“E então?” Crassus olhou para Arran com expectativa. “Por que você acha que eu posso matar um dragão?”
Arran respirou fundo antes de falar. Mesmo que ele estivesse bem confiante em suas suspeitas, ele sabe que o que está prestes a dizer pode parecer loucura. E se estivesse certo, correria algum risco ao revelar o segredo.
Finalmente, ele olhou Crassus nos olhos e disse suavemente: “Você também é um dragão”.
Enquanto Snow Cloud olhou para Arran como se ele tivesse enlouquecido, Crassus pareceu se divertir bastante, e um sorriso enorme apareceu no rosto do homem.
“Você acha que eu sou um dragão?” Crassus deu uma risadinha. “Algum motivo para isso?”
Arran teve muitos motivos para suas suspeitas. Crassus conhecia demais sobre dragões, mostrava pouco medo do dragão no vale e tinha voltado com Snow Cloud rápido demais. E isso foi só o começo.
Mesmo assim, não mencionou nada disso, em vez disso, disse apenas uma única palavra.
“Relgard”.
Crassus franziu a testa. “O que tem?”
“Essa cadeia de montanhas está cheia de dragões”, disse Arran, observando atentamente Crassus enquanto falava. “Considerando sua localização, a cidade já deveria ter sido invadida há muito tempo. Ainda assim, por algum motivo, ela ainda persiste.”Os olhos do homem gordo ficaram estreitos. “Pode ser que a cidade tenha um protetor poderoso. E daí? Por que precisaria ser um dragão?”
“Quando observei isto aqui”, disse Arran, indicando o dragão ferido no centro do vale, “Percebi que ele precisava passar todo o tempo em que estivesse acordado caçando só para se manter alimentado. Mas depois fiquei me perguntando como um dragão muito grande poderia realizar essa tarefa e percebi que ele precisava caçar algo muito maior do que ovelhas.”
Crassus continuou em silêncio, embora tenha olhado para Arran com uma expressão de interesse.
Arran observou as montanhas que os cercavam e continuou: “Um dragão maior, inteligente devido aos incontáveis anos de absorção de Essência Natural, não desejaria ter sua própria área de caça, com criaturas grandes o suficiente para saciar o apetite de um titã?”
Um sorriso fino apareceu no rosto de Crassus. “Por que acredita que uma criatura tão grandiosa optaria por assumir uma forma humana patética?”
A essa altura, as últimas dúvidas de Arran haviam desaparecido, se bem que ele ainda respondesse à pergunta da melhor maneira possível. Se estivesse certo, irritar o homem – ou dragão – na frente dele seria uma péssima ideia.
“Talvez um corpo menor requer menos energia para ser mantido”, ele respondeu. “Mas o mais importante é que, com a sua inteligência, séculos de solidão o deixariam entediado – principalmente porque a maioria de sua própria espécie é mais burra do que pedras, incapaz de sequer falar. É por isso que escolheria ficar rodeado de humanos, e é por isso que escolheria ajudar alguns magos curiosos.”
Era um palpite, mas Arran não achou que ele estava errado. O ano que ele havia passado na masmorra da Academia havia sido excruciantemente monótono, e ele nem imaginava o que seria passar milhares de anos sem uma única conversa.
Ao ouvir as palavras de Arran, Crassus o olhou com diversão e curiosidade, como se ele tivesse acabado de se deparar com uma agradável surpresa.
“Muito bem”, Crassus finalmente respondeu, e um sorriso alegre apareceu em seu rosto. “Você disse que pode me ajudar a abrir um Reino. Como?”
Arran soltou um suspiro silencioso de alívio. Ele tinha certeza sobre o passado de Crassus, mas o que o preocupava era como ele reagiria ao ter sua verdadeira natureza revelada. No entanto, como ele esperava, Crassus estava apenas se divertindo com a inesperada reviravolta dos acontecimentos.
Ele rapidamente alcançou sua bolsa vazia e retirou uma de suas poucas Pílulas de Abertura do Reino restantes. “Se você tomar isso, qualquer reino que tiver será aberto instantaneamente, mesmo que isso lhe cause alguma dor.”
As possibilidades que Crassus tenha ingerido a pílula à força não o preocuparam. Pelo que podia ver, o homem gordo tinha poucos motivos para traí-los – tanto derrotar o dragão ferido quanto tomar a pílula seria igualmente fácil para ele.
E mais, Crassus não precisava realmente da pílula ou do reino que ela abriria. Se a força de um dragão adulto fosse suficiente, um reino recém-aberto seria de pouca importância, e Arran tinha imaginado que Crassus não estava disposto a fazer grandes conquistas na magia.
Se suas suspeitas estivessem corretas, o homem simplesmente via a magia como um brinquedo – como uma distração divertida, mas não mais do que isso.
“Ele abre qualquer reino que eu tiver?” Crassus ergueu uma sobrancelha, aparecendo uma expressão de satisfação em seu rosto.
“Sim”, confirmou Arran. “Então, temos um acordo?”
Crassus assentiu com a cabeça e depois disse: “Eu fico com metade do corpo. Agora se afaste.”
Arran cumpriu o que o homem disse, recuando rapidamente vários passos com Snow Cloud ao seu lado. Enquanto corriam, ela deu a Arran um olhar curioso, mas não disse nada.
Apenas quando passaram pela borda do vale, eles se voltaram, e Arran teve uma surpresa desagradável ao ver que Crassus estava se despindo casualmente, em seguida dobrando suas roupas e colocando-as ao seu lado.
A visão do homem gordo e nu era indesejada, mas Arran não se virou – ele não queria arriscar perder o que estava prestes a acontecer.
Quando Crassus ficou completamente nu, ele se espreguiçou por um momento, com a aparência de alguém que acabara de acordar e sair da cama.
Mas então, de repente, o corpo do homem passou a crescer rapidamente, surgindo como um broto que se transforma em uma grande árvore. Conforme seu tamanho aumentava, sua pele avermelhada ganhava um tom carmesim profundo e grandes asas brotavam de suas costas.
Essa visão deixou Arran com admiração e terror em igual medida. Diante de seus olhos, Crassus se transformou em um enorme dragão que diminuía totalmente o tamanho do dragão ferido à sua frente e, rapidamente, ele estava ficando ainda maior.
Ao passar de mil pés de altura, o crescimento finalmente pareceu diminuir, só que não parou completamente. Só quando ele atingiu quase dois mil pés de altura é que a transformação terminou, o que deixou Arran impressionado e aterrorizado em igual medida.
Enquanto o dragão ferido era como uma colina, Crassus era como uma vasta montanha, alta o suficiente para atingir o topo do penhasco no final do vale, e com asas tão gigantescas que poderiam cobrir todo o céu.
Arran havia se preparado para uma transformação chocante, mas essa superou tudo o que ele podia imaginar. Foi uma visão que podia fazer os céus tremerem, e Arran não conseguia nem mesmo compreendê-la.
No entanto, Arran foi o único a ser afetado. Enquanto Crassus se transformava, o dragão ferido ergueu a cabeça, aparentemente percebendo que algo estava errado, mesmo sem ver.
O dragão menor emitiu um grito de pânico, depois ergueu o corpo, provocando uma tempestade no vale enquanto batia as asas com terror.
A criatura gigantesca de Crassus lentamente virou a cabeça em direção à sua presa. Em seguida, abriu a boca e, logo em seguida, suas mandíbulas se abriram para a frente.
Mesmo que o dragão ferido tentasse desesperadamente fugir, não adiantava – em comparação com o Crassus, era como um rato enfrentando um tigre, e não havia como resistir ou escapar. Em uma única mordida, Crassus arrancou sua cabeça a maior parte do pescoço, e o corpo enorme do dragão morto caiu no chão com um som estrondoso.
Assim, o dragão que Arran e Snow Cloud passaram semanas atacando morreu instantaneamente, totalmente indefeso diante de Crassus. Nenhum combate ou luta foi travado, já que seu corpo resistente era totalmente incapaz de resistir a um único ataque por um segundo sequer.
Quando o dragão morto caiu no chão, com o sangue jorrando do pescoço, as garras gigantes de Crassus o dividiram em dois pedaços. As mandíbulas da criatura gigantesca avançaram mais uma vez e, com apenas três mordidas aterrorizantes, ela devorou o pedaço maior.
Arran se assustou com a visão, e seu choque se transformou quase em pânico quando Crassus se voltou para ele e Snow Cloud. No entanto, o seu pânico diminuiu um momento depois, quando Crassus se virou de volta para os restos sangrentos da criatura menor que rapidamente a rasgou em uma pilha de pedaços menores.
Em seguida, diante dos seus olhos, o dragão gigantesco começou a encolher.
Um instante depois, a criatura gigantesca havia desaparecido. Em seu lugar estava um homem gordo e nu, alcançando a pequena pilha de roupas que estava no chão ao seu lado.