A vida lentamente voltou ao normal na fortaleza. Na verdade, melhor que o normal. “Normal” passou a significar uma batalha sem fim contra o quinto, contra a toxina, as Krath, o muco e as monstros. “Normal” significava hospitais cheias de formigas parcialmente dissolvidas ou pessoas sofrendo de parasitas. Significava quartéis cheias de humanos, golgari, Povo, todas rezando ao Grande para que sobrevivessem ao próximo turno na plataforma.
Durante muito tempo, na fortaleza, não existia algo como “normal”.
Enquanto Solant caminhava pelas túneis, ela percebeu que havia um sentimento diferente entre suas muitas irmãs. As membras da Colônia sempre foram dedicadas, inabaláveis, corajosas e dispostas a suportar muito pelo bem da família, mas mesmo elas haviam sido levadas ao limite pelas horrores do quinto. Uma boa general sempre se preocupava com o estado de suas soldados e Solant sabia que elas haviam sofrido muito. Levaria algum tempo até que estivessem prontas para serem pressionadas daquela forma novamente.
No entanto, agora, os túneis ao redor estavam sendo inundados com nova mana e o quinto estava em processo de destruição. Cada vez que as batedoras saíam, encontravam a mana purificada se espalhando e a corrupção recuando. Novos monstros já surgiam nos túneis ao redor do coração, ficando mais fortes à medida que lutavam entre si e contra os monstros corrompidos ao redor.
As formigas tinham passos ágeis, uma nova leveza em suas seis patas. Elas haviam feito o impossível e triunfado contra todas as probabilidades. Elas lutaram arduamente, muitas delas sendo curadas e purificadas dezenas de vezes ao longo da onda.
É claro que foi a vitória que acalmou as corações e mentes daquelas que lutaram, como Solant sempre soube que aconteceria.
Ao entrar no quartel-general, Solant ficou satisfeita ao ver que todas as seus dezenove irmãs mais próximas estavam reunidas. Preparando-se profundamente para a próxima etapa da conquista, elas nem notaram sua entrada.
“Os mecanismos de coleta precisarão ser totalmente reformulados”, declarou Juliant. “Se a nossa experiência aqui na fortaleza nos ensinou alguma coisa, é que os controles de fluxo são essenciais. Ter o fluxo de mana ‘ligado’ ou ‘desligado’ é lamentavelmente inadequado.”
“O que você está propondo?”, perguntou sua colega escultora Subutant à irmã.
“Tenho alguns esboços que gostaria que você revisasse, se possível.”
“Claro.”
“Mapear os túneis ao redor é nossa prioridade”, Leonidant lembrou a todos. “Se não conhecermos o terreno pelo qual estamos lutando, não teremos chance de vitória.”
“Os batedores estão se movendo o mais rápido possível”, disse Washingtant. “Nossos modelos dos túneis ao redor estão se expandindo centenas de quilômetros a cada dia, mas a maioria dos lugares ainda está perigosamente contaminada, o que está nos atrasando.”
“Levará semanas, se não meses, até que esta área do quinto seja completamente purificada”, anunciou Solant, juntando-se à conversa. “Há vastos reservatórios de muco concentrado, lagos inteiros dele, além de outros locais crivados de contaminação. Mesmo a enorme quantidade de mana que já injetamos no coração pode não ser suficiente para eliminar tudo.”
Ela chegou ao centro do grupo e observou a maquete detalhada do quinto que haviam cercado. De fato, como os batedores haviam dito, ele havia se expandido muito desde a última vez que ela o observara. A Colônia avançava cada vez mais, aproveitando o estado enfraquecido do quinto. Não demoraria muito para que encontrassem os limites da área afetada pelo coração que haviam conquistado e entrassem em um território totalmente novo.
“Enquanto isso, temos muito trabalho a fazer. Nossos planos iniciais para a campanha mais ampla precisam ser revistos. Quero relatórios sobre a eficácia de cada formação e tática usada em campo durante a onda. Quero os batalhões de volta ao campo de treinamento em seis dias e precisamos de um conjunto atualizado de exercícios para eles até lá.”
Ela estalou os mandíbulas pensativamente.
“Continuem a experimentar e a prototipar seus projetos de entrada”, disse ela as duas escultoras, Juliant e Subutant. “Consultem Tungstant e peçam sua opinião também. Os canais de mana e os plataformas de wuffers também precisarão de revisão. A rede será muito mais distribuída do que é agora, o que trará muitos desafios.”
“Precisaremos falar também com as Modeladoras de Núcleo. Elas têm trabalhado com muito sucesso com Formo, o Sophos, e têm projetos viáveis para lançar nas zonas corrompidas. De alguma forma, elas terão que equilibrar esse projeto com o aumento massivo do nosso número de wuffers.”
A Colônia precisou de tudo para criar a fortaleza e ter sucesso nessa invasão inicial. Todos os recursos de seus territórios combinados foram investidos na Quinta Camada para tornar isso possível, mas a guerra só iria se expandir e se tornar mais custosa dali em diante. Elas precisavam estar preparados.
“Eu mesmo irei ao quarto e terceiro para garantir que nossas cadeias de suprimentos e logística sejam fortalecidas. Os ninhos acima têm aumentado sua capacidade e produção, mas tudo será em vão se esses materiais não puderem ser trazidos para a linha de frente em tempo hábil. Finalmente, não podemos esquecer o verdadeiro inimigo.”
Ela estalou os mandíbulas friamente.
“Ainda há ninhos Krath escondidos no território da Colônia. Eles precisam ser exterminados. Não podemos avançar e deixar um inimigo atrás de nós. Lembrem-se. Nossa vitória ou derrota será determinada aqui e agora, nas etapas de planejamento. Se estivermos preparadas, venceremos. Cada decisão é crucial. Sem suposições. Precisamos nos conhecer, conhecer o inimigo e conhecer o terreno. Se fizermos isso, não podemos falhar.”