Na manhã seguinte, a delegação do Império Santo Mágico de Vordenoit enviou um representante à câmara de audiências do palácio de Holfort, onde o Rei Roland Rapha Holfort e a Rainha Mylene Rapha Holfort estavam sentados em seus tronos para recebê-lo. Mylene lançou olhares discretos para o marido, temendo que ele estivesse irritado por ter sido acordado tão cedo, mas, para sua surpresa, Roland parecia mais alerta do que o habitual. Embora normalmente fosse indiferente, naquele momento ele demonstrava uma postura séria e cautelosa, e, mesmo mantendo uma expressão indecifrável, ela conseguia perceber a tensão por trás dela.
O enviado imperial ajoelhou-se diante deles e baixou a cabeça respeitosamente. “Permita-me expressar minha gratidão pela recepção, apesar de nossa visita repentina.”
Roland respondeu com um sorriso cordial. “Devemos muito ao império pela ajuda na resolução de nossa guerra com Rachel. Naturalmente, iremos tratá-los com o devido respeito. Agora, diga-me: o que o traz aqui com tanta urgência?”
“Viemos por um único motivo: desejamos resgatar Sua Alteza Imperial, a Princesa Miliaris Luchs Erzberger.”
A declaração provocou um murmúrio imediato entre os nobres e oficiais presentes, pois ninguém parecia reconhecer aquele nome. Alguns se entreolharam confusos, questionando-se sobre qual princesa poderia estar sendo mencionada, já que não havia registro conhecido de uma integrante da família imperial de Vordenoit em Holfort.
Mylene também ficou abalada, embora tenha mantido a compostura, enquanto sua mente buscava respostas. Miliaris… ela não se lembrava de nenhuma princesa com esse nome, o que a levou a considerar a possibilidade de ser ilegítima ou talvez adotada sob circunstâncias especiais, mas, ao refletir mais profundamente, uma hipótese inquietante surgiu em sua mente.
Não… não pode ser.
Antes que pudesse reagir, Roland continuou: “Não tinha conhecimento de estarmos hospedando uma princesa imperial. Imagino que haja um motivo para sua identidade ter sido mantida em segredo?”
“De fato. Sua identidade foi ocultada por muito tempo, e ela foi criada como plebeia. Atualmente, frequenta sua academia como estudante de intercâmbio.”
“Então uma das estudantes imperiais é, na verdade, uma princesa…” murmurou Roland, demonstrando surpresa calculada.
“Independentemente de sua criação, seu lugar é junto à família imperial. Viemos levá-la de volta para que receba o tratamento adequado à sua posição”, explicou o enviado, com certa pressa.
Roland inclinou levemente a cabeça. “Isso parece repentino. Ela veio para um programa de intercâmbio e retornará em menos de seis meses. Não poderiam aguardar?”
“Recebi ordens diretas para buscá-la. Não fui informado sobre os motivos e, portanto, não posso fornecer detalhes.”
“Então pretende levá-la imediatamente?”
“Sim.”
Enquanto a conversa prosseguia, Mylene já havia chegado à conclusão de que a tal princesa só poderia ser Mia, e essa revelação trouxe ainda mais inquietação. Em retrospecto, isso explicava a presença do imperador Carl na região de Frazer, provavelmente para vê-la, mas ainda restava a questão mais importante: por que estavam tão apressados para levá-la de volta?
Era difícil acreditar que o objetivo fosse apenas envolvê-la em disputas políticas, o que levava Mylene a suspeitar que algo mais grave estivesse acontecendo. Sem informações suficientes, ela decidiu que o melhor seria oferecer hospitalidade à delegação enquanto tentava obter mais respostas, lamentando, ao mesmo tempo, que Holfort nunca tivesse estabelecido uma relação diplomática mais próxima com o império.
Durante muito tempo, as relações entre os dois países foram distantes e cautelosas, em grande parte devido à ligação de Vordenoit com Rachel, mas, há cerca de uma década, as coisas começaram a mudar, culminando na criação do programa de intercâmbio estudantil, que marcou um avanço significativo na diplomacia entre as nações.
Observando o enviado, Mylene percebeu algo estranho em sua expressão no momento em que ficou claro que Mia seria levada, pois, por um breve instante, seu rosto pareceu vazio, antes de se curvar em um sorriso perturbador que fez um arrepio percorrer sua espinha.
Entre os membros da delegação, um jovem chamou sua atenção, apesar de parecer jovem demais para ser um cavaleiro completo. Ele vestia um uniforme negro e possuía um ar confiante e elegante, típico de alguém com grande poder, embora isso fosse contrastado por uma arrogância juvenil evidente.
Quem é esse garoto?
Como se percebesse o olhar da rainha, ele avançou e se ajoelhou. “Rei Roland, posso pedir permissão para falar?”
O enviado ficou visivelmente surpreso com a interrupção, mas Roland permitiu. “Fale.”
O jovem ergueu a cabeça, exibindo um sorriso que misturava inocência e narcisismo. “Meu nome é Lienhart Lua Kirchner. Gostaria de solicitar permissão para visitar sua academia, pois um membro sênior de nossa ordem participa do intercâmbio.”
“Ah, sim… há dois estudantes imperiais lá”, comentou Roland.
“Sir Hering é o cavaleiro pessoal da princesa Miliaris. Acredito que partirão juntos, mas, antes disso, gostaria de ver o ambiente em que ela estuda.”
Após um breve momento de consideração, Roland assentiu. “Não vejo problema.”
“Sou grato pela permissão.”
***
Mais tarde naquele mesmo dia, a delegação imperial visitou a academia acompanhada por funcionários civis, um cavaleiro, e cerca de trinta soldados, formando um grupo que imediatamente chamou atenção. Encontramo-los na praça em frente ao prédio principal, e, embora minha guarda tenha se elevado no início, a tensão diminuiu quando Finn reconheceu um dos membros.
“Lienhart?” disse Finn, surpreso. “Já faz um tempo.”
O jovem ruivo parecia conhecer bem Finn, o que me fez relaxar um pouco, enquanto Luxion permanecia atento ao redor.
“Então você conhece esse pessoal?” murmurei, aliviado.
“Não detecto a presença de outros trajes demoníacos”, respondeu Luxion, ainda desconfiado.
Preferi ignorar e apenas observar a conversa, embora estivesse claro que Finn não esperava aquela visita.
“O que está acontecendo? Por que vieram sem aviso?” perguntou ele.
“Falamos disso depois”, respondeu Lienhart, acenando com desdém. “Antes, quero saber onde está o duque Bartfort.”
Quando seus olhos encontraram os meus, ele sorriu de forma arrogante, e eu apenas acenei levemente, comentando em voz baixa: “Parece um pirralho arrogante.”
“Ironicamente, muitos dizem o mesmo sobre você”, respondeu Luxion.
Ignorei o comentário e continuei ouvindo.
“Na verdade, ele agora é arquiduque”, corrigiu Finn.
“Faz sentido. Pelo visto, o reino carece de talentos”, disse Lienhart, antes de mudar de assunto. “Aliás, ouvi dizer que Holfort tem um Santo da Espada. O filho dele estuda aqui, certo? Estou curioso para conhecê-lo.”
Ele tocou os sabres em sua cintura, deixando claro seu interesse em combate, e Finn imediatamente ficou mais sério.
“Este não é o império. Se causar problemas aqui, eu mesmo vou lidar com você.”
Lienhart apenas deu de ombros. “Você continua rígido como sempre.”
Seu sorriso desapareceu em seguida. “Agora… onde está a princesa Miliaris?”
Finn ficou em choque por um instante, mas, no momento seguinte, agarrou o jovem pela gola e o ergueu do chão.
“Como você sabe o verdadeiro nome da Mia?!”
O enviado imperial interveio rapidamente. “Lorde Hering, viemos buscá-la por ordem de Sua Majestade Imperial.”
“O Imperador Carl quer Mia de volta? Por quê?”
A dúvida na voz de Finn era evidente, e ele claramente não aceitava aquilo com facilidade.
“Prefiro explicar em particular, longe de ouvidos estrangeiros”, respondeu o enviado, lançando um breve olhar em nossa direção. “Posso esclarecer tudo, inclusive como descobrimos a identidade da princesa.”
Sem outra opção, Finn e Brave acompanharam a delegação até o porto, onde embarcariam no navio imperial em busca de respostas.
***
O dirigível em que a delegação embarcou era um modelo frequentemente utilizado pelos aristocratas imperiais, ostentoso e luxuoso, com interior e exterior decorados como um hotel de alta classe. Assim que subiram a bordo, Finn foi conduzido a uma sala junto com Lienhart, o enviado e, claro, Brave, enquanto o ambiente silencioso parecia antecipar uma notícia desagradável. Sem rodeios, o enviado foi direto ao ponto, quebrando qualquer expectativa de formalidade naquele encontro.
“O imperador Carl faleceu.”
Por um instante, Finn não conseguiu processar o que havia ouvido, como se as palavras simplesmente não fizessem sentido. “O que você quer dizer?”
Era difícil acreditar que Carl, que até pouco tempo atrás parecia perfeitamente saudável, pudesse ter morrido de forma tão repentina, e a incredulidade tomou conta de Finn enquanto ele tentava encontrar alguma explicação plausível para aquilo. Lienhart, por outro lado, afundou-se despreocupadamente em uma cadeira próxima, cruzando os braços atrás da cabeça com uma expressão infantil e petulante, como se estivesse apenas assistindo a uma cena entediante.
“Agora que o antigo imperador morreu, Sua Majestade Moritz assumiu o trono. Estamos aqui sob suas ordens para recuperar a Princesa Miliaris.”
Finn cerrou os punhos, lançando um olhar carregado de desconfiança para Lienhart enquanto tentava entender a situação. “Como o Imperador Carl morreu? Foi algum tipo de acidente?”
Essa era a única hipótese que lhe ocorria naquele momento, pois não fazia sentido alguém tão vigoroso morrer sem aviso. No entanto, a resposta veio sem hesitação, e de forma muito mais perturbadora do que ele esperava.
“O imperador Moritz trouxe seu exército particular e o matou. Não sei todos os detalhes, mas, aparentemente, o Imperador Carl cometeu traição.”
“Aquele velho nunca cometeria traição!”
A reação de Finn foi imediata, carregada de revolta, enquanto sua mente tentava acompanhar as implicações daquela revelação, e uma suspeita sombria começou a se formar. “Então foi isso que o príncipe herdeiro fez? Não me diga que a razão pela qual ele quer Mia é…”
Ele interrompeu a própria frase e olhou para Brave, já preparado para agir, pois, se suas suspeitas estivessem corretas, aquilo significava que Mia estava em perigo imediato. Brave, por sua vez, não hesitou em declarar sua posição com firmeza absoluta.
“Qualquer um que tentar tocar na Mia, não importa quem seja, terá que lidar conosco!”
Lienhart demonstrou evidente irritação, coçando a nuca com desdém enquanto respondia, como se aquilo fosse apenas mais um inconveniente. “O Imperador Moritz não tem interesse na Princesa Miliaris. Quem a quer é uma Criatura Demoníaca, assim como o Brave.”
A revelação fez Finn e Brave congelarem, completamente pegos de surpresa, pois aquela informação mudava completamente o cenário. Percebendo que ambos ainda estavam dispostos a ouvir antes de agir impulsivamente, Lienhart continuou sua explicação em tom mais direto.
“O nome dele é Arcádia. É uma enorme criatura demoníaca que acabou de reviver, e até o núcleo do meu traje demoníaco se alinha obedientemente ao que ele diz.”
“Como Arcádia ainda está viva?!”
A voz de Brave saiu mais aguda do que o normal, revelando sua incredulidade diante da situação, já que, no passado, a antiga humanidade havia feito tudo o que podia para destruí-lo. Três de seus maiores navios haviam afundado junto com ele, e, naquela batalha, ambos os lados haviam utilizado suas armas mais poderosas, destruindo-se mutuamente. Ainda assim, ninguém jamais imaginou que Arcádia pudesse ter sobrevivido.
“Não sei o que você quer que eu diga. Ele reviveu e agora atua como conselheiro do Imperador Moritz.”
“Ele está por trás da morte do Imperador Carl? E por que vocês estão seguindo as ordens dele? O General Sebald não disse nada sobre isso?”
A voz de Finn carregava ressentimento e raiva contida, pois ele não conseguia aceitar que figuras importantes do império simplesmente obedecessem a uma entidade como aquela. Lienhart, porém, respondeu de forma seca, como se estivesse cansado da discussão.
“Não, porque temos problemas maiores agora. De qualquer forma, você saberá de tudo quando voltar ao império. É uma história complicada.”
Ainda insatisfeito, Finn abriu a boca para protestar, mas o enviado o interrompeu antes que pudesse continuar. “Lorde Hering, este é um pedido confidencial de Sua Majestade.”
Ele então entregou uma carta assinada por Moritz, e Finn, surpreso com o tom da mensagem — que parecia mais uma solicitação do que uma ordem —, abriu o envelope e leu seu conteúdo. À medida que seus olhos percorriam as palavras, sua expressão mudou drasticamente, e, num impulso, ele amassou o papel com força.
“Você quer que eu assassine Leon? O que diabos é isso?!”
“O império já está se preparando para declarar guerra ao reino.”
“O quê?!”
A sucessão de revelações fez Finn balançar a cabeça em descrença, incapaz de aceitar que a situação tivesse escalado a esse ponto. “Mas por quê? Se isso tem a ver com Rachel, então…”
“Não tem nada a ver com eles”, interrompeu o enviado. “O império simplesmente não pode coexistir com Holfort. Esta não será uma guerra de conquista, mas de aniquilação total.”
Finn levou a mão ao rosto, pressionando-o com força enquanto tentava processar tudo aquilo, pois a ideia de um conflito dessa magnitude era absurda, especialmente depois de tudo o que haviam passado recentemente.
“Isso só pode ser uma piada… Qual é o sentido de se voltar contra eles agora?”
Lienhart soltou um suspiro irritado, claramente desapontado com a reação de Finn. “Você realmente amoleceu desde a última vez que nos vimos. Antes, você era afiado e implacável como uma lâmina. Que pena.”
As narinas de Finn se dilataram, e sua hostilidade tornou-se evidente enquanto ele respondia, incapaz de ignorar a provocação. “Que tal colocar suas lâminas à prova agora mesmo e ver o quão ‘suave’ eu estou?”
“Oh, eu aceitaria com prazer, se tivesse meu traje aqui comigo”, respondeu Lienhart com um sorriso, deixando implícito que também era um Cavaleiro Demoníaco, embora seu núcleo não estivesse disponível naquele momento.
Enquanto os dois se encaravam como se estivessem prestes a sacar as armas, o enviado pigarreou, interrompendo a tensão crescente antes que a situação saísse do controle. “Isso é o suficiente. O ponto principal, Lorde Hering, é que queremos que você elimine o arquiduque Bartfort.”
Ele fez uma breve pausa antes de continuar, reforçando a gravidade de seu pedido. “Ele é a maior arma do reino, e devo enfatizar que isso é tanto para o bem da princesa Miliaris quanto para o bem do império.”
“O que você quer dizer com isso?”
“Permita-me explicar.”
Nada poderia ter preparado Finn para a verdade que se seguiu, e, quando o enviado terminou sua explicação, a força que antes sustentava seus punhos cerrados desapareceu, dando lugar a uma resignação silenciosa. Lentamente, ele inclinou a cabeça para trás e passou a encarar o teto, como se buscasse ali alguma resposta que não conseguia encontrar.