A Colônia não entendia e em muitos aspectos ainda não entende o conceito de dinheiro. Não há comércio dentro da família, nenhuma troca de qualquer tipo para a maioria das formigas. Quase nenhuma delas jamais terá qualquer tipo de interação com dinheiro. Suas necessidades são supridas e elas trabalham para a Colônia de bom grado, sem qualquer expectativa ou necessidade de remuneração.
Embora haja um volume enorme de comércio entre a Colônia e outras raças, essas transações são realizadas por um número excepcionalmente pequeno de indivíduos. Se considerarmos o número de formigas envolvidas na negociação e na definição dos termos dessas trocas, esse número cai ainda mais.
Se for o número de formigas que realmente entendem o valor das coisas, que são capazes de lidar com as nuances das relações interpessoais, das obrigações legais e das forças de mercado, então a lista se reduz a uma.
– Trecho das anotações pessoais de Historiant.
“Viajar até o portão de embarque é mais barato.”
“A viagem até o portão de embarque era mais barata.”
A pequena formiga deu outra tragada em seu charuto, batendo a cinza em um receptáculo de cristal que ela mesma havia providenciado. Por algum motivo, Riggurt teve a impressão de que ela estava sorrindo para ele. Seria a inclinação das antenas? O formato das mandíbulas?
E não era um sorriso amigável. Era o sorriso de um predador olhando para sua presa, sabendo que já estava capturada, sabendo que não havia escapatória.
Riggurt sempre buscava uma saída.
“A Colônia aumentou os preços das passagens?” perguntou ele, inclinando-se para a frente na cadeira.
Se assim fosse, isso teria efeitos em cadeia em todas as cidades independentes absorvidas pela Colônia no segundo e primeiro estratos.
‘Digam o que quiserem sobre as formigas, elas operam a rede de portais com a mesma eficiência com que a Legião monta acampamento. O tempo de operação dos portais é quatro vezes maior do que antes e cada viagem é praticamente gratuita. Considerando o número de cidades adicionadas à rede no último ano, Rylleh está conectada a mais lugares do que antes de ser conquistada.’
O comércio estava em plena expansão e isso seria um eufemismo.
Se a Colônia estivesse planejando aumentar os preços das passagens… vários dos negócios do próprio Riggurt poderiam estar em risco. Tudo dependia da magnitude do aumento. De 10 a 20% ele conseguiria absorver, mais do que isso e suas margens de lucro ficariam seriamente comprometidas.
“De fato, um aumento de cinquenta por cento no preço” disse Merchant, girando a perna dianteira e observando a fumaça espiralar pelo ar.
Havia algo na folha de tabaco que a atraía. Seria o aroma intenso e terroso? A fumaça? Ou talvez ela simplesmente gostasse de usá-la como um instrumento, uma forma de demonstrar uma sensação de riqueza e poder. Depois de conversar com empresários por toda a Masmorra, muitos dos quais apreciavam um bom charuto, ela experimentou pela primeira vez e rapidamente passou a gostar.
Ela já havia investido em tabaco cultivado na Colônia. Contava com suas irmãs para desvendar os segredos por trás dos charutos mais finos e caros. Nem sequer pretendia vendê-los, oh não, isso seria um desperdício. Como presente, um símbolo exclusivo de apreço oferecido a parceiros de confiança, era para isso que os queria.
“CINQUENTA?” Riggurt se engasgou, com o rosto ficando vermelho.
“De fato.”
“Isso é uma loucura! O Conselho Mercantil não vai tolerar isso!”
Merchant estalou as mandíbulas algumas vezes, num ritmo alegre que fez Riggurt se lembrar de uma risadinha.
“Há algumas verdades relevantes, meu amigo, que vale a pena lembrar” disse ela cordialmente. “Primeiro, a Colônia tem o monopólio do acesso aos portões e isso não vai mudar.”
O conhecimento sobre como construir portões era extremamente restrito. Os recursos necessários para construí-los também não eram baratos. Mesmo que alguém conseguisse reunir ambos, a Colônia, assim como qualquer um que controlasse território em Pangera, não estava disposta a permitir que forasteiros gerenciassem uma rede de portões irrestrita dentro de seu domínio.
“Em segundo lugar, nossos preços ainda são menos da metade do que você pagaria em outros reinos e impérios. A verdade é que a Colônia estava sendo generosa demais e fornecendo o serviço por um preço muito menor do que o custo. Não há motivo para subsidiarmos seus negócios.”
Isso era verdade, em certo sentido. Merchant entendia muito bem que a Colônia não pagava por nada do que era usado para criar e manter o portal. Os custos de mão de obra eram tecnicamente zero, assim como os custos de materiais, pesquisa e desenvolvimento, manutenção e todo o resto.
Mas todas essas coisas não surgiram do nada. Ela foi obrigada a fazer cálculos diferentes em relação à Colônia. Custo de oportunidade. Se toda aquela mão de obra e todos aqueles recursos fossem direcionados para outras indústrias mais lucrativas, o que a família ganharia com isso?
Como se constatou, bastante coisa!
Tornou-se óbvio que as taxas cobradas pelo uso dos portões precisavam aumentar e significativamente. Agora, as formigas que trabalhavam nos portões e os recursos investidos em sua manutenção e operação, estavam gerando retorno. Naturalmente, isso teria um efeito inibidor em algumas formas de comércio, mas, de certa forma, tornaria as empresas mais protegidas.
Merchant sabia muito bem que Riggurt havia se estabelecido como distribuidor, usando a rede de pontos de venda para comprar em um lugar e vender em outro. Ao reduzir suas margens de lucro, ele conseguiu eliminar a concorrência em outras cidades. Riggurt lucrou, mas a economia local em outros lugares sofreu.
“Claro, sei que isso te coloca numa situação um tanto difícil” disse a Merchant, demonstrando muita compaixão. Ela deu outra longa tragada em seu charuto. “Por isso mesmo eu queria falar com você. Afinal, com o custo das viagens pelos portais subindo tão vertiginosamente, transportar mercadorias pelos túneis da Masmorra voltará a ser economicamente viável.”
Viajar pelos portais tornou-se tão barato que o transporte manual de mercadorias pela própria Masmorra praticamente desapareceu. Carroceiros, guardas, especialistas da Masmorra, todos foram forçados a trabalhar nas Explorações, não podendo mais contar com a renda mais segura e confiável de se juntar às caravanas.
“Uma pessoa empreendedora como você poderá obter um bom lucro se agir rapidamente e oferecer contratos para contratar os melhores profissionais que Rylleh tem a oferecer.”
Riggurt assentiu lentamente.
“E você pretende lucrar com tudo isso?”
Merchant limpou suas antenas casualmente.
“Por que não? Ao firmarmos uma parceria com você e outros, com nossa garantia especial Seguro-Colônia, os problemas nos túneis serão coisa do passado e todos os comerciantes terão a tranquilidade de saber que a Colônia virá salvá-los de qualquer perigo. Você verá que as taxas são totalmente razoáveis.”