“Tio, como exatamente você conseguiu persuadi-la?”
Quando Erica soube que a sempre teimosa Mylene havia mudado de postura, ficou completamente chocada e, logo na manhã seguinte, foi atrás de Leon em busca de respostas. Marie e Luxion também estavam no corredor, observando a cena. Leon apenas inclinou a cabeça, confuso, o que fez a expressão de Marie azedar na mesma hora.
“Eu só a convenci como qualquer pessoa faria”, disse ele.
Marie soltou um deboche e virou o rosto.
“Ele definitivamente fez alguma coisa. Pode apostar.”
Ela não tinha absolutamente nenhuma confiança no irmão.
“A verdade, por favor, tio”, insistiu Erica, convencida de que havia algo mais. “Essa guerra pode definir o futuro do reino. É algo extremamente importante para ela. Não consigo acreditar que tenha mudado de ideia tão facilmente.”
Leon fez uma careta e olhou para o teto por um instante, como se organizasse os pensamentos.
“Não, sério. Eu só disse para confiar em mim e me deixar resolver.”
“Só isso?!”
Erica ficou sem palavras. Nem ela, nem Julius, nem Angie haviam conseguido fazer Mylene recuar — e, ainda assim, Leon resolveu tudo em uma única conversa. Aquilo simplesmente não fazia sentido.
No fundo, Erica sabia que Leon não era particularmente experiente em assuntos políticos ou militares. Afinal, ele crescera como filho de um barão em uma região rural pacífica, e nunca demonstrara interesse por política.
“Então… como você pretende parar essa guerra?”, perguntou ela.
“Isso não é óbvio?”, respondeu Leon, sem hesitar. “Vou até a capital de Rachel e dar um belo tapa na cara do rei sagrado.”
Erica ficou em silêncio. Era difícil até reagir a uma resposta dessas. Leon parecia ignorar completamente as consequências de resolver tudo pela força — algo que certamente deixaria os países vizinhos ainda mais cautelosos.
“Eu sei que você está preocupada”, disse Marie, tentando tranquilizá-la. “Mas não adianta insistir. Nessas horas, o seu tio sempre dá um jeito, não importa o quão ruim pareça.”
“M-Mãe… você realmente confia nele?”
Marie desviou o olhar, um pouco envergonhada.
“Não sei se é confiança… talvez mais intuição.” Ela coçou a bochecha. “Eu conheço ele há tempo suficiente para ter uma ideia de como as coisas vão acabar… se é que isso faz sentido.”
Para Erica, aquilo soava exatamente como confiança.
Decidindo que discutir mais não levaria a lugar nenhum, ela fez uma última pergunta.
“Tio… você tem certeza de que vai dar tudo certo?”
“Tenha um pouco de fé.” Leon bateu no peito com um sorriso. “Afinal, eu tenho o Luxion.”
A IA não pareceu nem um pouco empolgada.
“Então você pretende usar meu poder novamente.”
“É claro! Você acha que eu vou parar uma guerra sozinho?”
Erica observou os dois, sentindo uma dor de cabeça surgir. Era difícil acreditar que o futuro do reino estava realmente nas mãos deles.
***
Enquanto voltava para seu quarto, Erica encontrou Mylene no corredor. No instante em que a viu, a rainha pareceu surpresa — quase como se tivesse sido pega de surpresa.
“Bom dia, mãe.”
“S-sim… bom dia.”
O comportamento estranho de Mylene deixou Erica intrigada. Nos últimos dias, sua mãe estava tensa e inquieta, sempre carregando um ar pesado. Normalmente, ela era calma e digna, gentil, mas firme quando necessário. Agora, porém, parecia… desconcertada. Não — arrependida.
“Aconteceu alguma coisa?”, perguntou Erica.
“Vamos conversar um pouco.”
Mylene dispensou as criadas com um gesto, e elas se afastaram, desaparecendo entre os pilares do corredor.
“Erica… eu estava errada.”
“Mãe… sobre o quê?”
Erica ficou atônita. Aquilo soava como um pedido de desculpas.
Mylene fez uma expressão de desconforto, claramente irritada consigo mesma.
“Sobre a guerra… e também sobre você e Leon. Achei que essa união seria o melhor para você, que ele a faria feliz. Mas isso foi apenas uma ilusão minha.”
“Mas eu já tenho o Elijah.”
Mylene havia considerado, de fato, cancelar o noivado de Erica com o herdeiro da Casa Frazer — algo que agora lhe causava profunda culpa.
“Eu queria que você fosse feliz, mesmo dentro de um casamento político… mas acabei impondo minha própria visão do futuro.”
Ela mesma fora forçada a um casamento político com Roland, e dificilmente poderia chamar aquela união de feliz. Nenhum dos dois nutria amor pelo outro — e, naquele tipo de arranjo, sentimentos nunca foram prioridade.
“Agora vejo que fui arrogante. Ignorei seus sentimentos… e só causei problemas.”
Erica compreendia perfeitamente. O reino estava em uma situação delicada, e cada decisão era tomada sob enorme pressão.
“Eu entendo sua posição como rainha”, disse ela, levando a mão ao peito. “Então, por favor… não se culpe.”
Os olhos de Mylene brilharam.
“Se você fosse cruel, poderia ter sido minha sucessora perfeita. Mas, em vez disso, cresceu como alguém gentil e honesta… e eu sou muito grata por isso.”
Embora suas palavras parecessem duras à primeira vista, seu orgulho como mãe era evidente.
“Mãe…?”
“Não é nada.” Mylene enxugou as lágrimas. “Só percebi o quanto você e Julius cresceram. Não pude estar tão presente quanto deveria… e ver que vocês já não precisam mais de mim… me deixa um pouco solitária.”
Eram lágrimas de felicidade.
Erica ficou dividida. Parte dela sentia culpa por não ter sido uma filha “normal”, por carregar memórias de uma vida passada. Ao mesmo tempo, sabia que aquele não era o momento para perguntar o que realmente queria.
Eu queria saber o que aconteceu entre ela e o tio… mas não posso perguntar isso agora.
***
O lago da Casa Frazer era um ponto turístico popular, cercado por bancos onde visitantes podiam sentar e apreciar a paisagem. Foi ali que encontrei o Sr. Carl — ou melhor, o homem que eu suspeitava ser alguém muito diferente.
Sentei-me ao lado dele.
“Posso ter uma palavra… Sua Majestade Imperial?”
O imperador Vordenoit lançou um breve olhar na minha direção antes de voltar a observar o lago.
“Então você percebeu… ou aquele pirralho te contou?”
Balancei a cabeça.
“Finn não disse nada. Eu só juntei as peças — o que ele disse na escola, como agiu com você… foi mais intuição do que qualquer coisa.”
No início, Carl me parecia suspeito, mas não imaginava que o próprio imperador viria até aqui só para ver Mia. Foi conectando as pistas que percebi a verdade: ele, assim como eu e Finn, era um reencarnado.
Sério… será que todos os líderes mundiais desse lugar são assim tão ativos?
“Então, o que você quer comigo?”, perguntou ele.
“Vou ser direto.” Endireitei a postura. “Estou pensando em ir até Rachel e dar uma lição no líder deles. Você poderia… ignorar isso desta vez?”
Era um pedido ousado, mas valia a tentativa.
“Não posso simplesmente ignorar alguém com poder suficiente para destruir uma nação inteira sozinho.”
Ele apoiou as mãos na bengala, o cenho franzido.
“Com a justificativa certa, você poderia exterminar civilizações inteiras.”
“Não tenho intenção de fazer isso”, respondi.
“Como é?”
“Seria um incômodo enorme… sem falar no ódio que eu atrairia. Eu sou um pacifista.”
Luxion, ao fundo, murmurou: “Você deve desculpas a todos os verdadeiros pacifistas por essa afirmação.”
Ignorei completamente.
“Então… você não pode simplesmente ignorar?”
O imperador ficou em silêncio por alguns minutos antes de finalmente responder: “Se você conseguir resolver isso pacificamente… talvez eu possa fechar os olhos.”
“Pacificamente?”
“Mesmo sendo imperador, não posso agir como quiser. Se meus senhores considerarem Holfort uma ameaça, serei obrigado a ouvir. Ignorá-los causaria instabilidade.”
“Sua posição é tão frágil assim?”
Ele fez uma careta.
“Mesmo o poder absoluto tem limites. Você deveria saber disso.”
“É… faz sentido.”
“Então você é mesmo um idiota.”
Aquilo me irritou — mas, ao olhar melhor, percebi que ele estava sorrindo.
“Por que está rindo?”
“Porque percebi o quão ridículo foi me preocupar tanto com alguém como você.”
“‘Alguém como eu’, é?”
“Para o meu povo, você é uma ameaça.”
Fiquei completamente surpreso.
“Você ascendeu rapidamente até se tornar duque. E, na República Alzer, levou o país à beira da destruição. Não espere que acreditem no seu ‘pacifismo’.”
Isso era um mal-entendido enorme!
“Nada disso foi culpa minha! O Roland que vive me promovendo, e a situação em Alzer foi manipulada por Rachel!”
Cerrei os dentes, irritado.
O imperador assentiu.
“Sim, eu sei. Por isso pensei em dar uma lição neles.”
“Ah?”
“Eu também gostaria de dar um soco naquele rei sagrado. Eles sempre trataram o império como alguém que resolve seus problemas.”
Ao vê-lo resmungar, ficou claro que Rachel realmente era um problema.
“Mas se você passar dos limites, o império verá Holfort como inimigo.”
“Então me diga… onde está a linha? Até onde posso ir?”
Pensei por um momento.
“Apagar o castelo deles do mapa não deveria ser problema… desde que o resto do país fique intacto.”
“Deixe-me adivinhar… as pessoas vivem dizendo que você tem uma personalidade terrível.”
“Dizem mesmo! Não faço ideia de como fui tão mal compreendido…”
***
Vários dias depois, o Licorne finalmente retornou ao território Frazer. Os rapazes ainda estavam visitando membros da Concordata de Defesa Armada quando os convoquei de volta, pois precisava deles para executar meu plano se quiséssemos encerrar essa guerra o mais rápido possível. Fiquei esperando pelos quatro idiotas no porto militar e, assim que o Licorne pousou e eles desembarcaram, Julius correu ao encontro deles, visivelmente animado.
“Vocês fizeram um trabalho incrível! Recebemos um relatório do palácio dizendo que os países estão começando a abandonar a aliança inimiga, um após o outro.” Julius ergueu os punhos, empolgado.
Jilk sorriu para o príncipe, mantendo sua habitual elegância. “Não foi nada demais. Embora eu admita que devemos agradecer a Leon por nos fornecer o Licorne e os orbes.”
Ao que tudo indicava, ele havia pedido o Licorne emprestado justamente para usá-lo como ferramenta de intimidação contra nossos inimigos, o que confirmava o quão ardiloso ele podia ser quando queria. Ainda assim, ao contrário de Jilk, os outros três estavam completamente exaustos, como se tivessem sido drenados até o limite.
“Rose, Mary… vocês foram minha única salvação nessa viagem”, disse Brad, embalando seus animais de estimação nos braços.
Greg, que normalmente transbordava energia, sequer conseguiu se manter de pé e desabou no chão, completamente esgotado. “Nunca mais quero trabalhar com o Jilk…”, ele gemeu.
O que diabos aconteceu com eles?
Chris foi o último a descer pela passarela, mas sua aparência era, de longe, a mais preocupante. Não havia qualquer brilho em seus olhos — eles estavam completamente vazios — e um sorriso estranho se estendia em seu rosto, como se estivesse em transe.
“Isso mesmo… eu deveria tomar um banho”, murmurou. “Banhos são milagrosos. Se eu ficar de molho por tempo suficiente, tenho certeza de que consigo apagar as memórias dessa viagem. Nada se compara a um bom banho. A água quente vai lavar as feridas da minha alma.”
Eles estavam… estranhos. Mais do que o normal, inclusive.
“Ok, Jilk.” Cruzei os braços e me virei para ele. “O que você fez com eles?”
Jilk olhou para os três e levou a mão à testa, balançando a cabeça com um ar de leve exasperação — o que, por algum motivo, só me irritou mais.
“Nós apenas tivemos uma pequena aventura, só isso. É verdade que não envolveu exploração de ruínas antigas nem incursões em masmorras… apenas fiz com que utilizassem um pouco de suas habilidades em cada nação que visitamos.”
Ele estava sendo propositalmente vago, o que só tornava tudo ainda mais suspeito. Fosse o que fosse que eles passaram, claramente não era algo que queriam compartilhar.
“Tudo o que eu entendi é que foi perigoso demais deixar você agir livremente.”
“Você me fere”, respondeu Jilk, levando a mão ao peito de forma dramática. “Tudo o que fiz foi cumprir fielmente a missão que você me deu.”
Claro… extremamente confiável.
Resolvi ignorar aquilo por enquanto.
“De qualquer forma, prestem atenção aqui.” Bati palmas de maneira displicente para chamar a atenção deles. Mesmo meio fora de si, todos voltaram o olhar para mim, embora aquele comportamento ainda me causasse certo desconforto. Decidi simplesmente relevar.
“Percebi que não é do meu estilo ficar enrolando ou seguir por caminhos indiretos, então decidi ir direto para Rachel. Conto com a colaboração de vocês.”
Jilk arregalou os olhos, claramente surpreso.
“Espere um momento. Se esse é o seu plano, então o que foi todo o nosso esforço meticuloso?”
De fato, eu havia encarregado eles de enfraquecer a Concordata de Defesa Armada, mas, se pretendíamos encerrar a guerra rapidamente, o impacto do que fizeram seria bem menor do que o esperado. Era óbvio que aquilo o incomodava — e, honestamente, ele estava certo.
Dei de ombros.
“Desculpa. Os planos mudaram.”
No mesmo instante, Brad, Chris e até Greg — que havia conseguido se levantar por um breve momento — caíram de joelhos e começaram a chorar abertamente. Pelo visto, Jilk realmente os havia submetido a algo bem pesado.
“Então qual foi o sentido de todo o nosso sofrimento?!” Brad lamentou.
Greg balançou a cabeça, incrédulo. “Todo esse esforço… foi em vão?!”
“Você faz ideia de quantas vezes eu tive que morder a língua? De tudo o que eu tive que aguentar?!” Chris exigiu, à beira do colapso.
Ver três homens adultos chorando daquele jeito era… no mínimo desconfortável. Decidi ignorar completamente a cena e me virei para Julius.
“Enfim, Alteza, você está deixando isso de lado de novo.”
“O quê?! Mas eu… não, não. Você está certo, claro. Eu sou o príncipe, afinal. Preciso agir de acordo com minha posição. Entendido!”
Ele aceitou rápido demais.
E foi exatamente por isso que eu entendi, na mesma hora, o que ele estava planejando.
***
Nós nos reunimos na sala de guerra do Einhorn. No centro havia uma mesa redonda, e acima da depressão no meio flutuava um cristal do tamanho de uma bola de futebol — um dispositivo de projeção. Explicar seu funcionamento seria trabalhoso demais, então me limitei a dizer que era uma bola de cristal.
Luxion e Cleare pairavam ao meu lado como assistentes, enquanto, além da tripulação habitual, também tínhamos Finn e o imperador — o Sr. Carl — presentes na reunião. A brigada de idiotas lançou olhares desconfiados para os dois, aceitando a presença deles apenas depois que garanti pessoalmente que estavam ali com minha permissão. O cristal então projetou uma imagem tridimensional da Capital Branca sobre a mesa, e eu pretendia usá-la como referência para traçar nossas táticas — mas, no instante em que Angie viu aquilo, soltou um longo suspiro.
“Tudo bem você ter parado de esconder as capacidades do Luxion, mas isso já está além da imaginação”, disse ela.
Lívia observava a projeção com fascínio. Curiosa, estendeu a mão para tocar a versão miniaturizada da capital inimiga, apenas para se surpreender ao perceber que não havia nada ali.
“Então isso é… uma imagem, como você disse? Parece tão real, mas não dá para tocar.”
“Então a capital deles é uma ilha flutuando acima de um lago”, comentou Noelle, impressionada. “Lembra até aquele lago turístico aqui de Frazer.”
Enquanto minhas noivas se encantavam com a projeção, Julius e os outros me encaravam com expressões complexas.
“Então você ainda estava escondendo alguns truques, não é?”, disse Julius.
Até mesmo Marie, Carla e Kyle pareciam atônitos diante da tecnologia do Luxion, que claramente superava qualquer expectativa que tinham.
“Agora vocês entendem por que não posso sair usando isso na frente de qualquer um.” Cruzei os braços. “Percebem o quanto eu tenho sido cauteloso?”
“Em que parte você foi cauteloso?”, retrucou Greg, irritado.
“Pense o que quiser, mas eu tomo cuidado.”
“Sério mesmo?!”
A Srta. Mylene, que também convidei para a reunião, levou a mão ao rosto enquanto ouvia a discussão e suspirou, visivelmente exasperada — ainda assim, sua presença continuava impecável, como uma verdadeira obra de arte viva.
“Com você, é sempre uma surpresa atrás da outra”, disse ela. “Só espero que essa seja a última.”
“Hee hee hee.” Cleare riu alegremente. “Não se preocupe, ainda temos muitas surpresas guardadas!”
“Eu já sabia que os antigos eram tecnologicamente superiores, mas não imaginava que a diferença fosse tão absurda”, murmurou Mylene, soltando mais um suspiro.
Erica então voltou sua atenção para mim.
“De qualquer forma, duque… você disse que pretende atacar Rachel. Como exatamente planeja fazer isso?”
Com todos os olhares voltados para mim, apontei para o castelo de marfim no centro da Capital Branca.
“Vamos invadir diretamente a cidade e destruir o Traje Demoníaco que está no castelo.”
Luxion e Cleare reagiram imediatamente, movendo suas lentes como se estivessem assentindo.
“Uma decisão excelente”, disse Luxion. “Ao eliminar a arma mais poderosa de Rachel, você também erradicará a anomalia que é o Traje Demoníaco deste mundo. Uma escolha surpreendentemente racional… especialmente vinda de você, Mestre.”
“Eu sabia que você tomaria uma decisão brilhante dessas!”, acrescentou Cleare, animada. “Tem todo o meu apoio!”
Assim que mencionei a destruição de um Traje Demoníaco, os dois ficaram visivelmente mais motivados do que o normal.
“Esses dois nem parecem interessados na guerra — só querem destruir um Traje Demoníaco”, comentou Brave, cauteloso.
“Quieto. Somos convidados aqui”, disse Finn, encostado na parede com os braços cruzados.
“Eu sei… mas seria tão bom recuperar um Traje Demoníaco sem núcleo”, resmungou Brave antes de se calar.
Marie franziu o rosto, pensativa.
“Roubar a arma mais forte deles… parece uma boa estratégia. Mas isso realmente vai parar a guerra?” Ela olhou para Julius, esperando a resposta dele.
“É possível”, respondeu ele prontamente, satisfeito por poder explicar. “Se a capital deles for invadida e seu maior trunfo destruído, faz sentido que percam a vontade de lutar. O problema maior seriam as consequências diplomáticas.”
“Afinal, Leon já é temido internacionalmente”, acrescentou Jilk. “Se o ‘Cavaleiro Scumbag’ ganhar ainda mais notoriedade, há uma chance real de o império intervir.”
Ele lançou um olhar cauteloso para Finn, e Greg e Chris fizeram o mesmo. Finn, no entanto, permaneceu imóvel, como uma estátua, claramente indicando que não pretendia agir.
“Eles têm Trajes Demoníacos de verdade, não têm?”, perguntou Marie, preocupada. “Você teve dificuldades contra o último… tem certeza de que vai dar certo? E se o império vier atrás da gente?”
Todos pareciam apreensivos com a reação do império. O Sr. Carl, por sua vez, apenas ouvia em silêncio, de olhos fechados.
“Quem seria idiota o suficiente para declarar guerra ao império?”, soltei uma risada. “Vamos minimizar as baixas de Rachel.”
Mylene franziu a testa, claramente insatisfeita com essa parte, mas permaneceu em silêncio.
“Você pretende invadir e forçá-los a negociar?”, perguntou Angie, compreendendo rapidamente.
“Exatamente. Aquele rei sagrado arrogante provavelmente está confortável lá dentro. Vou invadir, dar um susto nele e depois sentar para negociar.”
“Apontar uma arma para alguém normalmente é chamado de coerção, não de negociação”, observou Luxion.
“Dê o nome que quiser. O importante é evitar uma guerra total.”
“Qualquer pacifista ficaria horrorizado ao ouvir isso.”
Com meu plano exposto, começaram a surgir problemas.
“Não questiono a proposta, mas você não tem autoridade para negociar em nome do reino”, disse Brad, franzindo o rosto. “Se fizer isso sem aprovação, o tribunal vai cair em cima de você.”
Ele tinha razão. Eu era apenas um duque, e ignorar a corte certamente causaria revolta.
“Sem falar que vários senhores regionais já estão se preparando para atacar”, acrescentou Greg. “O que acontece se encerrarmos tudo antes da guerra começar?”
Era outro problema. A guerra ainda não havia sido oficialmente declarada, mas os preparativos já estavam em andamento.
“Infelizmente, também não posso ajudar nesse aspecto”, disse Julius, pensativo. “Como príncipe, ainda não tenho autoridade para negociar em nome do reino.”
Surpreendentemente, todos estavam analisando a situação com calma. Mylene, porém, não conseguiu conter as lágrimas e enxugou os olhos com um lenço.
“Por quê…? Por que vocês não mostraram essa maturidade antes?”, lamentou.
Já era tarde demais para recuperarem suas posições, mas, ironicamente, Julius agora possuía a maturidade ideal para ser herdeiro.
Desconfortável ao ver a mãe chorando, ele desviou o olhar para mim.
“Devemos voltar ao palácio? Pode levar tempo, mas, com a autoridade necessária, poderemos recomeçar.”
“Mesmo assim, não conseguiríamos reunir grande poder militar”, disse Chris, ajustando os óculos. “Só temos o Einhorn e o Licorne. Seremos superados em número.”
Com apenas dois navios, era natural pensar assim — especialmente considerando os Trajes pseudo-demoníacos do inimigo.
“Sim, e ainda teremos que enfrentar os Trajes Demoníacos deles. Nenhuma armadura comum pode competir com isso.” Olhei para Jilk, Brad, Greg e Chris. “É por isso que conto com vocês quatro.”
“Não estou dizendo que é impossível… mas vai ser difícil”, disse Greg, coçando a cabeça. “Mesmo ganhando tempo, estaremos em desvantagem.”
Nosso plano ainda tinha falhas, e eu comecei a reconsiderar.
Talvez… algumas baixas fossem inevitáveis.
“Por que você não ajuda?”, perguntou o Sr. Carl, voltando-se para Finn.
Finn arregalou os olhos.
“Perdão? Isso seria…”
“Está tudo bem. Eu também irei. Posso ser útil.”
“Tem certeza? Isso significaria nos envolvermos diretamente na guerra de Holfort.”
O imperador então me observou.
“Se isso reduzir as vítimas e evitar um conflito total, não vejo problema em ajudar.”
Greg assentiu, claramente aliviado — ele havia visto o poder de Brave em ação.
Nesse momento, Mylene fixou o olhar no Sr. Carl e, pelo modo como seus olhos se arregalaram, parecia ter percebido sua verdadeira identidade.
“Muito bem”, disse ela. “Então eu também irei. Participarei das negociações. O tribunal não terá do que reclamar.”
Com isso, eliminamos praticamente todos os obstáculos.
“Todas as condições necessárias foram cumpridas. Podemos prosseguir quando desejar”, declarou Luxion.
Sorri.
“Então está decidido. Vamos até Rachel e dar uma bela surra naqueles idiotas pomposos!”