distante.
Seus olhos se arregalaram imediatamente e ele correu para examinar os céus à procura de qualquer sinal do dragão que sabia estar se aproximando.
Durante vários instantes, ele não viu nada, mas o som ficou cada vez mais alto. Mas então, ele o viu – sobre as montanhas do outro lado do vale, uma criatura gigante, de cor de ferrugem, subiu lentamente nos céus, ecoando sons estrondosos pela área a cada batida de suas enormes asas.
O Arran não conseguiu evitar um suspiro de espanto com a visão.
O fato que a criatura era tudo o que ele esperava – e temia – seria um resumo. Até mesmo a uma milha de distância, ele pôde ver que o dragão era incrivelmente grande, com um corpo do tamanho de uma pequena fortaleza e as asas com centenas de passos de largura.
Por um breve momento, a criatura pairou no ar, com os grandes olhos amarelos olhando para o vale vazio à sua frente. De repente, disparou para a frente, a uma velocidade que ultrapassa qualquer coisa que uma criatura tão grande seja capaz de fazer, dirigindo-se como uma lança para o chão rochoso do vale.
Um momento depois, ele aterrissou com um estrondo tão alto que parecia abalar as montanhas e, em seguida, dobrou imediatamente as asas e as envolveu em seu corpo maciço. Aparentemente sem se preocupar com o ambiente, fechou os olhos e se deitou, criando uma grande colina vermelho-ferrugem na parte central do vale.
Assim que o dragão aterrissou, Arran puxou instintivamente seu Manto do Crepúsculo para perto de si. Mesmo que não houvesse nenhuma maneira de a criatura vê-lo, o simples olhar dela o encheu de um temor que beirava o pânico, assim como um rato vendo um tigre.
Arran permaneceu observando silenciosamente o dragão por quase uma hora, sem se atrever a emitir o menor som quando a noite caiu e a luz lentamente se apagou. Mas parecia que a fera gigantesca havia adormecido momentos depois de aterrissar e, por fim, ele relaxou, mesmo que só um pouco.
Naquela noite, ele não dormiu e, ao invés disso, ficou observando o dragão o melhor que podia sob a luz fraca da lua, esperando ansiosamente ver se havia algo mais que ele poderia descobrir ao olhar para ele.
No entanto, a criatura permaneceu imóvel durante a noite, seu corpo totalmente calmo, mas finalmente amanheceu.
Quando a primeira luz do sol atingiu os picos das montanhas que cercavam o vale, a criatura se levantou e esticou as asas. Um momento depois, ele decolou novamente, provocando mais uma vez uma breve tempestade nos limites do vale ao se elevar do solo.
Arran continuou sentado depois que o dragão partiu. Mesmo sabendo que ele provavelmente só voltaria à noite, ele não queria se arriscar a se expor ao longo do dia até ter certeza que a criatura não voltaria de repente.
Ao esperar, finalmente experimentou um pouco da carne de dragão que tinha colhido antes, assando-a com Essência de Fogo antes de comê-la.
O gosto da carne era bem parecido ao que ele esperava – dura, mastigável e gamificada, com uma pitada de sabor picante da terra. Não era completamente desagradável, como também não estava longe disso. Em parte, isso poderia ser devido à sua falta de habilidade na cozinha, mas ainda assim, como comida, era no mínimo decepcionante.
No entanto, se o sabor não era nada animador, a Essência Natural que havia na carne era outra questão. Mesmo que seu sentido tivesse indicado a potência da carne, Arran se surpreendeu com a quantidade de Essência Natural contida nela quando a comeu.
Em comparação com isso, até os alimentos mais fortes que ele comeu até agora pareciam comuns e, em poucas horas, ele pensou que já podia sentir seu corpo ficar mais forte.
Por fim, quando começou a anoitecer, o dragão retornou mais uma vez. Novamente, Arran ouviu sua aproximação muito antes de ver a enorme criatura e, de novo, ele acabou adormecendo momentos depois de pousar.
Dessa vez, Arran procurou dormir um pouco antes da manhã chegar. Como ele já sabia que levaria semanas até que Crassus voltasse com Snow Cloud, por mais que a presença do dragão o deixasse nervoso, ele não poderia ficar acordado o tempo todo.
Arran ficou assim na primeira semana depois de sua chegada, observando pacientemente o dragão quando ele ia e vinha, ao mesmo tempo em que absorvia Essência Natural durante o dia e dormia depois do pôr do sol, mesmo com a presença do dragão.
Assim, ele não demorou muito para entender que a situação era exatamente como Crassus havia dito.
Todas as manhãs, o dragão saía logo após o amanhecer, com suas grandes asas causando uma tempestade violenta no vale quando ele decolava. Depois disso, desaparecia durante o dia, provavelmente caçando presas suficientes para alimentar seu enorme corpo.
À noite, ele retornava somente quando o sol começava a se pôr atrás das montanhas, e o som de sua aproximação indicava seu retorno bem antes que ele pudesse ser visto.
Durante as noites, por sua vez, ele simplesmente dormia, com suas asas enroladas em torno de si, ao mesmo tempo em que sua enorme massa cobria boa parte do vale.
No geral, Arran percebeu logo que a criatura é tão previsível como o nascer do sol e, caso não fosse por seu tamanho enorme, teria sido fácil capturá-la.
Mas, mesmo sendo previsível e burra, o tamanho e a força dela eram surpreendentes – o bastante para que ela não tivesse que se preocupar em ser atacada ou emboscada. Assim como o nascer do sol, parecia mais uma força da natureza do que um animal, muito grande para ser detido por qualquer homem.
Ainda assim, Arran continuou a se preocupar. Caso houvesse uma maneira de matar a criatura, ela a encontraria.
Depois da primeira semana, se sentiu confiante o suficiente e começou a explorar o vale e os arredores por várias horas todos os dias, quando o dragão estava caçando.
A essa altura, ele tinha certeza de que o dragão não voltaria antes do anoitecer e, mesmo se voltasse, saberia que o som de sua aproximação daria a ele tempo suficiente para se esconder.
Assim se passaram duas semanas, com Arran constantemente mapeando cada centímetro do vale e os penhascos e montanhas que o cercavam. Era um trabalho lento, mas o início de um plano se formou em sua mente.
Ao final de sua terceira semana no vale, durante uma tarde ensolarada, Arran avistou duas figuras na borda do vale, ambos cobertos por mantas cinzentas. Snow Cloud e Crassus haviam finalmente chegado.
Arran se aproximou deles ansiosamente e, assim que o fez, percebeu uma confiança em seus olhos que não havia antes. Após semanas de estudo e observação cuidadosos, finalmente ele tinha um plano.