“Enid Ruther, juro por Deus! Estou surpreso em vê-la por aí.”
Com um monóculo dourado, um bigode largo e uma barriga proeminente, Riggurt tinha toda a aparência do rico barão mercante que era. Apoiando-se pesadamente em sua bengala, Enid sorriu e se inclinou para um abraço suave, dando um tapinha nas costas do velho amigo. Ela olhou ao redor de seu opulento escritório em Rylleh, praticamente igual à sua lembrança. Tapetes felpudos roxos, ornamentos e obras de arte caros nas paredes, a lareira de mármore com veios de fogo e linhas vermelhas incandescentes por toda a rocha.
Ela aceitou o convite do mercador para se sentar e acomodou-se na cadeira com um suspiro. Era bom descansar os pés. Obviamente, ela não tinha vindo a pé, mas a viagem ainda assim a deixara cansada.
“Fiquei surpreso que a Colônia não tenha levado mais disso quando passou por aqui” disse ela, usando um único dedo para indicar a evidente riqueza ali exposta.
Na época, a Colônia considerava essa concentração de riqueza ineficiente e egoísta, retirando grandes porções das propriedades das casas ricas após absorver uma nova cidade em seu território.
Na verdade, a opinião deles não havia mudado, ela tinha quase certeza. O que alguém faria a respeito? Reclamaria? Ela tinha certeza de que muitos haviam tentado argumentar que aquilo equivalia a roubo perante a lei, mas a Colônia aprendera há muito tempo que também possuía direitos como conquistadores dentro da Masmorra. Era-lhes permitido ficar com a parte da vitória e nunca pegavam mais do que lhes era permitido.
“Sim, conseguiram” disse Riggurt, fazendo uma careta. “Levei algum tempo para reconstruir meu patrimônio, mas sempre me certifiquei de ter ativos líquidos suficientes guardados em locais seguros para me recuperar. Meus concorrentes menos prudentes sofreram muito mais do que eu.”
Ele esboçou um sorriso e acariciou o queixo antes de bater palmas. Momentos depois, um assistente entrou no escritório com um bule de chá fumegante e um bolo de limão.
“Meu favorito!” exclamou Enid, com os olhos arregalados de surpresa. “Estou chocada que você se lembrou.”
“Por favor! Seu falecido marido, Derrion, implorou-me para encontrar o melhor padeiro das cidades livres para o seu bolo de limão. Foram anos e anos nessa busca e jamais me esquecerei dela!”
Riggurt sorriu afetuosamente ao se lembrar com carinho das boas lembranças, antes de se livrar de seu estado reflexivo.
“Agora, por favor. Sua carta dizia que você havia contratado um aprendiz! Preciso conhecê-lo, ou ela. Que tipo de pessoa especial você contratou? Ela deve ser impressionante para merecer seus ensinamentos.”
“Pah. Eu nunca fui tão rica assim” disse ela, virando-se para a porta.
“Você não queria ser” afirmou Riggurt solenemente.
Poucos instantes depois, a porta se abriu, mas ninguém entrou. Riggurt franziu a testa por um momento, imaginando o que seu assistente estaria fazendo, quando uma pequena formiga contornou o sofá. Um pouco assustado, ele conteve a reação, apenas para olhar duas vezes quando o monstro se aproximou um pouco mais.
‘Ela está… usando óculos? E… anéis de ouro? E roupas?!’
Tecnicamente, o que a formiga usava talvez não fosse necessariamente considerado roupa, já que era mais uma cobertura. Um elegante tecido trançado cobria as costas da formiga, com bordados de bom gosto, porém de aparência sofisticada, nas bordas.
“Muito prazer em conhecê-lo” disse a formiga em voz alta, estendendo uma perna. “Sou Merchant, aluno da Senhora Enid.”
Os olhos de Riggurt se arregalaram.
‘Eu estou… ouvindo essa formiga?’
Enid sorriu ao ver a confusão dele.
“As formigas criaram um dispositivo engenhoso que traduz sua linguagem feromonal em som. Existem apenas alguns exemplares, mas elas deram um para Merchant, já que ela conversa com tantas pessoas.”
Isso explicaria por que a voz soara… um pouco desagradável. Fria, talvez, ou alienígena. Se isso se devia à tecnologia ou à mente da formiga, ele não saberia dizer.
Após uma pequena hesitação, ele estendeu a mão e apertou a perna oferecida.
“O prazer é meu” disse ele, com um sorriso caloroso.
Ele talvez estivesse um pouco incomodado, mas negócios eram negócios. A primeira impressão era importante. Três apertos firmes na perna, depois soltou-a, recostando-se na cadeira, com a mente a mil.
A pequena formiga recuou um pouco e depois se virou para Enid.
“Você tinha razão, Senhora Enid.”
“Claro que sim” resmungou a velha, mas ele percebeu que ela estava satisfeita e não chateada. “Uma raposa velha como o Riggurt não vai cometer um deslize só porque você o pegou de surpresa. A primeira impressão é a que fica. Não é, Riggurt?”
Ele sorriu.
“Com certeza” afirmou ele. “Conexões são tudo para um comerciante. Estabelecer um bom relacionamento, ganhar confiança e cumprir o combinado. Esses são os alicerces de toda parceria comercial sólida.”
Ele observou a pequena formiga mais uma vez e depois riu.
“Entendi. Agora faz sentido.”
Os óculos, a roupa, até os anéis. Qualquer bom comerciante sabia ler as pessoas, aprender o máximo possível sobre alguém através de suas vestimentas, suas mãos, seu comportamento. Ao avaliar um potencial parceiro de negócios, as negociações podiam fracassar ou prosperar com base nas primeiras impressões.
Vestida daquela forma, a pequena formiga dava a impressão de riqueza refinada, competência discreta e inteligência oculta.
“Muito bem, Enid” disse ele, erguendo a xícara de chá em sinal de respeito. “Vejo que você pensou bastante nisso, mas será que você realmente ensinou algo de valor a ela, ou apenas como se vestir adequadamente?”
“Bem, você terá que me contar” disse sua velha amiga, dando um longo gole em sua própria xícara.
Ele ergueu as sobrancelhas.
“Não tenho certeza do que você quer dizer?”
“Se me permite explicar” disse a formiguinha com desenvoltura, saltando para sua cadeira. “Vim até você com uma proposta comercial. Se estiver de acordo, terei prazer em compartilhar os detalhes.”
Lançando um olhar de soslaio para Enid, que apenas sorriu por cima da borda da xícara, Riggurt voltou toda a sua atenção para Merchant, avaliando-a com suas Habilidades e anos de experiência.
‘Será que minha velha amiga realmente vai jogar esse filhote aos leões? Não é típico dela, mas talvez ela tenha se tornado implacável com a idade.’ Por respeito a Enid, ele não faria nada menos do que cortar essa formiga até os ossos, financeiramente falando.
Por favor. Fale à vontade” disse ele com um gesto convidativo e uma expressão cuidadosamente agradável.
Uma hora depois, ele moveu-se para pentear o cabelo para trás, disfarçando habilmente a necessidade de enxugar o suor da testa com o gesto. Enid, claro, viu tudo, com um ar presunçoso na cadeira. Ele lançou um olhar irritado.
Ela o surpreenderia com isso, sem que ele estivesse preparado! Claro que sim… afinal, ela era uma comerciante! A culpa foi dele por estar despreparado.
A pequena formiga provou ser muito mais capaz do que ele pensava e a oportunidade de negócio era… intrigante.
Fria como um pepino gelado, Merchant enfiou uma perna dentro da faixa.
“Você se importa se eu fumar?” disse ela, retirando um charuto enrolado. O aroma intenso do tabaco chegou até Riggurt e seu olho se contraiu.
‘Onde ela conseguiu isso?’
Com um estalar de garras, Merchant acendeu o charuto antes de levá-lo à boca.
“Agora” disse ela, com um brilho travesso nos olhos, “vamos discutir os preços?”