Após receberem autorização oficial para a reunião, Jilk e seu grupo dirigiram-se ao castelo de Fanoss, onde foram recebidos por sua representante: Hertrude Sera Fanoss.
Seus longos cabelos negros, lisos e brilhantes, contrastavam com a pele clara como porcelana, conferindo-lhe uma presença naturalmente marcante. Ainda assim, o traço que mais chamava atenção eram seus olhos vermelho-rubi, de tonalidade semelhante aos de Angie.
Comparada à última vez em que se encontraram, Hertrude parecia mais madura. Antes uma princesa, agora ela ocupava a posição de chefe de uma casa nobre, governando oficialmente o ducado de sua família como líder da Casa Fanoss. Como se refletisse esse crescimento, vestia um elegante traje negro que realçava sua silhueta esguia, reforçando sua postura digna e imponente.
“O que o duque Bartfort deseja com a Casa Fanoss?” perguntou Hertrude.
Eles estavam na câmara de audiências do castelo. Hertrude encontrava-se sentada no antigo trono de sua linhagem, inclinada de lado, com o cotovelo apoiado no braço do assento — uma postura deliberadamente inadequada, que por si só deixava claro o tom da recepção: eles não eram bem-vindos.
Jilk ergueu as mãos com calma. “Minha senhora, viemos a pedido do Reino de Holfort—” “Isso é mentira, se é que já ouvi uma”, interrompeu Hertrude, completamente descrente de que ele estivesse ali em nome do governo ou da família real.
Vários aristocratas do ducado assistiam à cena, além de um superintendente enviado oficialmente por Holfort para supervisionar a Casa Fanoss após a guerra anterior. Pela expressão em seu rosto, o homem não parecia confortável no cargo. Não havia garantia de quando Fanoss poderia trair o reino, e, considerando a forma arrogante com que ele tratava seus subordinados, era natural que temesse uma possível retaliação.
“Desejo falar com eles a sós.” Hertrude ergueu a mão direita, dispensando todos os presentes. “Vocês. Saiam.”
“Espere um momento!” protestou o superintendente. “Você não pode—” “Eu disse para sair.”
Se antes ele ditava as regras, agora era Hertrude quem comandava. Os nobres de Fanoss rapidamente o agarraram e o arrastaram para fora. Alguns, preocupados em deixá-la sozinha com os visitantes, ofereceram-se para permanecer, mas ela recusou. Logo, apenas os quatro jovens de Holfort restaram na câmara.
Hertrude então ajustou a postura e se sentou ereta no trono.
“Fico satisfeita que tenham vindo. Se demorassem mais, eu mesma iria visitar o duque.”
Desta vez, ela sorriu, exibindo uma atitude completamente oposta à de momentos antes.
Surpreso, Jilk manteve a compostura. “Então posso assumir que, na verdade, nossa presença é bem-vinda?”
“Claro. Ainda assim, devo admitir que muitos do meu povo — nobres e plebeus — desejam retribuir décadas de rancor contra Holfort. Mesmo assim, tenho grande respeito pelas capacidades do duque.”
Seus olhos se estreitaram, e o sorriso sugeria algo mais profundo — e possivelmente perigoso.
Jilk ocultou o desconforto e seguiu adiante. “Nesse caso, posso solicitar sua cooperação?”
“Você realmente acha que vou dançar conforme a sua música?” Hertrude rebateu. “Recebi uma proposta do Reino Sagrado de Rachel para aderirmos à Concordata de Defesa Armada. As condições são vantajosas, e muitos dos meus vassalos apoiam essa decisão.”
“Entendo. Se houver algo que possamos oferecer para mudar sua posição, por favor, diga. Faremos o possível para atender, dentro das nossas capacidades.”
Hertrude cruzou os braços e ergueu o queixo, obrigando-os a olhar para cima devido à altura do trono.
“Se deseja minha cooperação, então exijo garantias de independência de Holfort, auxílio financeiro e reforços militares. Além disso… três navios do mesmo modelo do Einhorn, pelo menos cem navios de guerra padrão e, naturalmente, fornecimento contínuo de suprimentos.”
“Isso já passou dos limites”, Brad retrucou, incapaz de se conter.
Hertrude riu suavemente, levando os dedos aos lábios. “Então prefere que sejamos seus inimigos? Se a Casa Field for obrigada a se concentrar na ocupação de Fanoss, temo que não poderá apoiar mais ninguém.”
“Urk…” Brad engoliu em seco, sem conseguir rebater.
Ela voltou o olhar para Jilk. “E então? Parece um preço pequeno para garantir nossa amizade.”
“Está brincando”, respondeu Jilk, encolhendo os ombros. “Se aceitássemos essas condições, Fanoss nos declararia guerra na primeira oportunidade. Mesmo que tentasse impedir, duvido que sua nobreza recuasse.”
“É verdade”, ela admitiu sem hesitar.
“Estou apenas respeitando a opinião dos meus vassalos. Pessoalmente, se não podemos vencer Holfort, prefiro investir no desenvolvimento interno.”
Isso trouxe certo alívio a Jilk.
“Nesse caso, pode nos garantir que Fanoss não se juntará a Rachel?”
Hertrude voltou a sorrir, mas agora de forma visivelmente forçada. “Ouvi dizer que você distribuiu Orbes Preciosos pelas pequenas nações. Trouxe algum para Fanoss?”
“Infelizmente não. São recursos extremamente raros.”
“Que pena.” Ela manteve o sorriso. “A propósito, alguns nobres que guardam suas fronteiras já estão negociando com Rachel.”
Jilk não demonstrou reação, mas Greg e Chris não conseguiram esconder o impacto.
Hertrude absorveu suas expressões com satisfação, então voltou a encarar Jilk com frieza. “É ingênuo pedir apoio sem oferecer nada em troca, não acha?”
Após uma pausa, Jilk respondeu: “Vamos providenciar um Orbe Precioso para Fanoss.”
“Não será suficiente. Quero pelo menos três. E exijo a devolução dos nossos navios confiscados, além da retirada dos superintendentes.”
“Só temos dois orbes restantes”, respondeu Jilk, coçando a bochecha. “E os navios foram confiscados pelo palácio. Não posso devolvê-los, nem remover os supervisores.”
Hertrude bufou, percebendo a verdade. Jilk havia revelado que não agiam com autorização oficial.
“Entendo… então o duque está agindo por conta própria.”
O silêncio que se seguiu selou o fracasso das negociações.
“Pois bem”, disse ela, cobrindo o sorriso. “Fanoss não se juntará a Rachel se nos entregarem os dois orbes restantes. Quanto ao resto, discutiremos após a guerra.”
“Tem certeza? Não há garantia de que cumpriremos essa promessa”, alertou Jilk.
Hertrude recostou-se no trono, olhando para o teto. “Conheço o duque. Ele cumprirá.”
Ela fez uma breve pausa antes de acrescentar, em tom mais baixo: “E não se esqueça de transmitir meus cumprimentos ao falso Santo.”
Jilk assentiu. “Farei isso.”
“Ótimo. Tenho mais uma coisa — um presente para o duque.”
E, com isso, ela revelou uma informação surpreendente.
***
Eu estava de péssimo humor — e isso devia estar estampado no meu rosto. Luxion me acordou no meio da noite dizendo que era uma emergência e, quando me levantei, ele projetava o rosto aflito de Jilk na parede.
“O que é tão urgente para me acordar a essa hora?” perguntei, bocejando.
Jilk foi direto ao ponto. “O palácio pretende abandonar completamente as regiões fronteiriças e seus senhores.”
“O quê?”
O sono desapareceu, mas levei alguns segundos para compreender. Ele continuou: “O governo central decidiu usar esta guerra para eliminar os nobres regionais que possam traí-los.”
“Isso é sério?”
Eu já suspeitava que queriam limitar o poder militar da nobreza, mas nunca imaginei algo tão extremo.
“Qual o sentido disso…?” Levei a mão à boca, mas a resposta veio imediatamente: medo.
Holfort temia sua própria nobreza.
Após a perda do navio ancestral, conspirações haviam surgido, como a tentativa do duque Redgrave de tomar o trono. O reino estava instável — e eu sabia disso.
“Acho que o palácio está levando isso a sério”, murmurei.
“Mais precisamente, é um plano da família real. A rainha está no centro disso”, disse Jilk.
“De onde veio essa informação?”
“De Hertrude. Ela pediu que eu a transmitisse a você.”
“Ela não está tentando nos enganar?”
“Duvido. Ela parecia… tímida. Como uma garota apaixonada.”
“…O quê?”
“Ela se apaixonou por você.”
“Ah. Entendi.”
Respondi mecanicamente. Não confiava nem um pouco no julgamento dele nesse tipo de assunto.
“Você não acredita, né?” Jilk suspirou. “Mesmo assim, há boas chances de ser verdade. Brad entrou em contato com a família dele e suspeita que eles perderam a fé no trono.”
Eles haviam investigado tudo antes de me chamar. Isso explicava a urgência.
“E a Concordata?” perguntei.
“Tudo conforme o plano. Mas devemos continuar?”
Balancei a cabeça. “Sim. Primeiro enfraquecemos o inimigo. Depois lidamos com o palácio… espere.”
Uma ideia surgiu.
“A família da Clarice é da corte, certo? O pai dela é ministro.”
Jilk entendeu imediatamente. “Usar a Casa Atlee pode gerar cobranças no futuro, mas é uma opção.”
“Vale a pena. Precisamos de informação.”
Após um breve silêncio, ele assentiu. “Então seguiremos assim.”
“Continuem com o plano. Eu cuido do palácio.”
Encerramos a transmissão.
Luxion flutuou ao meu lado. “Tenho reservas quanto à confiabilidade de informações da Casa Atlee.”
“Eu sei. Mas não tenho muitas opções.”
A lente dele piscou. “Posso preparar fundos. Também podemos contatar a Casa Roseblade. Earl Mottley é outra possibilidade.”
“Ele é aliado dos Redgraves.”
“E seu admirador.”
“…Certo. Não custa tentar.”
“Enquanto isso, estou investigando Rachel e a condição de Erica e Mia. Também estou ocupado, caso não tenha notado.”
“Entendi, entendi.”
Com isso, decidi: usaria todos os contatos disponíveis para descobrir o que estava acontecendo.
***
Na manhã seguinte, Mia passou algum tempo no castelo Frazer antes de seguir para o refeitório. Por não ser aristocrata, ela precisava comer junto aos criados, como qualquer convidado de posição semelhante. Finn e Brave estavam com ela como sempre — e, naquele dia, Carl também se juntava ao grupo.
Carl observava Mia enquanto ela tomava café da manhã, sorrindo de forma evidente. Para ela, aquilo era um tanto constrangedor, já que não era confortável ser observada enquanto comia.
“Tio, por favor, não me olhe assim”, disse Mia, tentando manter a postura. “Eu sou uma dama, sabia?”
“Desculpe, desculpe”, respondeu Carl, ainda sorrindo. “A propósito, já tem planos para hoje? Se não tiver, que tal sairmos juntos?”
Mia lançou um olhar breve para Finn antes de baixar os olhos. “Hum… vou começar o tratamento para a minha doença em breve, então não tenho muito tempo.”
Ela e Finn haviam decidido pedir ajuda a Leon para investigar a origem de sua condição. Carl demonstrou preocupação, mas também ficou aliviado ao saber que estavam buscando respostas.
“Entendo. É uma pena, mas sua saúde vem em primeiro lugar.”
“Sim.”
Apesar da resposta, Mia ainda tinha um pouco de tempo livre. Virando-se para Finn, que estava ao seu lado, sentiu as bochechas esquentarem.
“Hum… Sr. Knight!”
Finn comia com elegância e confiança, enquanto Brave pairava ao lado, devorando comida sem qualquer noção de etiqueta. Quando Mia falou, ambos se voltaram para ela.
“Sim?”, respondeu Finn.
O coração dela batia forte, ecoando nos ouvidos. Reunindo coragem, ela disse: “Você… gostaria de sair comigo hoje?”
Carl franziu o rosto, claramente descontente com o rumo da situação.
Finn e Mia foram até o famoso lago da família Frazer. Enquanto apreciava a paisagem natural, Finn também se divertia com o entusiasmo contagiante de Mia, que lhe lembrava sua irmã mais nova de sua vida anterior.
“Olhe, Sr. Knight! Tem barcos ali! Eu quero andar em um!” Mia apontou animada para o cais.
“Seu desejo é uma ordem, princesa”, respondeu Finn, sorrindo.
“Lá vem você de novo…”, disse ela, fazendo beicinho.
Finn riu levemente. “Falo sério. Para mim, você é como uma princesa.”
A semelhança entre Mia e sua irmã sempre o impactara profundamente. Desde o primeiro encontro, aquilo o abalara a ponto de levá-lo às lágrimas — e Mia, preocupada, correu para ajudá-lo. Mesmo naquela época, ela já demonstrava sua gentileza.
Mia corou intensamente. “Como eu vou olhar para você depois de ouvir isso?”
Brave balançou a cabeça, exasperado. “Se vão ficar nisso, então vamos logo para o barco. Eu fico na frente!”
“Claro, sem problema. Só não caia”, disse Finn.
“Cair? Eu flutuo, diferente de vocês!”, retrucou Brave.
Os três seguiram até o cais, onde Finn pagou o aluguel para que pudessem embarcar.
À distância, Carl observava tudo com um binóculo.
“Aquele pirralho…”, murmurou. “Se ele fizer qualquer coisa com a Mia, eu arranco a cabeça dele.”
O som de passos o fez se virar. Leon estava atrás dele, com Luxion flutuando ao seu lado.
“Hm? Sr. Carl, não é? O que está fazendo aqui?”, perguntou Leon.
Carl sorriu, mantendo a compostura. “Mia está naquele barco. Só estou de olho nela.”
Leon se aproximou e logo identificou o barco. “Ah, já vi. E parece que continuam grudados como sempre.”
Luxion aproveitou a deixa: “Mestre, devo lembrar que você não tem direito de criticar isso. Ontem passou o dia inteiro com a senhorita Noelle, agindo de forma igualmente superprotetora.”
“Cale a boca”, resmungou Leon.
Carl observava a interação com interesse, coçando o queixo.
“Vocês parecem bem próximos”, comentou. “Hering e o parceiro dele também são assim, embora de um jeito diferente. Achei curioso.”
Leon e Luxion imediatamente se afastaram um do outro.
“É caro lidar com uma IA sem senso de lealdade”, disse Leon.
“Ter um mestre mesquinho custa ainda mais”, rebateu Luxion.
A troca fez Carl se sentir mais à vontade. “Desculpem, acho que toquei num ponto sensível. Mas mudando de assunto… parece que a situação política está se intensificando. Está tudo sob controle?”
Leon desviou o olhar, coçando a bochecha. “Há vários problemas… sinceramente, só espero que consigamos resolver tudo pacificamente.”
“Pacificamente, é?” Carl o analisou. “Hering disse que você é bastante poderoso. Não poderia lidar sozinho com Rachel?”
Luxion ficou imediatamente em alerta, fixando o olhar em Carl. Ainda assim, Leon não demonstrou preocupação.
“Não sou do tipo que resolve tudo na força”, respondeu. “Pode parecer estranho, mas sou um pacifista.”
“O famoso Cavaleiro Scumbag… pacifista?”, provocou Carl.
“Deve estar me confundindo com outra pessoa”, rebateu Leon. “Não sou um canalha.”
Carl sorriu levemente. “Então me diga: qual é o seu objetivo? Com tanto poder, você deve querer algo — status, riqueza, influência…”
Leon coçou a nuca, pensativo. “Qualquer coisa além do que já tenho seria demais. Eu devia ser só um baronete vivendo tranquilo no interior. Às vezes me pergunto como cheguei até aqui.”
“Você não queria nada disso?”, perguntou Carl, surpreso.
“Nem um pouco. Odeio responsabilidade. Se subir na hierarquia significa mais problemas, prefiro ficar onde estou.”
Carl ficou em silêncio, avaliando. Talvez ele realmente não tivesse ambição política.
A conversa foi interrompida quando Leon voltou o olhar para o lago.
“Ei… não tem algo estranho ali?”
Carl seguiu o olhar — e arregalou os olhos.
“O quê?!”
Mia havia desembarcado e corria, chorando. Finn permanecia imóvel no cais, enquanto Brave corria atrás dela. O que havia acontecido era evidente.
Carl ferveu de raiva.
Aquele desgraçado… fez a Mia chorar!
***
Assim que voltou ao castelo, Mia se trancou no quarto. Erica percebeu imediatamente que algo estava errado e foi até lá com Elijah, que permaneceu do lado de fora por se tratar de um aposento feminino.
Dentro do quarto, Mia abraçava os joelhos, chorando. Erica sentou-se ao lado dela e ouviu sua história.
“Entendo… então você se declarou.”
As lágrimas continuavam a cair.
“Eu… eu amo o Sr. Knight…”, disse Mia entre soluços. “Eu disse que queria ficar com ele para sempre… mas ele disse que só pode me ver como uma irmã mais nova…”
Para ela, aquela confissão havia sido um momento decisivo — mas a resposta de Finn foi devastadora.
Brave, inquieto no canto do quarto, tentou intervir. “Não é que ele te odeie! Ele só… se importa com você… muito. Só que não desse jeito…”
Mas ele não conseguiu encontrar palavras que realmente a confortassem.
Erica acariciou suavemente as costas de Mia.
“Você foi muito corajosa”, disse ela com ternura. “Expressar seus sentimentos assim não é fácil. Você é forte.”
Mia se agarrou a ela, chorando ainda mais.
“Princesa… eu realmente amo ele… eu…!”
As palavras se perderam em soluços.
Erica apenas a abraçou com firmeza, continuando a confortá-la em silêncio.
