Traduzido usando Inteligência Artificial
A Árvore Eixo era tão vasta que só podia ser percebida como um lugar, não como uma coisa. Afinal, ela se elevava mais alto do que os grandes picos do Jogo de Ariel, que já eram mais altos do que qualquer montanha na Terra — o galho onde Sunny e Kai estavam era de muitos quilômetros de comprimento e tão largo quanto um campo, as cristas da casca que o cobriam mais do que espaçosas o suficiente para duas pessoas caminharem.
Um emaranhado complicado de galhos igualmente colossais se estendia para baixo e para cima, criando um labirinto tridimensional vertiginoso. Uma nação inteira poderia ter feito sua casa nos galhos dessa grande árvore… hoje, porém, Sunny e Kai eram as únicas pessoas habitando sua imensidão desolada.
O sol acabara de desaparecer no horizonte, e embora o mar de nuvens ainda brilhasse com os últimos vestígios de um tom carmesim onírico, a noite já envolvia o mundo com um véu de escuridão aveludada.
O mundo estava imóvel, mas não silencioso. Em vez disso, ele era permeado pelo murmúrio suave da água corrente.
A Árvore Eixo esteve coberta de neve apenas alguns momentos atrás. Agora, a neve derretia, torrentes de água fria cascateando pelo vasto labirinto de galhos titânicos em uma série de cachoeiras claras. Sunny esperava que cinzas e lava a substituíssem, mas, para sua surpresa, nada disso aconteceu.
Em vez disso, a grande árvore foi simplesmente despida de seu manto branco e deixada nua, seus galhos descobertos balançando suavemente ao vento. Não havia folhas, frutos ou qualquer sinal de vitalidade em sua vasta extensão. Na verdade, muitos dos galhos estavam quebrados, enquanto outros pareciam frágeis e doentes.
Era como se a Árvore Eixo… estivesse verdadeira e completamente morta.
Sunny olhou ao redor com cautela.
“O que você acha que este lugar faz?”
Havia cinco casas especiais no tabuleiro do jogo — os Castelos, os Santuários e a Árvore Eixo. Sunny já havia descoberto o propósito dos quatro primeiros, mas ainda não tinha ideia da função da casa central.
Kai também olhava ao redor.
“Não vejo nenhuma estrutura. E também não sinto nada especial.”
Sunny refletiu por um momento.
Tinha que haver algum uso para a casa central, além de sua importância para atravessar o tabuleiro. O jogador que ocupasse o meio definitivamente teria uma vantagem, mas essa vantagem sozinha não era suficiente para tornar a casa especial.
É verdade que só haviam quatro runas gravadas nas laterais do tabuleiro de jade — cinza, neve, medo e verdade. Não havia nenhuma runa de árvore em lugar algum que ele tivesse visto.
Ainda assim…
“Vamos explorar um pouco.”
Kai hesitou por um momento, então limpou a garganta.
“Na verdade… antes disso…”
Ele apontou para os riachos de água clara caindo de cima.
“Não seria um desperdício deixar toda essa água se perder?”
Sunny encarou-o confuso, então zombou.
“Claro, vá em frente.”
Logo depois, revigorados e limpos pela primeira vez em muito tempo, os dois se aventuraram a explorar o labirinto de galhos. Kai estava visivelmente mais animado, até cantarolando uma melodia alegre baixinho, enquanto Sunny se sentia como um ser humano novamente.
Era uma sensação boa.
Eles perambularam pela Árvore Eixo por um tempo, pulando para galhos mais baixos ou voando até os mais altos. No entanto, não havia nada de especial em nenhum deles, e conforme Sunny e Kai se aproximavam do tronco, parecia cada vez menos provável que encontrariam algo significativo.
No final, eles subiram até o topo da árvore e olharam para o norte, avistando a próxima montanha. Sunny esperava que pudessem enxergar mais longe do que o normal, considerando a altura da árvore, mas ficou desapontado. Tudo além das montanhas vizinhas estava oculto por uma névoa, e nem mesmo Kai conseguia ver através dela.
As três montanhas ao norte, porém… pareciam um pouco estranhas. Sunny não tinha certeza do que exatamente as tornava diferentes, mas elas definitivamente pareciam sutilmente distintas de todos os picos nevados que haviam visto no sul.
Ele suspirou.
“Sem sorte aqui, pelo visto.”
Ficou em silêncio por um momento, então olhou para Kai.
“…Talvez devêssemos verificar o lugar onde o Diabo da Árvore estava.”
Kai era o único que havia visto o Diabo Amaldiçoado descansando em um galho da Árvore Eixo, então só ele sabia onde ficava aquele lugar.
Ele liderou o caminho. Eles desceram ao longo da imensa largura do tronco da árvore, eventualmente alcançando um dos galhos mais baixos — o resto deles, se é que havia outros, desaparecia na névoa do mar de nuvens.
Esse galho em particular era incrivelmente largo, especialmente na base, onde se conectava ao tronco. Era ali que o Diabo da Árvore estava sentado no dia em que o viram pela primeira vez, cercado por neve.
Não havia neve cobrindo a árvore agora, então Sunny e Kai viram imediatamente a anomalia. Ali, não muito longe do local de descanso do Diabo Amaldiçoado… a superfície do tronco da Árvore Eixo estava violentamente quebrada, um portal sombrio abrindo-se para suas profundezas inquietantes. Nada além de névoa habitava além do portal, e dele, um rio de algo parecia ter fluído um dia, solidificando-se em uma massa âmbar.
De longe, parecia que um rio de ouro derretido escapou do tronco gigantesco, a maior parte derramando-se nas nuvens, enquanto um pouco permanecia no galho em pequenas poças congeladas.
Sunny aproximou-se do pedaço mais próximo da substância âmbar e tocou-a com hesitação. Era lisa, dura e fria ao toque.
Kai perguntou atrás dele:
“O que é isso?”
Sunny hesitou por um momento. Por fim, respondeu em um tom incrédulo:
“É… é literalmente âmbar. É seiva de árvore.”
Levantando-se, ele olhou para a abertura no tronco da Árvore Eixo e franziu a testa.
Eventualmente, Sunny olhou para Kai.
“Eu… acho que ela está morta.”
A abertura era uma ferida infligida à grande árvore há muito tempo, e os pedaços de âmbar dourado eram seu sangue.
Ele respirou fundo.
“Melhor dizendo, acho que ela foi morta.”
A abertura no tronco da árvore era enorme, mas insignificante comparada ao seu tamanho titânico. Uma ferida tão pequena não teria matado a Árvore Eixo… a menos que fosse apenas uma abertura que alguém usou para sugar seu líquido âmbar até secar.
Talvez o Diabo da Árvore não tivesse passado esses milhares de anos simplesmente esperando um inimigo aparecer. Talvez ele tivesse drenado a muda jovem da Árvore do Mundo de sua força vital e vitalidade sem limites, devorando-a vorazmente para nutrir sua própria alma corrompida.
Se fosse assim…
Então talvez qualquer coisa que a Árvore Eixo deveria conceder ao Domínio que a controlasse já tivesse se perdido, essa função do Jogo destruída quando a grande árvore morreu.
O Jogo de Ariel… estava quebrado.
Sunny olhou para os pedaços de âmbar dourado com uma expressão distante.
Era um pouco triste e um pouco encorajador saber que até mesmo as coisas criadas pelo grande e terrível Ariel, o Demônio do Pavor, não eram eternas.
O Feitiço do Pesadelo também foi criado por um daemon, afinal.
Então, talvez um dia eles também pudessem matá-lo…
Um sorriso pálido tocou seus lábios.
Quando Nephis proclamou pela primeira vez sua intenção de destruir o Feitiço, aquilo soou como pura ilusão.
Mas não parecia mais assim.
Olhando para a ferida fatal infligida à Árvore Eixo, Sunny sentiu, pela primeira vez, que seu objetivo estava ao alcance.