A Capital Branca do Reino Sagrado de Rachel era uma metrópole erguida sobre uma ilha flutuante acima de um vasto lago. No centro, erguia-se um castelo de marfim, enquanto o restante da cidade se espalhava ao redor, com construções densamente comprimidas ocupando cada espaço disponível. Ainda assim, nenhuma delas se comparava ao brilho puro e imaculado do castelo, que reluzia em um branco quase ofuscante. Mesmo assim, os habitantes insistiam em chamar toda a cidade de Capital Branca.
O governante daquele castelo era o rei sagrado — um homem idoso, corpulento, de longos cabelos e barba completamente brancos. Reverenciado por muitos como um monarca divino, ele ocupava seu trono na grande sala de audiências para receber o emissário enviado anteriormente ao Reino de Holfort.
“Lamentavelmente, Vossa Eminência, o reino decidiu abandonar qualquer tentativa de conciliação. Eles estão se preparando para a guerra.”
O emissário permaneceu ajoelhado, cabeça baixa, mantendo o mesmo tom cerimonioso que usara diante de Holfort.
Os nobres reunidos na câmara reagiram com indignação imediata, suas vozes ecoando em desprezo.
“Que idiotas.” “Nada além de selvagens.” “Já estão além de qualquer salvação.”
Diante do coro de desdém, o rei ergueu a mão, silenciando a todos, enquanto acariciava a longa barba com ar contemplativo.
“Então não nos deixam escolha. Também devemos nos preparar para a guerra.”
Os nobres prontamente se ajoelharam em uníssono.
“Sim, Eminência! Que sua vontade seja feita!”
***
Ao deixar a sala de audiências, o rei sagrado dirigiu-se a um aposento adjacente, onde se acomodou em uma cadeira reclinável. Ali, livrou-se da coroa pesada e das vestes luxuosas, ficando apenas com roupas íntimas, enquanto várias mulheres o cercavam, oferecendo frutas e bebidas.
Assim que abriu a boca, uma delas colocou um pedaço de fruta descascada entre seus lábios. Enquanto mastigava, ele voltou sua atenção ao primeiro-ministro, que havia entrado logo em seguida.
“Então? O que sabemos do inimigo?”
Naquele contexto, “inimigo” referia-se, naturalmente, ao Reino de Holfort.
Durante a audiência, o primeiro-ministro havia desempenhado seu papel com toda a pompa esperada, mas, em particular, sua postura era muito mais sóbria.
“A Princesa Desviante de Lepart — ou melhor, a Rainha Mylene — trouxe sua filha até as terras dos Frazer. Além disso, o Cavaleiro Scumbag a escolta com duas aeronaves.”
O rei não demonstrou preocupação; pelo contrário, abriu um sorriso.
“Então ela pretende usar esse tal Cavaleiro Scumbag para nos destruir?”
“Duvido que a Rainha Mylene agisse de forma tão precipitada,” respondeu o primeiro-ministro com um sorriso contido. “Se fosse tão impulsiva, não seria uma adversária tão problemática.”
O rei bufou.
“Roland já é irritante o suficiente com suas excentricidades… mas aquela bruxa ardilosa não fica atrás.”
O primeiro-ministro assentiu, compartilhando o mesmo desprezo.
“Curiosamente, desta vez Roland não parece estar tentando nos provocar. Isso me preocupa um pouco.”
Apesar da fama de preguiçoso, Roland era conhecido por suas estratégias imprevisíveis, o que o tornava um adversário incômodo. Ainda assim, naquele momento, tanto o rei quanto seu primeiro-ministro estavam mais interessados em outro nome.
“E quanto ao Cavaleiro Scumbag? O que ele está fazendo em Frazer?”
“Segundo nossos espiões, permanece em prontidão por ordem da rainha. Ao que tudo indica, os rumores sobre sua devoção a ela são verdadeiros.”
A notícia da suposta relação entre Leon e Mylene já havia chegado até Rachel, embora o rei tivesse dificuldade em aceitar aquilo.
“Surpreendente… não consigo imaginar qualquer homem se sentindo atraído por aquela bruxa.”
“De fato.”
Para ambos, Mylene não passava de uma inimiga amarga — nada além disso.
“Devemos continuar reunindo nossas forças na Capital Branca?” perguntou o primeiro-ministro.
“Sim.”
“As nações da Concordata de Defesa Armada enviaram emissários solicitando nossa participação nas batalhas e reforços para seus próprios ataques. Qual será nossa resposta?”
O rei estreitou os olhos.
“Recuse qualquer audiência e invente desculpas. Temos justificativa suficiente: o Cavaleiro Scumbag está à nossa porta. Diga que precisamos concentrar todos os recursos para contê-lo.”
Apesar da declaração formal de guerra, o Reino Sagrado de Rachel não pretendia iniciar ofensivas diretas. Seu objetivo era fortalecer a defesa e lidar com Leon em seus próprios termos.
“Fico aliviado em ouvir isso,” disse o primeiro-ministro, soltando um suspiro. “Ainda não temos meios de lidar com ele diretamente.”
O rei riu alto.
“Por mais astuta que Mylene seja, ela não seria tola a ponto de nos atacar diretamente. Isso forçaria o império a intervir — e eles são uma ameaça muito maior do que qualquer coisa que possamos enfrentar.”
O Império da Magia Sagrada de Vordenoit superava tanto Holfort quanto Rachel em poder, e ambos acreditavam que Mylene jamais daria a eles um pretexto para agir.
“Mesmo o Cavaleiro Scumbag não pode enfrentar o mundo inteiro,” comentou o primeiro-ministro.
Ainda assim, uma leve preocupação surgiu.
“Mas… e se ele realmente tivesse esse poder?”
O rei assentiu, embora mantivesse a calma.
“Se tivesse, já teria conquistado o mundo. Esse é o curso natural da humanidade. Como não o fez, significa que há limites — seja por falta de capacidade ou por escolha.”
O primeiro-ministro acariciou o queixo.
“Como nos contos de fadas… alguém encontra um Item Perdido poderoso, exagera e acaba arruinado.”
“Exato. Não precisamos vencer essa guerra de forma decisiva,” continuou o rei. “Se ele se mostrar poderoso demais, outras nações se voltarão contra Holfort. Isso nos dará ainda mais oportunidades.”
“Sem mencionar que Holfort depende de importação de pedras mágicas. Ouvi dizer que já enfrentam dificuldades desde que perderam acesso à República de Alzer.”
O rei recostou-se novamente.
“Então não precisamos agir diretamente. Basta esperar. Se o império decidir intervir… melhor ainda.”
O primeiro-ministro sorriu.
“Eles já demonstram interesse nessa guerra.”
“Tudo graças ao Cavaleiro Scumbag,” concluiu o rei, fechando os olhos. “Ele próprio garantiu nossa vitória… mesmo sem perceber.”
O poder de Leon havia crescido a ponto de o mundo começar a enxergá-lo como uma ameaça.
***
“Este é o ponto turístico mais famoso de todo o território!” declarou Elijah, conduzindo-nos até o lago.
O cenário era impressionante. O lago era cercado por grades de proteção, e Marie se inclinava sobre elas, completamente fascinada.
“Isso… isso é mesmo um lago?!” exclamou, esquecendo completamente sua hostilidade anterior.
Não era um lago comum. Uma pequena ilha flutuava a centenas de metros acima, e um imenso pilar de água subia do lago até ela. Quando transbordava, a água retornava em cascata, criando algo semelhante a uma gigantesca fonte natural.
“Tenho que admitir… isso é incrível,” comentei.
“É um fenômeno extremamente raro,” disse Lívia, com os olhos brilhando. “Poucas ilhas flutuantes pequenas conseguem atrair água dessa forma. Fico me perguntando se ela foi trazida até aqui ou se se formou naturalmente.”
Angie levou a mão ao queixo, analisando a paisagem de forma mais pragmática.
“É uma pena que um lugar tão bonito esteja escondido numa região de fronteira. Em uma área central, poderia se tornar uma grande atração.”
Noelle lançou-lhe um olhar exasperado.
“Você não consegue simplesmente apreciar? Algo como ‘Uau’ ou ‘Que lindo’ já bastava.”
Ela então apontou para o lago.
“Olha, tem até barcos para casais.”
Segui seu olhar. De fato, várias pessoas navegavam na água — algo incomum em um mundo onde embarcações normalmente voavam.
“Não tenho interesse em barcos que não voam,” respondeu Angie, fazendo uma careta.
Noelle, então, agarrou meu braço, animada.
“Nesse caso, ninguém se importa se eu e o Leon dermos uma volta juntos, certo?”
“Claro,” respondi sem hesitar.
As outras duas ficaram visivelmente surpresas.
“Noelle, espere sua vez,” repreendeu Angie.
“Isso não é justo,” concordou Lívia.
***
Marie observava o cais, apoiada no corrimão, enquanto Leon e Noelle já estavam no barco, suas risadas ecoando à distância.
“Eles parecem despreocupados demais,” comentou ela, suspirando.
Erica aproximou-se por trás.
“O tio está bem mais ousado ultimamente.”
“Erica?”
Marie engasgou, surpresa, enquanto olhava ao redor.
“E aquele pirralho do Elijah?”
Erica levou a mão ao cabelo, ajeitando algumas mechas atrás da orelha com naturalidade.
“Eu queria falar com você, mãe, então pedi para ele resolver uma pequena tarefa.”
“Uma tarefa? Ele é o herdeiro de um marquês, sabia? Tem certeza de que isso é apropriado?”
Apesar de todas as críticas que fazia a Elijah, Marie compreendia o peso de seu status. Ele ocupava uma posição equivalente àqueles do grupo problemático — ou ao menos ocuparia, caso não tivessem sido deserdados. Ainda assim, seu jeito gentil tornava fácil esquecer que era um nobre de alta linhagem.
Erica soltou uma leve risada.
“Claro que está tudo bem. Eu sou a princesa dele.”
“C-certo… acho que você tem razão.”
Sendo princesa, Erica poderia, em teoria, fazê-lo servi-la sem que ninguém levantasse objeções — ainda mais considerando que o relacionamento dos dois era harmonioso. Se não fosse, talvez a situação fosse diferente.
Erica então voltou seu olhar sério para Marie.
“Eu sei que você e o tio estão tentando fazer o melhor por mim.”
“Erica…?”
Marie hesitou, apreensiva.
“Mas já disse antes: aceitei meu noivado com Elijah. Eu realmente gostaria que vocês parassem de interferir.”
“Eu… eu só quero que você seja feliz!” respondeu Marie, desesperada. “Quero que você fique com alguém que ame, que aproveite sua juventude… e então…”
As palavras falharam. O que ela realmente queria era que Erica tivesse a felicidade que não conseguiu lhe proporcionar na vida anterior — algo que ainda a atormentava profundamente.
“Se vivêssemos em uma sociedade diferente, talvez isso fosse possível,” disse Erica com calma. “Mas eu sou a princesa de Holfort. Não tenho a liberdade de viver como quiser.”
“Mas o Leon daria um jeito!”
“Mãe?”
Erica arregalou os olhos, surpresa.
“Talvez você não perceba, mas ele resolveu todos os problemas que eu já tive,” continuou Marie, com urgência na voz. “Se fosse por você, ele faria qualquer coisa. Então… por favor… seja feliz.”
Com isso, Marie abaixou a cabeça, lágrimas escorrendo por seu rosto. Incapaz de sustentar o olhar da filha, voltou-se para o lago, onde Leon e Noelle ainda navegavam, rindo.
“Eu estou feliz,” respondeu Erica suavemente.
“Erica! Trouxe aquilo que você pediu!”
Elijah surgiu correndo ao longe, acenando.
Marie enxugou as lágrimas e olhou para ele, então voltou-se para a filha.
“Tem certeza de que está tudo bem com ele? Existem homens muito mais atraentes por aí, sabia? Você pode escolher.”
Erica apenas sorriu, um pouco constrangida, e balançou a cabeça.
“Eu acho ele fofo do jeito que é. Além disso… não é melhor moldar alguém de acordo com o que você quer?”
“Hã?”
Marie ficou sem reação.
Erica já se dirigia a Elijah, aproximando-se dele com passos leves.
“Você não acha? É muito melhor moldar alguém do que ficar procurando o parceiro perfeito.”
Naquele instante, tudo fez sentido para Marie.
Então é isso… ela está moldando ele à própria imagem.
Por um momento, aquilo pareceu… levemente assustador. Mas logo ela afastou o pensamento.
Não… é só determinação.
Com isso, decidiu aceitar o relacionamento e dar sua bênção.
“Ei, você.”
“Sim?” respondeu Elijah, ofegante.
“Trate de se esforçar. Estou falando sério.”
“S-Sim, claro!”
***
Depois de passear com Noelle e, em seguida, com Lívia, finalmente chegou a vez de Angie. Eu achei que ela exigiria ir primeiro, mas, ao contrário, deixou para o final — aparentemente para poder conversar comigo a sós.
Angie se inclinou no barco, passando a mão pela superfície da água.
“Falei com Sua Majestade, mas não consegui convencê-la.”
Enquanto remava, permaneci em silêncio, ouvindo.
“Ela parece extremamente consciente de suas responsabilidades — com Lepart, com Holfort… mas, no fundo, acho que está agindo principalmente pela família real. Ela pretende usar você para fortalecer a posição deles.”
Luxion pairava próximo à proa, observando, mas sem interferir.
“Guerra, política… tudo isso é pesado demais pra mim,” respondi. “Mas e sobre o Licorne? Como foi?”
“Ela deve estar furiosa,” disse Angie. “Não demonstra isso, mas tenho certeza de que está.”
Eu não podia culpá-la. Afinal, enviei o Licorne sem sequer consultar Mylene. Segundo Angie, a rainha continuava sorrindo normalmente — e isso só piorava a situação.
Não era gentileza.
Era cautela.
Parecia que, quando se tratava de mim, ela estava sempre pisando em ovos.
Continuei remando, pensativo.
Angie riu ao me observar.
“Está triste porque acha que perdeu o afeto dela? Um beijo resolveria?”
“Eu não estou triste,” retruquei.
“Ah, não seja assim. Posso até estar provocando, mas também estou disposta a te consolar, se quiser. Afinal, você está carregando um peso enorme de novo.”
Assim que a guerra fosse declarada oficialmente, todos os cavaleiros — ou seja, praticamente toda a nobreza — seriam obrigados a lutar.
Angie voltou o olhar para a água.
“Você e a rainha estão seguindo caminhos opostos. Se continuar assim, vão acabar em lados opostos. Está preparado para enfrentá-la?”
“Eu não quero lutar contra ela.”
Minha resposta soou indecisa até para mim.
Angie suspirou, lançando-me um olhar triste.
“A Rainha Mylene não é tão gentil quanto você pensa. Não se esqueça: ela é uma adversária formidável.”
Nosso relacionamento havia se deteriorado rápido demais. Se Angie estivesse certa, cedo ou tarde nos tornaríamos inimigos políticos.
“Será que não existe outra forma?” perguntei, meio em tom de brincadeira. “Algo mais pacífico?”
Sem aviso, Angie jogou água diretamente no meu rosto.
Ela sorria — mas seus olhos não acompanhavam aquele sorriso.
“Você está mesmo pedindo para eu resolver seus problemas com outra mulher?”
***
Enquanto Leon e as garotas aproveitavam a visita ao território Frazer, o Licorne seguiu rumo ao baronato Bartfort, recuperou os orbes preciosos armazenados ali e então partiu para um dos pequenos países membros da Concordata de Defesa Armada.
Assim que pousaram no porto, foram imediatamente cercados por cavaleiros em Armaduras.
Jilk avançou sem hesitação, atravessando a recepção hostil. Greg e Chris vinham logo atrás, claramente irritados.
“Vocês poderiam ao menos levar isso a sério?” disse Jilk. “Essa negociação é crucial. O futuro do reino está em jogo.”
Chris bufou, desviando o olhar.
“Eu sei disso. Mas por que isso significa nos tratar como seus subordinados? Leon claramente tomou a decisão errada aqui.”
Greg cruzou os braços atrás da cabeça, observando o ambiente com desprezo.
“E ainda nos trouxe para esse lugar suspeito que chamam de país. Mesmo que convença uma nação dessas, não vai mudar nada.”
Jilk apenas sorriu.
“Buscamos um efeito em cadeia. E devo agradecer a você, Brad, por tornar possível este encontro.”
Brad caminhava ao lado dele, com expressão tensa.
“Não tenho conexões com este país específico,” advertiu. “Então não espere que isso corra bem só porque chegamos até aqui.”
“Não espero tanto.”
“Não espera?!” Brad se irritou. “Isso soa como se você não confiasse em mim!”
Ele próprio parecia dividido entre não querer responsabilidade e não aceitar ser descartado.
“Sua vez virá quando formos ao Ducado de Fanoss,” disse Jilk.
“Fanoss? Quer falar com Hertrude? Isso é…”
Brad parou, claramente surpreso.
“Há uma boa chance de eles se voltarem contra nós,” continuou Jilk com calma. “Mas quem sabe? Talvez nos ajudem.”
“E por que acha isso?”
Jilk manteve o olhar à frente, impassível.
“Você verá quando chegar a hora.”
***
Durante a reunião, Jilk dispensou seus companheiros e conduziu pessoalmente as negociações com um dos ministros daquele pequeno país. Para agilizar o processo, evitaram a formalidade da sala do trono e trataram diretamente dos pontos principais.
O ministro, que normalmente recebia enviados de Holfort com certa modéstia, agora demonstrava uma postura mais firme — reflexo da vantagem que sua nação desfrutava naquele momento.
Como representante de uma das nações da Concordata de Defesa Armada, o ministro recostava-se no sofá à frente, afundado nas almofadas e exibindo uma confiança evidente.
“Nunca imaginei que Holfort enviaria quatro crianças para negociar conosco. E, pelo que ouvi, vocês ainda foram rejeitados por suas próprias casas por causa de sua conduta deplorável.”
As provocações iniciais não eram totalmente inesperadas, e Jilk as recebeu com um sorriso elegante.
“Vejo que o senhor sabe exatamente onde ferir.”
“Então? Como pretende nos persuadir desta vez? O último emissário tentou comprar nossa lealdade com uma soma absurda.”
Aquilo estava dentro do esperado. Aquela pequena nação havia recusado a proposta anterior porque planejava lucrar muito mais saqueando Holfort após a invasão. Qualquer oferta monetária parecia insignificante diante do que pretendiam conquistar.
Mesmo assim, Jilk manteve o sorriso leve.
Primeiro passo: uma ameaça.
“Vim informar que, quando a guerra começar, meu senhor — o duque Leon Fou Bartfort — pretende aniquilar sua nação primeiro.”
Os olhos do ministro se arregalaram, e ele piscou repetidas vezes, claramente atônito. A simples menção de que o Cavaleiro Scumbag poderia atacar sua pequena nação abalou completamente sua compostura.
“Ha! Isso só pode ser blefe,” disse ele, embora sua voz traísse nervosismo. “Ele começaria por Rachel ou por algum país maior. Antes disso, ainda terá que lidar com quem atravessar suas fronteiras.”
Apesar da tentativa de desdenhar, o medo era visível. A possibilidade era assustadora demais para ser ignorada.
Jilk ouviu tudo em silêncio e, quando o ministro terminou, seu sorriso desapareceu.
“Meu senhor costuma dizer: ‘Quando enfrentar um inimigo, comece quebrando seu elo mais fraco.'”
Um suor frio escorreu pelo rosto do ministro.
Jilk estalou os dedos. Greg, contrariado, aproximou-se carregando uma caixa, que depositou sobre a mesa. Nenhum dos presentes teve coragem de interrompê-lo.
Jilk abriu a tampa, revelando uma esfera branca reluzente.
“O que é isso?” exigiu o ministro.
“Um orbe precioso, obtido durante as campanhas na República de Alzer,” explicou Jilk. “Não ouviu falar deles? Cada um possui o equivalente mágico de uma dúzia de pedras mágicas. Com um desses, sua nação nunca mais enfrentaria escassez de energia.”
A proposta era clara: intimidar com o poder de Leon e, ao mesmo tempo, seduzir com uma recompensa valiosa. Os olhos de todos os presentes ficaram fixos no orbe.
“Então… esse é um dos famosos orbes…”
“Se abandonarem a Concordata neste momento, ele será seu,” continuou Jilk. “Caso recusem… estarão convidando sua própria destruição. Assim que a guerra começar, meu senhor virá pessoalmente até suas portas.”
Os burocratas trocaram olhares tensos. O ministro fechou os olhos e apertou a ponte do nariz, claramente pressionado.
***
Após concluir com sucesso as negociações, Jilk e os demais retornaram ao Licorne. No refeitório, reuniram-se ao redor de uma mesa, relaxando enquanto revisavam o ocorrido.
“Ainda não acredito que conseguiu convencê-los onde os diplomatas falharam,” disse Chris, impressionado.
“A diferença está nos recursos que utilizamos,” respondeu Jilk com satisfação. “Viemos a bordo do navio irmão do Einhorn e usamos diretamente o nome de Leon. Diplomatas não têm essa liberdade. Além disso… oferecemos um orbe como incentivo.”
Para Jilk, o sucesso era praticamente inevitável.
Brad estreitou os olhos.
“Você basicamente ameaçou eles com o nome dele. É claro que funcionou. Mas pretende continuar assim? Distribuindo orbes para todos?”
Jilk inclinou a cabeça, franzindo levemente a testa.
“Por que faria isso? Esses orbes são extremamente valiosos.”
“Então como pretende derrubar a Concordata?”
Jilk soltou um longo suspiro e apoiou a mão na testa.
“Não desperdiçando nossas cartas de negociação. Entregaremos orbes apenas a três nações. Depois disso, basta espalhar a informação de que alguns países desertaram — os demais seguirão naturalmente.”
Greg coçou o pescoço, confuso.
“Você realmente entende dessas coisas…”
Não soava exatamente como um elogio, mas Jilk não se importou.
“Agradeço. De qualquer forma, ainda temos algumas nações para visitar antes de seguirmos para a Casa Fanoss.”
Brad assentiu.
“Certo. Vou avisar minha família sobre nossos movimentos.”
Enquanto os quatro relaxavam, aliviados com o sucesso inicial, Cleare os observava atentamente. Seu olhar fixo fez Jilk se virar.
“Aconteceu algo, senhorita Cleare?”
“Você é um lixo,” disse ela com naturalidade. “Mas pelo menos é útil. Pensei em usá-lo para meus experimentos depois de manipular o Mestre… mas, como teve sucesso, decidi poupá-lo.”
“Ha… ha… obrigado…” respondeu Jilk automaticamente, até perceber o que ela havia dito. “Espere — experimentos?”
Sua reação inicial foi quase automática, acostumado com os comentários da IA, mas aquela palavra não podia ser ignorada.
Cleare, visivelmente animada, continuou: “Agora que aperfeiçoei a capacidade de alteração de sexo, estou pronta para a próxima fase dos meus experimentos. É uma pena não poder usá-lo. Ainda assim, fico satisfeita que esteja contribuindo para os objetivos do Mestre.”
Os quatro empalideceram.
Aquela explicação, dita com tanta naturalidade, trouxe um novo tipo de medo — um muito mais perturbador.
O que exatamente aconteceria com eles… se falhassem?