Para Theresant, a lenta “marcha” dos caracóis pela fortaleza era angustiante. A cada passo, ela se inquietava e se preocupava.
‘E se eles se machucarem? E se algum soldado aparecer desajeitadamente na esquina e pisar neles? E se estiverem ficando cansados?’
No entanto, ela não tinha como intervir. Sabia tão bem quanto qualquer uma que trancar os Chal dentro do centro de tratamento de caracóis só faria com que eles olhassem para a porta mais uma vez, voltando exatamente para onde estava antes.
Ela não tinha escolha a não ser deixá-los fazer o que quer que estivessem tão determinados a fazer. Esperava que as larvas nunca começassem a agir assim, ou ela não conseguiria lidar com o estresse. A simples ideia de ter que pastorear um grupo de larvas teimosas através de um ninho foi o suficiente para fazê-la começar a limpar as antenas para se acalmar.
Ainda mais irritante, Florence, ao lado dela, parecia estar se divertindo muito. Estalando as mandíbulas com entusiasmo e torcendo pelos bebês enquanto deslizavam em seu ritmo lento e digno.
“Não os incentive”, Theresant retrucou.
“Ah, não seja boba”, Florence riu. “Independentemente de eu encorajá-los ou não, eles vão continuar fazendo o que estão fazendo. Posso muito bem ser positiva em relação a tudo isso, é melhor do que ficar rondando para piorar o clima.”
“Estou apenas preocupada.”
“Claro. Ainda não entendi o que você acha que vai acontecer com eles. Eles estão no meio da fortaleza! Temos as Cuidadoras de Ninhada correndo na frente para garantir que o caminho esteja livre e todos estão sendo muito pacientes e respeitosos”, ela gesticulou para as formigas que aguardavam, observando a pequena procissão passar com fascínio.
“Ainda não sabemos o que eles querem fazer”, Theresant alertou a irmã. “Esta é a primeira vez que demonstraram qualquer intenção de sair do quarto e não sabemos por quê.”
“Eu dificilmente acredito que eles vão tentar se jogar no quinto estrato para lutar”, disse Florence, “e se eles tentarem fazer algo perigoso, nós interviremos”.
O que ela disse fazia todo o sentido, mas Theresant ainda não conseguia se livrar da preocupação que a atormentava. Mesmo assim, ela não teve escolha a não ser segui-la enquanto os Chal deslizavam pelos túneis, virando para um lado e para o outro enquanto se aproximavam de… algo.
Em ritmo lento, os Chal continuaram seu caminho por horas, enquanto Theresant oscilava entre uma leve preocupação e um pânico quase palpável. Por fim, os Chal hesitaram por um instante antes de finalmente decidir uma direção. Só que, desta vez, havia um problema.
“Opa”, disse Florence enquanto outra Cuidadora lhe relatava.
“Opa? Opa, o quê?”, perguntou Theresant.
“Aparentemente não conseguimos limpar a câmara à frente.”
“Então, temos que deter os filhotes”, respondeu Theresant imediatamente. “Não podemos permitir que eles vão para um lugar que não seja seguro.”
Florence estava apenas ouvindo pela metade, sua atenção focada na Cuidadora que lhe relatava.
“O Ancião está aí?! Evolução!”
Cada exclamação fez pouco para acalmar os nervos de Theresant, mas os Chal continuaram seu deslizamento resoluto, avançando em direção à câmara distante sem diminuir o passo.
“O Ancião está evoluindo lá na frente?”, perguntou Theresant, buscando esclarecimentos, com os olhos fixos nos caracóis. “Algum problema?”
“Bem…”, Florence parou de falar. “Parece que o Ancião também está lutando contra uma perigosa infecção de mana. Os curandeiros estão desesperados para conter a disseminação, há centenas deles lá na frente.”
Isso não parecia nada aceitável. Mana mortal? Centenas de curandeiros lutando para salvar a vida do Ancião? Nada disso era música para os ouvidos de Theresant. De repente, ela ficou nervosa pela Colônia, pelo Ancião, mas também pelos filhotes. Não era o tipo de situação em que eles deveriam estar se metendo!
“Temos que detê-los, Florence”, ela insistiu. “Não podemos deixá-los entrar aí.”
“E ainda assim… parece ser exatamente para onde eles querem ir.”
Florence observou os pequenos caracóis acelerarem um pouco, como se seu destino finalmente estivesse à vista. Eles não se desviaram nem um pouco, era definitivamente para lá que queriam ir, nem mesmo Theresant podia negar.
“Eu sei o que você quer dizer”, disse Florence, interrompendo a irmã, “mas ainda não há perigo. Vamos ficar de olho por mais um momento. Podemos reunir as Cuidadoras para que possamos recolher os Chal se algo der errado. Se os levarmos de volta agora, só vamos acabar aqui de novo em algumas horas.”
Por mais que desejasse que não fosse verdade, Theresant só podia concordar. Se levassem os pequenos caracóis de volta, eles estariam olhando para a porta novamente, tentando sair. Naquele momento, os chal não corriam perigo.
Com o coração na boca, ela os observou enquanto eles continuavam a deslizar para a frente. Cada vez mais perto, eles se aproximavam da câmara, finalmente cruzando a soleira e entrando.
Ao ver o que havia lá dentro, Theresant quase exigiu que as Cuidadoras reunissem os filhotes e os levassem embora. O Ancião jazia lá dentro, imóvel, adormecido, e, no entanto, de alguma forma, errado. Curandeiros o cobriam como um cobertor, pressionados contra sua carapaça, buscando curar alguma doença profunda. Até os golgari estavam lá, com as mãos apoiadas na carapaça, os olhos fechados.
À medida que se aproximava, ela começou a sentir a corrupção que havia dentro dele, uma mácula repugnante que corroía o Ancião por dentro. Seu coração se partiu pelo Ancião e foi tomada pelo medo pelos filhotes. Ela se lançou à frente, ansiosa para salvá-los do perigo, mas era tarde demais.
Os pequenos caracóis deslizaram até o lado da formiga gigante, com os olhos brilhando de profunda tristeza. Como um só, respiraram fundo e começaram a cantar.