O tráfego de aeronaves lotava o porto da capital, localizado em uma ilha flutuante logo acima da própria cidade. Navios de todos os formatos e tamanhos iam e vinham sem parar, acompanhados por multidões igualmente diversas que circulavam pelo local, tornando o ambiente apertado e abafado. Em meio àquela movimentação, um homem de cerca de cinquenta anos avançava com passos firmes, apoiando-se em uma bengala na mão esquerda.
Apesar do uso da bengala, suas costas permaneciam perfeitamente eretas, e seu caminhar era tão decidido que era difícil acreditar que realmente precisasse daquele apoio. Talvez fosse apenas um acessório de estilo. Ele usava um chapéu e óculos, e seu cabelo grisalho, penteado para trás com gel, completava sua aparência distinta. Ao sentir o calor, retirou a jaqueta e a segurou por um instante, antes de pegar sua mala de viagem e seguir em frente com energia surpreendente para sua idade.
O nome daquele homem era Carl. Sob o calor sufocante do porto, o suor escorria por sua testa enquanto ele estreitava os olhos e murmurava: “Agora… que tipo de pessoa é esse tal ‘Cavaleiro Scumbag’?”
Ele havia viajado até o Reino de Holfort justamente para descobrir isso com seus próprios olhos.
Mal havia percorrido certa distância quando Finn surgiu à sua frente. Os lábios de Carl se estreitaram imediatamente, mas, ao notar Mia ao lado dele, sua expressão suavizou-se em um sorriso — ainda que momentâneo. No instante seguinte, ao perceber que os dois estavam de mãos dadas para não se perderem na multidão, seu humor voltou a piorar.
Finn também não parecia nada satisfeito com o encontro.
Mia, por outro lado, irradiava felicidade.
“Tio!” chamou ela, acenando animadamente com a mão livre.
A expressão inocente da garota fez Carl se recompor, e qualquer traço de irritação desapareceu quando ele sorriu para ela.
“Olá, Mia. Você está bem?”
“Estou!”
Ela correu até ele com a empolgação de um filhote abanando o rabo, e aquela recepção calorosa imediatamente aqueceu o coração de Carl.
Infelizmente, o momento não durou.
“Por que você está aqui, velho?” exigiu Finn.
A expressão de Carl escureceu ao encarar a audácia do garoto.
“Seu pirralho… não fique tão cheio de si.”
Mia rapidamente se colocou entre os dois, tentando impedir que brigassem.
“Nada de briga! Tio, você também não pode chamar o Sr. Knight de pirralho, certo? E, Sr. Knight, essa não é forma de falar com o tio, ainda mais depois de ele ter vindo até aqui para nos ver.”
“Ah, claro… você tem razão. Foi rude da minha parte. Afinal, ele é… mais ou menos um cavaleiro,” disse Carl, recuando prontamente.
“Não existe isso de ‘mais ou menos’. Foi você quem me nomeou cavaleiro. E, para deixar bem claro, ainda guardo ressentimento.”
Finn cruzou os braços, os lábios comprimidos em uma linha rígida.
Brave, visivelmente cansado da discussão, decidiu intervir: “Então… err, senhor… por que veio até aqui? Não pensei que tivesse planos de visitar Holfort.”
Carl lançou um olhar rápido para Mia e pousou a mão sobre a cabeça dela, acariciando seus cabelos enquanto ela sorria.
“Estou aqui apenas para verificar algumas coisas por conta própria. Só isso.”
***
Já passava das três da tarde quando voltei aos dormitórios dos alunos. Enquanto me livrava do uniforme pesado que havia usado o dia inteiro, comecei a relatar às minhas noivas os acontecimentos do dia.
Uma delas era Noelle Zel Lespinasse, cujo cabelo preso em um rabo de cavalo lateral — loiro que gradualmente se tornava rosado nas pontas — chamava atenção imediatamente.
“Então,” disse Noelle, colocando as mãos na cintura, “essas pessoas de Rachel basicamente querem roubar tudo o que é seu, não é? Não existe a menor chance de alguém aceitar essas condições.”
Angélica Rapha Redgrave — ou Angie — cruzou os braços sob o peito, mantendo uma expressão perfeitamente composta. Apesar da calma aparente, havia um fogo claro em seus olhos vermelhos, denunciando sua irritação.
“Tenho certeza de que eles só vieram deixar claro que não têm intenção de negociar de boa-fé,” explicou. “Mesmo que aceitássemos, eles usariam isso como desculpa para invadir. É irritante, mas eles sempre foram assim.”
Ao que tudo indicava, Rachel sempre olhara Holfort com desprezo, independentemente da situação.
Coloquei minha jaqueta de volta no cabide, encerrando o assunto.
“Mais importante, recebemos um pedido oficial do palácio. Querem que eu vá até o território Frazer.”
O queixo de Angie caiu por um instante, mas ela rapidamente recuperou a compostura, embora ainda demonstrasse surpresa.
“Vão posicioná-lo na fronteira com Rachel? Não é uma decisão ruim, mas é difícil acreditar que a rainha Mylene tenha sugerido isso. De quem partiu essa ordem?”
Suspirei.
“Da própria senhorita Mylene.”
Angie entrou em silêncio, refletindo.
Ao seu lado, Lívia franziu as sobrancelhas, preocupada.
“Hum… quando você diz Frazer, está falando do Marquês Frazer, certo?”
A Casa Frazer governava uma região na fronteira com o Reino Sagrado de Rachel. Diferente da Casa Redgrave, cujo território consistia em uma enorme ilha flutuante, as terras dos Frazer ficavam no continente de Holfort, embora também possuíssem ilhas flutuantes fortificadas com torres defensivas.
Angie abandonou momentaneamente suas dúvidas sobre Mylene e voltou-se para Lívia — e também para Noelle, deixando claro que queria que ambas prestassem atenção.
“A Casa Frazer possui sangue da família real e defende nossa fronteira há muitos anos, impedindo Rachel de avançar. No entanto, pelo que sei, eles têm dificuldade em lidar com as armas secretas de Rachel.”
Essas armas eram os trajes pseudo-demoníacos, contra os quais os Frazer não estavam bem preparados. Ainda assim, conseguiram resistir até agora graças ao apoio constante de Holfort.
“Então eles vêm nos protegendo todo esse tempo, certo? Isso significa que são aliados confiáveis,” disse Noelle, aliviada.
Mas eu não estava tão confiante.
Angie pressionou a testa, preocupada.
“Eles resistiram por muito tempo, mas isso só foi possível graças ao apoio substancial de Holfort — e também do Reino Unido de Lepart, terra natal da rainha, que fica do outro lado de Rachel.”
Noelle assentiu, compreendendo melhor.
“Então eles se mantiveram firmes porque estavam entre dois aliados fortes.”
“Exatamente. E Rachel também deseja o território de Lepart.”
Noelle refletiu por um momento, mas logo seu rosto se iluminou.
“Entendi! Se colocarem Leon em Frazer, Rachel pensará duas vezes antes de agir. Enquanto isso, podemos lidar com os outros países da aliança. Sim, isso pode funcionar!”
Ela bateu palmas, satisfeita com sua conclusão.
Ainda assim, Angie não parecia convencida.
“Sim… não é uma decisão ruim, mas…”
Lívia percebeu a hesitação.
“O que há de errado com o plano?”
“Pense do ponto de vista dos aristocratas que defendem o restante da fronteira,” explicou Angie. “Para eles, parece que Holfort concentrou sua maior força militar em um único ponto, deixando o resto vulnerável. É como dizer que não poderão contar com reforços da capital.”
Essas casas já haviam sofrido pesadas perdas durante a guerra contra o antigo Principado de Fanoss e, desde então, continuaram envolvidas em conflitos que reduziram ainda mais suas forças. Ainda não haviam conseguido se recuperar totalmente, então era natural que se sentissem inseguros.
Angie voltou o olhar para mim, preocupada.
“E há outro problema. No fim das contas, Leon provavelmente será forçado a enfrentar Rachel diretamente. E, quando isso acontecer… será uma batalha intensa.”
Lívia e Noelle abaixaram o olhar. Provavelmente já haviam considerado essa possibilidade, mas ouvi-la em voz alta tornou tudo mais real.
Apesar de me sentir tocado pela preocupação delas, suas expressões sombrias também me deixaram abatido.
“Não precisam se preocupar,” disse, coçando a nuca. “A senhorita Mylene disse que é improvável que cheguemos a esse ponto.”
Os rostos de Lívia e Noelle se iluminaram imediatamente. Angie, no entanto, pareceu ainda mais surpresa.
“O que exatamente ela disse? Que não pretende colocá-lo na ofensiva?”
“Sim. Foi isso mesmo. Certo, Luxion?”
Meu parceiro, que flutuava ao meu lado, respondeu: “Correto. Mylene pretende posicionar o Mestre na fronteira apenas como fator de contenção. Ela deixou claro que não pretende utilizar meu poder para aniquilar Rachel.”
Sabendo que Luxion não cometeria erro em algo tão importante, Angie levou a mão à boca, inquieta.
“O país natal de Sua Majestade sofreu por anos com Rachel. Não consigo imaginar que ela deixaria passar a oportunidade de destruí-los… e, ainda assim, ela não pretende usar Leon para isso?”
“Bem… Leon é um dos favoritos dela, então talvez seja por isso,” disse Noelle, embora ainda parecesse desconfiada. “Ele tem passado por muita coisa. Talvez ela só não queira que ele se sobrecarregue.”
Levei a mão ao rosto, emocionado.
“A senhorita Mylene está preocupada comigo…! Eu… não sei se consigo lidar com isso…”
As três me encararam em silêncio.
Ou melhor, não exatamente em silêncio — havia uma irritação evidente em seus olhares.
Noelle foi a primeira a sorrir.
“Você parece bem feliz. Engraçado, considerando que já tem três noivas aqui para se preocuparem com você.”
Lívia também me encarou, mas sem qualquer brilho nos olhos.
“Isso é porque o Sr. Leon ama muito Sua Majestade… não é?”
Angie ergueu uma sobrancelha.
“Você realmente é um idiota completo.”
“D-desculpa…”
Desviei o olhar e encontrei Luxion, que parecia igualmente exasperado.
“E eu achei que você tivesse amadurecido, Mestre. Pelo visto, estava enganado. É impressionante como você consegue repetir os mesmos erros.”
“Isso é da natureza humana…”
“Curioso. Eu achava que a natureza humana envolvia aprender com os erros.”
Bem… vamos concordar em discordar.
***
Erica Rapha Holfort chegou ao palácio real no momento em que Leon partia. Em sua vida anterior, a primeira princesa era filha de Marie, o que a tornava sobrinha de Leon. Seu cabelo negro, volumoso e sedoso, contrastava com o dourado de Marie, enquanto sua pele impecável refletia a luz com suavidade.
Normalmente, Erica mantinha um sorriso gentil e acolhedor, mas naquele momento sua expressão estava rígida e séria. Diante dela, sentada com absoluta serenidade, estava a rainha Mylene.
Atendendo ao chamado da mãe, Erica repetiu as palavras que acabara de ouvir: “Você e eu… vamos visitar a família de Elijah?”
No fundo, ela torcia para ter entendido errado, mas a resposta de Mylene foi firme.
“Foi exatamente isso que eu disse. Prepare-se para partir o quanto antes. Dependendo das circunstâncias, você pode se juntar à família deles mais cedo do que o previsto.”
“Juntar-se”, naquele contexto, significava casamento.
Erica sabia disso perfeitamente. Como princesa, e também graças às memórias de sua vida anterior, ela entendia que não tinha liberdade para escolher seu próprio casamento. Ainda assim, a notícia foi repentina e difícil de aceitar.
“Mesmo com a guerra prestes a começar?”
“Justamente porque a guerra está prestes a começar,” corrigiu Mylene. “Precisamos demonstrar à Casa Frazer que não os abandonaremos.”
Como estavam na linha de frente, os Frazer seriam os primeiros a sofrer em caso de guerra. Garantir apoio total — inclusive por meio de um casamento político — era essencial.
Mylene continuou escrevendo em seus documentos, sem sequer olhar para a filha, mas Erica conseguia perceber seus sentimentos.
Ela se sente culpada.
Apesar da postura firme, Mylene ainda era mãe, e aquilo claramente a afetava.
“Apresse seus preparativos. O duque Bartfort nos levará até lá com o Einhorn e seu navio auxiliar.”
“Ele vai levar os dois navios?” perguntou Erica, surpresa — e ainda mais intrigada com o fato de Mylene ter se referido a Leon como “duque Bartfort”.
Aquilo deixava claro que ela estava estabelecendo uma certa distância deliberada entre elas… mas Erica estava mais preocupada com o fato de sua mãe pretender viajar não apenas com o Einhorn, mas também com o Licorne.
“Um dos navios não deveria ficar na capital?” perguntou Erica. “Eles representam o nosso reino—” O olhar frio de Mylene a interrompeu antes que pudesse continuar. Não havia espaço para contestação.
“Saia. Prepare-se imediatamente.”
Erica fechou a boca e deixou a sala sem dizer mais nada. Como filha de sua mãe, ela reconhecia não apenas a impaciência em sua voz, mas também o pânico oculto por trás daquela decisão.
***
“Você vai levar os dois navios para a fronteira? E quanto à avaliação da condição da Mia?!”
Depois das aulas, chamei Finn para uma sala vazia e expliquei meus planos para as férias de verão. Eu havia prometido investigar a doença misteriosa de Mia, mas, com a guerra se aproximando, não parecia que conseguiria cumprir essa promessa.
“Na verdade, temos o mesmo tipo de equipamento na nave principal do Luxion, mas…”
Olhei para ele, que flutuava ao meu lado, mas sua atenção estava voltada para Brave.
“Sob nenhuma circunstância permitirei que um Traje Demoníaco e seu piloto embarquem no meu corpo principal. Idealmente, eles também não deveriam pisar no Einhorn ou no Licorne.”
Luxion era uma IA criada pelos “velhos humanos” e nutria um profundo ressentimento — ou melhor, um ódio absoluto — pelos Trajes Demoníacos desenvolvidos pelos novos humanos, incluindo seus núcleos.
Brave imediatamente apontou um de seus braços na direção dele.
“Como se eu fosse confiar a Mia — e muito menos meu parceiro — a um pedaço de lixo como você! Tenho certeza de que você está tramando alguma coisa.”
Os dois passaram a trocar olhares hostis, enquanto Finn e eu suspirávamos ao mesmo tempo. Finn, em especial, parecia bastante abatido.
“Não posso tolerar a arrogância de Rachel. Se Mia perder a chance de tratar sua doença, a culpa será deles.”
Parte dele parecia já resignada, ciente de que não adiantava reclamar diante de uma guerra iminente, mas isso não diminuía sua frustração. Ele estava claramente furioso, e com razão — ele se importava profundamente com Mia, e a possibilidade de curá-la havia lhe dado esperança.
Foi então que apresentei minha proposta.
“Nesse caso… por que vocês não vêm comigo? Afinal, são férias de verão.”
“Você quer que eu leve a Mia para a linha de frente?”
Embora Finn demonstrasse incredulidade, também parecia estar considerando a ideia.
Como estudantes de intercâmbio, havia uma grande chance de serem mandados de volta para casa caso a situação piorasse. Se perdessem essa oportunidade, talvez nunca mais tivessem acesso à tecnologia necessária para investigar a doença de Mia.
Mesmo sabendo que era pedir demais, eu queria ajudá-los.
Finn soltou um longo suspiro.
“Tudo bem. Vamos com você.”
“Desculpa por isso. Vou tentar não arrastar vocês ainda mais para essa bagunça.”
Eu realmente não queria sobrecarregá-los.
“Não se preocupe conosco,” disse Finn, balançando a cabeça. “Você está nos ajudando. Mas, antes de mais nada… temos um convidado. Gostaria de trazê-lo junto. Isso é um problema?”
“Um convidado?”
Finn fez uma careta.
“É… uma espécie de tio da Mia. Embora, na minha opinião, ele seja uma péssima desculpa de ser humano.”
“Nossa, pesado…”
Pensei por um momento. Se ele era conhecido da Mia, então provavelmente vinha do império. Isso significava que havia viajado até Holfort por conta própria, mesmo com toda a instabilidade recente — o que exigia certa coragem… ou imprudência.
“Por que ele veio até aqui? Preocupação com a Mia?”
“Isso faz parte.”
“E o resto?”
“Não cabe a mim dizer. Mas acho improvável que ele cause problemas… provavelmente.”
“‘Provavelmente’?! O que você quer dizer com isso?! Não dá pra responder com um simples sim ou não?!”
“Tudo o que posso dizer é que ele é irritante e um completo incômodo, mas, enquanto a Mia estiver por perto, ele vai se comportar. Disso você pode ter certeza.”
Essa explicação só serviu para aumentar ainda mais minha preocupação.
***
O porto militar de Holfort ficava em uma ilha flutuante próxima à capital, abrigando diversos navios de guerra, além de embarcações luxuosas reservadas para a realeza. O Einhorn e seu navio irmão, o Licorne, estavam ancorados nos cais abertos.
Um oficial de alta patente, responsável pela supervisão do porto, revisava documentos enquanto lançava olhares desconfiados na minha direção. Seu bigode espesso escondia parcialmente uma expressão claramente irritada.
“Normalmente, um dos navios da frota real seria mais apropriado para essa viagem,” disse ele, com evidente desagrado. “Não é adequado que figuras tão importantes embarquem em um navio como o seu, por mais novo que seja. Ainda mais em uma visita oficial…”
Foi aí que parei de prestar atenção.
“Sim, sim… complicado, né?” respondi de forma displicente. “Então… quando terminam de carregar a bagagem?”
“Tsk… que falta de respeito.”
A carranca dele só aumentou, o que, para ser honesto, me deu uma certa satisfação.
Infelizmente, o momento foi arruinado quando Marie e sua trupe apareceram no porto carregando suas próprias malas. Fiz questão de demonstrar meu desagrado.
Marie apontou para mim.
“Nem pense em fazer essa cara, como se estivesse irritado com a nossa chegada!”
“‘Como se’? Eu estou irritado de verdade. O que vocês estão fazendo aqui?”
Meu olhar passou por Carla e Kyle, mas acabou se fixando nos cinco ex-nobres — ou melhor, nas cinco aberrações persistentes que vinham atrás deles.
Brad Fou Field carregava uma pomba branca e um coelho nos braços, chamados Rose e Mary.
“Leon, nós somos seus subordinados,” declarou. “Se nosso superior vai para a fronteira, é natural que o acompanhemos.”
Tal demonstração de lealdade até poderia ter sido tocante… se não viesse de alguém que tratava animais como bebês enquanto lançava olhares preocupados para Julius, que parecia encarar os bichinhos como se estivesse com fome.
Francamente, aquilo não me emocionou nem um pouco.
“Se vocês são meus subordinados, poderiam começar demonstrando um pouco mais de respeito no dia a dia, não acham?”
Julius rapidamente limpou um fio de saliva antes de se virar para mim.
“Claro que respeitamos você! Inclusive, recentemente ofereci espetinhos como tributo.”
“Que tipo de tributo é esse?! E você é um príncipe! Não deveria estar sob meu comando!”
“Hã? Ah… é mesmo.”
A resposta dele só me rendeu um olhar frio.
Jilk rapidamente interveio.
“O que importa é a intenção. Mas, sinceramente, estou mais curioso sobre o tamanho dessa comitiva.”
Ele observou ao redor — criadas da rainha e da princesa, cavaleiros pessoais e soldados selecionados, além de armaduras sendo carregadas para os navios.
Greg coçou a cabeça enquanto analisava o Licorne.
“Então a rainha vai viajar separada?”
“Isso é óbvio,” respondi. “Não posso colocá-la no mesmo navio que vocês.”
Com Cleare a bordo do Licorne, não havia com o que se preocupar.
“Então eu vou com eles!” declarou Marie, correndo em direção ao Licorne com Kyle e Carla.
Um guarda a interceptou.
“Não podemos permitir o embarque.”
“Por quê?!”
Enquanto Marie discutia com o cavaleiro, Chris se aproximou de mim.
“Leon… você tem certeza disso?”
“Quando você pergunta assim, como espera que eu responda?”
“Você sabe do que estou falando.”
Cocei a bochecha.
Oficialmente, acreditava-se que eu havia perdido o Parceiro, o que tornava o Einhorn um recurso militar ainda mais importante para o reino.
Julius, ouvindo a conversa, acrescentou: “Levar os dois navios deixará os nobres das fronteiras inquietos. E ainda é estranho não levarmos mais recursos militares.”
Ele estava certo. Havia armaduras e cavaleiros, mas apenas o suficiente para proteger Mylene e Erica — não para travar uma guerra.
“Disseram que é para conter Rachel,” respondi.
“Ainda assim… deixar a capital sem nenhum dos dois navios é arriscado.”
“Como eu vou saber o que ela está pensando?”
Nesse momento, Mylene e Erica chegaram ao porto. O oficial correu para recebê-las, enquanto eu observava atentamente a rainha embarcando no Licorne.
“Então isso é ideia dela…”, murmurou Julius, franzindo a testa, antes de desistir de tentar entender.
De repente, ouvi passos apressados. Um garoto rechonchudo, vestindo o uniforme da academia, corria em nossa direção. Seu cabelo prateado balançava enquanto ele se aproximava, e seus olhos verde-esmeralda transmitiam uma aura gentil e refinada.
Ele parou diante de mim, inclinou-se e respirou fundo antes de se apresentar: “Você é o duque Bartfort, certo? Eu sou Elijah… Elijah Rapha Frazer. Estarei acompanhando você durante—” Antes que pudesse terminar, reconheci o nome e o interrompi, praticamente gritando: “Não importa o que digam, eu me recuso a reconhecer você como noivo da Erica!”
“O quê?! Por quê?!”
Elijah ficou completamente atordoado com minha reação repentina.