A contaminação dentro de Anthony havia se espalhado longe demais e rápido demais. Sem a própria formiga para conter a maré, havia um limite para o que os golgari e as curandeiras podiam fazer. Trabalhar com mana dentro do corpo de outra pessoa era muito mais difícil do que manipulá-lo em quase qualquer outro contexto.
A tríade manteve sua conexão, unindo suas três mentes em uma, mas sentiam que mal estavam tendo efeito.
A mana de Theorazzn era absurdamente potente, verdadeiramente obra de um Antigo. Contê-la, decompô-la, impedir que se espalhasse, era uma tarefa monumental e, francamente, era impressionante que Anthony tivesse resistido tanto tempo. A tríade se concentrou, esforçando-se ao máximo para tentar garantir que a formiga gigante sobrevivesse, assim como as centenas de curandeiras pressionadas contra sua carapaça.
O processo de evolução havia começado, Anthony estava adormecido havia quase duas horas e a evidência estava lá para aqueles que empurravam suas consciências para dentro de seu corpo. A tríade precisava se concentrar para não se distrair demais, já que nenhum dos três jamais vira algo parecido. Energias insondáveis giravam dentro daquela enorme carapaça, apenas começando a tomar forma. Novos órgãos estavam se formando, tecidos sendo criados, mais camadas de exoesqueleto sendo montadas. Torrentes de poder fluíam de dentro do núcleo, espalhando-se por cada centímetro do corpo da formiga.
E eles já estavam começando a sugar o veneno, absorvendo o poder de Theorazzn e usando-o para se moldar, mas o processo era muito lento.
‘Ele vai conseguir?’
A unidade da tríade vacilou enquanto dúvidas começavam a borbulhar de dentro. Se as três mentes não estivessem em harmonia, poderiam se desintegrar, o que não podiam se dar ao luxo de fazer. Uma fração de segundo depois, eles se estabilizaram, sua determinação coletiva se firmando.
‘Ele VAI conseguir!’
Eles só precisavam aguentar mais um pouco. Vórtices de poder tomavam forma dentro de Anthony, sugando a energia necessária para assumir uma nova forma. A cada segundo, aquelas massas rodopiantes de energia ficavam mais fortes, absorvendo cada vez mais poder. Em dez, talvez doze horas, estariam consumindo a energia de Theorazzn mais rápido do que ela conseguiria se replicar. Um ou dois dias depois, provavelmente a consumiriam tão rapidamente que as Curandeiras e os golgari nem seriam necessários.
A linha de chegada estava lá, eles só tinham que chegar, não importava o quão impossível parecesse agora.
Quando o canto começou, a tríade estava tão concentrada em seu trabalho que não reagiu de imediato. Era um estímulo externo, uma distração, um ruído de fundo ao qual eles e as outras Curandeiras não podiam se dar ao luxo de prestar atenção. Eles tinham uma tarefa e ela exigia cada gota de foco e concentração que pudessem reunir.
Quando a mudança começou, eles certamente notaram. Uma pequena mudança, um fiapo de energia, mas eles a viram num instante, porque o que sentiam simplesmente não podia ser.
A energia de Theorazzn reagiu. Mudou. Nunca fez isso, apenas consumiu. A tríade recuou em choque, sua harmonia se desfazendo em um instante.
“O que em nome do Verme foi isso?!” Granin berrou.
“E-eu não sei”, respondeu Torrina, segurando a têmpora.
“Eu… isso é que eu pensei que era?” Corun murmurou, balançando a cabeça enquanto a separação forçada de suas mentes o abalava.
Granin foi o primeiro a se recuperar, olhando ao redor da câmara, desesperado para entender o que poderia ser aquela perturbação. Então, seus olhos pousaram nos caracóis, dezenas deles, com pele azul brilhante e olhos dourados brilhantes, repletos de bigodes majestosos, cantando em uníssono uma canção tão bela que lhe trouxe lágrimas aos olhos.
“Que diabos é isso?!” ele berrou, com os olhos arregalados dentro de sua pele de pedra.
Uma mente se aproximou da sua e ele permitiu a conexão, que rapidamente se encaixou.
[Fale baixo! Você vai incomodar os filhotes.]
Granin olhou ao redor até ver uma Cuidadora de Formigas caminhando em sua direção. Ele abaixou a cabeça em sinal de respeito, sabendo o quanto a Colônia tinha em alta conta aquela casta específica de formigas. Mesmo assim, era difícil ignorar o que acontecia à sua frente.
[Filhotes?] ele disse, cheio de confusão.
‘Eles certamente não parecem formigas…’
[Eles são filhotes de chal. Encontramos ovos de Krath que foram limpos pela mana purificada. Esses caracóis eclodiram deles e a Colônia os acolheu], declarou outra Cuidadora de Ninhada, juntando-se à conversa. [Por algum motivo, eles estavam desesperados para vir aqui, então os deixamos sair. Não sabíamos que eles queriam cantar para o Ancião… por algum motivo.]
Havia muita coisa ali para Granin processar.
‘Primeiro de tudo… chal?! Segundo… os Krath que estavam caídos eram, chal?!?! Terceiro… essa era a lendária canção dos chal?!?!?!’
[Eles não estão apenas cantando para ele], disse Granin, virando-se para Anthony e batendo a mão em sua carapaça mais uma vez.
Ele se concentrou mais uma vez dentro da formiga, aproximando sua mente o máximo que ousou da mana tóxica, temendo que ela atravessasse seus pensamentos e invadisse sua mente. Era fraca, apenas um sopro, mas a mana estava reagindo… mudando.
[Eles estão curando-o], ele respirou.
[Curando? O que você quer dizer?]
Granin balançou a cabeça, mal conseguindo acreditar no que estava vendo.
[Eles estão fazendo algo com a mana que infecta Anthony… o Ancião. Isso não deveria ser possível. Deveria estar a milhões de quilômetros de distância de ser possível. Esse é a mana de um Antigo!]
Ele olhou novamente. Até mesmo a mana que havia sido sugada para os órgãos recém-formados de Anthony estava sendo afetada. Lentamente no início, mas com força crescente, os caracóis estavam de alguma forma transformando a mácula, transformando-a em… outra coisa. Ser capaz de manipular a mana dentro de outra criatura daquele jeito era… absurdo… mas fazer isso com o veneno de Theorazzn? Era um milagre.
Os pequenos caracóis não pareciam notar nada acontecendo ao redor deles, eles simplesmente continuaram a cantar em uníssono, uma canção sem palavras de beleza inigualável que ecoava pelo ar e alcançava profundamente o coração do monstro à sua frente.
[Isso é bom, não é?] perguntou a Cuidadora de Ninhada. [O Ancião ainda está em perigo? Você… tem ideia de quanto tempo isso vai levar?]
Granin balançou a cabeça atordoado, seus pensamentos girando enquanto ele tentava considerar as implicações.
[O Ancião ainda está em perigo], disse ele, [mas não tanto quanto antes. Por quanto tempo? Muito tempo, horas, pelo menos. Possivelmente dias.]
[Dias?] exclamou a Cuidadora, consternada, mas Granin não estava mais prestando atenção.
Eles estavam fazendo isso no meio da evolução. Anthony estava ocupado consumindo a mana de Theorazzn e vários de seus novos órgãos fariam uso das propriedades únicas que aquela energia continha, mas essa mana estava em processo de transformação. Isso teria um impacto nos órgãos; não havia como eles se tornarem os mesmos de antes. Afinal, o material de que eram feitos estava mudando.
Granin pensou no resultado final, mas não conseguiu processá-lo.
No entanto, uma centelha de esperança começou a arder em seu peito. Ele ficara decepcionado no início, preocupado que Anthony ficasse permanentemente enfraquecido por ser forçado a seguir esse caminho.
Agora? Isso podia se revelar uma bênção disfarçada. Será que ele conseguiria os benefícios da “bênção” de Theorazzn sem nenhuma das desvantagens?
“O que está acontecendo?”, perguntou Torrina. “Está tudo bem? Não deveríamos voltar ao trabalho?”
Granin colocou as mãos na cintura e olhou fixamente.
“Me dá um minuto”, disse ele. “Você também deveria tirar um segundo para absorver isso. Podemos muito bem estar testemunhando o nascimento de algo verdadeiramente único.”
‘Com um pouco de sorte, o vigésimo Antigo.’