Depois de um tempo, o corpo principal de Gelganger desceu do céu. Ele aterrissou perto de nós e mudou para a forma humana.
“Peço desculpas pela espera. Eu examinei a área novamente enquanto descia, mas não consegui ver nenhum edifício digno de nota.”
“Não temos nada melhor do que suas habilidades de detecção, então. Vamos ficar de guarda, então, por favor, concentre-se nisso.”
“Muito bem. No entanto, eu nunca teria sonhado em ter a honra de ser escoltado por um Humano Superior.”
Gelganger terminou suas palavras com um sorriso.
Sua expressão parecia perfeitamente humana: Shin teve a sensação de que, depois de conhecê-los, o Gelganger estava se parecendo cada vez mais com um ser humano normal. Suas expressões e gestos eram completamente naturais.
“Devo começar agora mesmo?”
“Sim, mas hoje estamos indo o mais longe possível para podermos voltar aqui antes do anoitecer. Quero ver como essa floresta muda durante a noite antes de partirmos para valer.”
O que o grupo estava enfrentando não era uma floresta normal, mas uma criada por um Guardião de Fronteira em um Lugar Sagrado.
O Santuário da Lua era protegido por barreiras poderosas, mas Shin não estava tão confiante a ponto de passar a noite em um lugar com tantas incógnitas.
Como antes, ele examinou os arredores com Schnee, depois fizeram uma formação com Gelganger no centro.
Shibaid ia na frente, enquanto Filma ia na retaguarda. Tiera e Milt ficaram do lado esquerdo e do lado direito. Finalmente, Sety estava ao lado de Gelganger.
“Schnee, você já viu essas plantas antes?”
Shin nunca havia prestado muita atenção às plantas na era dos jogos, por isso não conseguia identificar a vegetação ao redor deles.
Ele conseguia mais ou menos descobrir se elas poderiam ser usadas como materiais de fabricação, mas não sabia nada sobre o habitat delas.
A razão pela qual ele fez essa pergunta a Schnee foi que as plantas que ele viu pareciam bastante diferentes das que ele esperava encontrar em uma floresta tropical ou em uma selva; até onde ele sabia pelos documentários da TV.
“Sim, essas plantas também crescem no continente. No entanto, há plantas crescendo no sul misturadas com a vegetação do norte… por favor, dê uma olhada nisso.”
Schnee apontou para um bosque de árvores com folhas em zigue-zague cobertas por um leve brilho.
“Essas árvores normalmente crescem em áreas temperadas. Elas não podem se desenvolver em nenhum outro ambiente. É bizarro ver plantas de vários habitats diferentes crescendo juntas dessa maneira.”
“Entendo, eu senti que algo estava errado… a flora está em todo lugar, hein.”
Mesmo que Shin não tivesse conhecimento sobre plantas, a diferença em relação à vegetação que ele viu na TV era clara o suficiente para que ele percebesse.
“Sabe, mesmo que estejamos ao lado do mar de areia, este lugar é muito úmido. Isso também se deve ao Guardião? Mas ainda devemos estar dentro do Lugar Sagrado.”
A floresta estava pouco iluminada, pois as árvores altas que povoavam os arredores bloqueavam a maior parte da luz do sol.
As raízes que se projetavam do solo podiam facilmente prender os pés, enquanto o tapete de folhas mortas escondia traiçoeiramente pedras afiadas e pontiagudas: em suma, apenas caminhar na floresta era uma tarefa desgastante.
“Até mesmo andar em linha reta é doloroso aqui.”
“Só conseguimos nos virar porque somos nós, na verdade. O fato de não poder detectar monstros normalmente também é bastante irritante.”
Como antes, a maior parte do mapa estava ocupada pelo ícone do Guardião.
Mais do que um Lugar Sagrado, a floresta era mais apropriadamente descrita como sendo seu próprio corpo. No entanto, as habilidades de detecção do grupo começaram a funcionar um pouco mais depois que o grupo entrou na floresta, então eles não correram o risco de se deparar com monstros sem aviso.
No entanto, eles nunca podiam ter certeza: muitos monstros tinham a capacidade de ocultar sua presença ou aparência, especialmente em um ambiente como a floresta.
“O feitiço que enviei para a frente pegou alguma coisa. Três vêm da direita.”
Sety falou. Além das habilidades de detecção de Shin e dos outros, ela havia conjurado chamarizes mágicos para explorar os arredores e atrair a atenção dos monstros.
O grupo examinou minuciosamente os arredores. Shin também detectou três presenças: ele olhou para Schnee e ela assentiu.
“Fiquem atentos, eu vou cuidar disso.”
Shin colocou a mão no punho da katana e saiu correndo. Os monstros aparentemente perceberam, pois estavam indo direto para ele.
Ele podia vê-los por entre as árvores: pelagem preta e marrom com listras vermelhas, membros grandes e poderosos e chamas semelhantes a vontades flutuando ao redor do pescoço.
Eles eram Cães de Guerra, animais de quatro patas com corpos de cerca de 4 metros. Seus níveis foram, respectivamente, 533, 510 e 739.
O último do grupo, ao contrário dos outros, tinha seis fogos-fátuos no pescoço e um corpo com o dobro do tamanho. Seu nível também era 200 mais alto.
Shin achava que, mesmo que fosse o líder, seu nível era muito distante.
“Eles não estão sendo manipulados?”
Shin não conseguiu detectar as plantas parasitas que controlavam os monstros que atacaram o Lugar Sagrado de Onze. Eles pareciam estar se movendo e agindo por vontade própria.
Os três Cães de Guerra estavam atacando diretamente Shin, como se não pudessem sentir a diferença de poder de combate entre eles e ele.
“O que é isso agora?”
Eventualmente, os três monstros diminuíram a velocidade: quando apareceram diante de Shin, estavam andando a passos lentos. Eles olharam calmamente para ele, de pé em um prédio em ruínas.
From their momentum, Shin expected them to attack like that, so he was rather perplexed.
Por cerca de um minuto, nada aconteceu entre eles, de forma bizarra. De repente, o líder dos Cães de Guerra levantou a cabeça e uivou.
Era claramente um sinal: as outras duas feras rapidamente saltaram e atacaram Shin, golpeando-o pelos lados esquerdo e direito.
Um visava seu ombro, o outro suas pernas: mesmo que Shin se esquivasse no último segundo, eles não iriam se chocar um contra o outro.
O líder, por outro lado, estava mantendo distância: aparentemente estava observando Shin e o resto do grupo.
“…?”
Shin sentiu que havia algo errado nos movimentos dos Cães de Guerra e embainhou sua katana. Ele balançou o braço esquerdo, atingindo o Cães de Guerra em seu ombro com a bainha.
“O que você vai fazer agora?”
O outro Cão de Guerra aproveitou a abertura para tentar morder a perna de Shin, mas ele trocou a bainha para a mão direita e a apontou para o monstro.
O Cão de Guerra, com as presas abertas e pronto para perfurar as proteções das pernas de Shin, parou em seu caminho. Apesar dos sons de ranger de dentes contra metal, as proteções das pernas de Shin estavam ilesas.
Em seguida, ele tentou derrubar Shin no chão, sem sucesso: Shin não se mexeu.
O monstro pareceu perceber que não estava causando nenhum dano: parou após a pergunta de Shin e se afastou dele.
O Cão de Guerra que voou com a bainha ficou de pé e se juntou aos seus irmãos. Shin havia se contido, então ainda tinha energia suficiente para se mover.
“Vocês estão agindo de forma muito suspeita… hmm, Cães de Guerra são monstros caninos, então… Yuzuha, venha aqui!”
Os Cães de Guerra simplesmente olharam para Shin, sem atacar. Ele decidiu pedir a ajuda de Yuzuha.
Sua espécie era relativamente próxima de Kagerou e Yuzuha: Shin esperava que ela fosse capaz de interpretar e descobrir algumas informações sobre eles.
“Você não vai lutar contra eles?”
Os Cães de Guerra ouviram as palavras de Yuzuha e deram um passo para trás.
No momento, ela estava em sua forma de raposa de 1,5 metro de altura, pois era mais fácil de se mover, e era muito menor do que os monstros. Mesmo assim, todos os olhos deles estavam fixos nela.
A reação deles foi diferente de quando enfrentaram Shin: ele pensou que poderia haver um tipo de pressão que somente monstros de espécies próximas poderiam sentir.
“Esses caras não estão lutando seriamente, veja bem. Parece que eles avançaram para testar nossa força.”
Quando os Cães de Guerra lutam com todas as suas forças, as vontades ao redor de seu pescoço desaparecem e todo o seu corpo é envolvido por chamas azuladas. Isso os ajudaria a sofrer menos dano físico e a infligir dano de chama com seus ataques.
Os Cães de Guerra, entretanto, não apresentaram essas mudanças e lutaram como qualquer outro monstro canino.
Não parecia que eles estavam enfraquecidos ou sem forças para fazer isso.
Apesar disso, eles claramente não lutaram seriamente. Havia provas mais do que suficientes para suspeitar que havia algo errado com eles.
O líder Cão de Guerra deu um passo à frente, como se pudesse entender as palavras de Shin e Yuzuha. Yuzuha também se aproximou e conversou.
“…kuu? Chegamos aqui pelo mar de areia. Não sabemos nada sobre isso.”
Yuzuha e o líder dos Cães de Guerra trocaram mais alguns ‘kuus’ e ‘rosnados’. De repente, Yuzuha pronunciou uma frase em linguagem humana, que aparentemente foi compreendida pelo líder, e então eles voltaram a gritar como animais.
“O Guardião do Lugar Sagrado próximo a este está atacando-os, aparentemente. Seu mestre está expandindo seu território para proteger seus subordinados.”
“Eh?”
Foi uma informação inesperada. Onze havia dito que os Guardiões de duas cidades estavam atacando-o, mas o líder Cão de Guerra pintou um quadro muito diferente.
“Fomos atacados por monstros controlados por parasitas de plantas no caminho para cá. E quanto a isso?”
Shin e seu grupo pensaram que as plantas que manipulavam os monstros para atacar o Local Sagrado de Onze eram originárias de uma das habilidades do Guardião Vanwood.
O líder dos Cães de Guerra, no entanto, afirmou que nenhum deles jamais cruzou o mar de areia para atacar outras cidades.
Ele podia dizer isso com certeza porque o líder Cães de Guerra tinha uma posição semelhante à do Gelganger.
Isso explica seu alto nível: embora não pudesse falar a linguagem humana, parecia possuir um intelecto relativamente alto.
De acordo com as traduções de Yuzuha, nos últimos meses eles estavam ocupados com a defesa dos ataques vindos do Lugar Sagrado vizinho, então não tinham tempo ou margem de manobra para atacar em outro lugar.
Assim como Onze, seu mestre havia sido excluído da rede de informações dos Guardiões.
Eles também estavam sendo atacados agora: haviam notado a chegada do grupo de Shin, por isso os Cães de Guerra vieram para observar suas intenções.
Eles adivinharam corretamente que o grupo de Shin tinha vindo em nome de Onze.
“Isso é estranho…”
Shin franziu a testa. A versão de Onze da história era muito diferente do que o líder Cães de Guerra disse.
De acordo com Onze, os Guardiões estavam cooperando e trocando informações até certo ponto, com o objetivo de investigar os eventos relacionados ao Reforgerer.
Os grupos de monstros que invadiram o império também eram três, cada um vindo de um dos Lugares Sagrados. Ou, pelo menos, era assim que deveria ser.
“Você realmente não consegue se comunicar com os outros Guardiões?”
Shin perguntou novamente para confirmar e o líder dos Cães de Guerra assentiu.
“O Guardião que atacou a Onze fingiu ser o Guardião deste Lugar Sagrado?
“Acho que sim. A julgar pela situação, o culpado deve ser o Guardião do terceiro Lugar Sagrado, o próximo a este… ainda assim, há algo estranho em tudo isso.”
Os Guardiões do Lugar Sagrado em que o grupo de Shin estava atualmente e o próximo a ele; de acordo com Onze; ‘só pensavam em cumprir suas funções’.
“Eu gostaria de conversar com meus companheiros, você pode esperar aqui?”
O líder Cão de Guerra assentiu, então Shin e Yuzuha se juntaram aos outros.
Ele lhes contou o que aprendeu com os Cães de Guerra e depois olhou para Gelganger.
“Como isso poderia ser…?”
Se Gelganger já soubesse da situação, eles teriam que pensar novamente sobre como agir. Sua surpresa de olhos arregalados, no entanto, sugeriu que todas as informações eram novas para ele também.
Schnee e os outros concordaram que não poderia ser tudo uma encenação.
“É possível fingir ser um Guardião diferente na rede?”
“Eu não sei. Somente os Guardiões podem acessar a rede, isso é tudo o que sabemos.”
“Então, o Onze não percebeu o que estava acontecendo e se concentrou em fortalecer suas defesas, pensando que dois Guardiões estavam atacando ao mesmo tempo…?”
Shin considerou essa possibilidade, mas concluiu que Onze teria explicado as coisas de uma maneira diferente nesse caso.
Quando o grupo chegasse ao Lugar Sagrado, perceberia rapidamente que as circunstâncias eram diferentes. Se os Guardiões que deveriam ser aliados estivessem realmente lutando entre si, era muito provável que o grupo de Shin retornasse para coletar mais informações.
Se Onze realmente planejasse usar o grupo de Shin para tomar os Lugares Sagrados, ele teria dado a eles uma explicação que justificasse o que acabaram de saber.
“Pode estar tentando ganhar tempo para assumir o controle desse Lugar Sagrado.”
“É possível. Quanto mais núcleos um Guardião tem, mais poderoso ele se torna, certo?”
“…sim, isso está correto.”
Shin acrescentou seus pensamentos ao comentário de Schnee e, em seguida, voltou-se para Gelganger. Após uma breve pausa, o último acenou com a cabeça em concordância. Shin esperava que isso acontecesse, por isso não ficou particularmente surpreso.
“Acho que você quer trocar mais algumas informações com os subordinados do Guardião aqui, certo?”
“Essa situação também é totalmente inesperada para mim. Se possível, eu gostaria muito de fazer isso.”
Os subordinados do Guardian podiam se comunicar sem a necessidade de intérpretes: Gelganger se aproximou do líder, que parecia ter as mesmas intenções.
Shin esperava que isso levasse a um entendimento claro da situação… quando um tremor sacudiu o chão.
