Traduzido usando Inteligência Artificial
VERSÃO PRÉVIA
A Árvore Eixo era tão vasta que só podia ser percebida como um lugar, não como uma coisa. Afinal, ela se erguia mais alta que os grandes picos do Jogo de Ariel, que já eram mais altos que qualquer montanha na Terra — o galho onde Sunny e Kai estavam era de vários quilômetros de comprimento e tão largo quanto um campo, as cristas da casca que o cobriam mais do que espaçosas o suficiente para duas pessoas caminharem.
Um emaranhado complicado de galhos igualmente enormes se estendia para baixo e para cima, criando um labirinto tridimensional vertiginoso. Uma nação inteira poderia ter feito sua casa nos galhos desta grande árvore. Hoje, porém, Sunny e Kai eram as únicas pessoas a povoar sua imensidão desolada.
O sol acabara de desaparecer no horizonte, e embora o mar de nuvens ainda brilhasse com os últimos vestígios de um brilho carmesim de sonho, a noite já envolvia o mundo com um véu de escuridão aveludada.
O mundo estava imóvel, mas não silencioso. Em vez disso, era permeado pelo murmúrio suave da água corrente.
A Árvore Eixo estava coberta de neve apenas alguns segundos atrás. Agora, a neve derretia, torrentes de água fria cascateando pelo vasto labirinto de galhos titânicos em uma série de cachoeiras claras. Sunny esperava que cinzas e lava a substituíssem, mas para sua surpresa, nada disso aconteceu.
Em vez disso, a grande árvore foi simplesmente despida de seu manto branco e deixada nua, seus galhos despidos balançando suavemente ao vento. Não havia folhas, frutos ou qualquer sinal de vitalidade em sua vasta extensão. Na verdade, inúmeros galhos estavam quebrados, enquanto muitos outros pareciam frágeis e doentes.
Era como se a Árvore Eixo… estivesse verdadeira e completamente morta.
Sunny olhou ao redor com cautela.
“O que você acha que este lugar faz?”
Havia cinco quadrados especiais no tabuleiro do jogo — os Castelos, os Santuários e a Árvore Eixo. Sunny já havia descoberto em grande parte o propósito dos primeiros quatro, mas ainda não tinha ideia da função do quadrado central.
Kai também olhava ao redor.
“Não vejo nenhuma estrutura. E também não sinto nada especial.”
Sunny refletiu por um tempo. Tinha que haver algum uso para o quadrado central, além de sua importância para atravessar o tabuleiro. O jogador que ocupasse o meio definitivamente teria uma vantagem, mas essa vantagem sozinha não era suficiente para tornar o quadrado especial.
É verdade que havia apenas quatro runas gravadas nas laterais do tabuleiro de jade — cinza, neve, medo, verdade.
Ainda assim…
“Vamos explorar um pouco.”
Kai hesitou por um momento, então limpou a garganta.
“Na verdade, antes disso…”
Ele apontou para os riachos de água límpida caindo de cima.
“Não seria um desperdício deixar toda essa água se perder?”
Sunny olhou para ele confuso, então riu.
“Claro, vá em frente.”
Logo depois, revigorados e limpos pela primeira vez em muito tempo, os dois se aventuraram a explorar o labirinto de galhos. Kai estava visivelmente mais animado, até cantarolando uma melodia alegre baixinho, enquanto Sunny se sentia como uma pessoa novamente.
Era uma sensação boa.
Eles percorreram a Árvore Eixo por um tempo, pulando para galhos mais baixos ou voando para os mais altos. No entanto, não havia nada de especial em nenhum deles, e conforme Sunny e Kai se aproximavam do tronco, parecia cada vez menos provável que encontrariam algo especial.
No final, subiram até o topo da árvore e olharam para o norte, avistando a próxima montanha. Sunny esperava que pudessem enxergar mais longe do que o normal, considerando a altura da árvore, mas ficou desapontado. Tudo além das montanhas vizinhas estava escondido por uma névoa, e nem mesmo Kai conseguia ver através dela.
As três montanhas ao norte, porém, pareciam um pouco estranhas. Sunny não tinha certeza do que exatamente era peculiar nelas, mas definitivamente pareciam sutilmente diferentes de todos os picos nevados que haviam visto no sul.
Ele suspirou.
“Sem sorte aqui, pelo visto.”
Ficou em silêncio por um momento, então olhou para Kai.
“Talvez devêssemos verificar o local onde o Diabo da Árvore estava.”
Kai era o único que tinha visto o Diabo Amaldiçoado descansando em um galho da Árvore Eixo, então só ele sabia onde esse lugar estava.
Ele liderou o caminho. Eles desceram ao longo da imensa largura do tronco da árvore, eventualmente alcançando um dos galhos mais baixos — os demais, se é que existiam, desapareciam no nevoeiro do mar de nuvens.
Este galho em particular era incrivelmente largo, especialmente na base, onde se conectava ao tronco. Era ali que o Diabo da Árvore estava sentado no dia em que o viram pela primeira vez, cercado por neve.
Não havia neve cobrindo a árvore agora, então Sunny e Kai viram imediatamente a anomalia. Aqui, não muito longe do local de descanso do Diabo Amaldiçoado, a superfície do tronco da Árvore Eixo estava violentamente quebrada, um portal escuro se abrindo para suas profundezas assustadoras. Nada além de névoa habitava além do portal, e dele, um rio de algo parecia ter fluído um dia, solidificando-se em uma massa âmbar.
De longe, parecia que um rio de ouro derretido havia escapado do tronco gigantesco, a maior parte derramando-se nas nuvens, enquanto um pouco permanecia no galho em pequenas poças congeladas.
Sunny se aproximou do pedaço mais próximo da substância âmbar e tocou-a com cautela. Era lisa, dura e fria ao toque.
Kai perguntou atrás dele:
“O que é isso?”
Sunny hesitou por um momento. Por fim, respondeu em um tom incrédulo:
“É… é literalmente âmbar. É seiva de árvore.”
Levantando-se, ele olhou para a abertura no tronco da Árvore Eixo e franziu a testa.
Por fim, Sunny olhou para Kai.
“Eu… acho que ela está morta.”
A abertura era uma ferida infligida à grande árvore há muito tempo, e os pedaços de âmbar dourado eram seu sangue.
Ele respirou fundo.
“Na verdade, acho que ela foi morta.”
A abertura no tronco da árvore era enorme, mas insignificante comparada ao seu tamanho titânico. Uma ferida tão pequena não teria matado a Árvore Eixo a menos que fosse apenas uma abertura que alguém usou para sugar seu líquido âmbar até a última gota.
Talvez o Diabo da Árvore não tivesse passado esses milhares de anos simplesmente esperando por um adversário aparecer. Talvez ele tivesse drenado a muda jovem da Árvore do Mundo de sua força vital e vitalidade sem limites, devorando-a avidamente para nutrir sua própria alma corrompida.
Se sim…
Então, possivelmente, qualquer coisa que a Árvore Eixo deveria conceder ao Domínio que a controlava já se foi há muito tempo, essa função do Jogo destruída quando a grande árvore morreu.
O Jogo de Ariel… estava quebrado.
Sunny olhou para os pedaços de âmbar dourado com uma expressão distante.
Era um pouco triste e um pouco encorajador saber que até mesmo as coisas criadas pelo grande e terrível Ariel, o Demônio do Pavor, não eram eternas.
O Feitiço do Pesadelo também foi criado por um daemon, afinal.
Então, talvez um dia eles também pudessem matá-lo.
Um sorriso pálido tocou seus lábios.
Quando Nephis proclamou pela primeira vez sua intenção de destruir o Feitiço, soou como pura ilusão.
Mas não parecia mais assim.
Olhando para a ferida mortal infligida à Árvore Eixo, Sunny sentiu pela primeira vez que seu objetivo estava ao alcance.