“Por que eu mesmo não continuo daqui e conto a história?” disse Chris, que acabara de abrir a porta e entrar. Ele usava uma bata de hospital e só conseguia ficar de pé com a ajuda de muletas.
Chris estava em condições decididamente piores do que Greg ou Brad. Seu braço direito e perna esquerda estavam engessados, o que significava ossos quebrados ou rachados. Uma rachadura proeminente também percorria uma das lentes de seus óculos.
Brad deu uma olhada em Chris e suspirou.
“O que há com todos esses ferimentos?!” Greg gritou, ansioso por respostas.
“Foi assim que acabou o duelo com meu pai”, explicou Chris. “Não precisa se preocupar com a possibilidade de eu ser ferido. Pretendo que Marie me cure antes de irmos para a batalha.” Seu rosto se iluminou com a perspectiva que ele mencionou, e Greg não pôde deixar de ficar com um pouco de ciúme porque os ferimentos de Chris lhe renderiam atenção extra.
Devo fazer com que ela cure meus ferimentos também? Greg se perguntou brevemente, depois afastou o pensamento. Seus ferimentos eram todos leves, não valia a pena ocupar o tempo de Marie quando ela já estava ocupada o suficiente.
“Parece que você não teve sorte em convencer seu pai, então”, Greg supôs.
“Não seja ridículo”, Chris respondeu. “Eu ganhei, você saberá.”
“Você realmente fez isso?!” O rosto de Greg se iluminou e Chris estufou o peito.
Brad, que conhecia os detalhes da partida, fez uma careta. “Eu mal posso acreditar que você teve a audácia de dizer isso depois de atacar seu pai por trás com sua espada de madeira. Eu sei que ele prega nunca baixar a guarda e tratar tudo como um campo de batalha, mas ainda não sei como você conseguiu uma vitória depois disso.”
A excitação de Greg desapareceu. “Isso é trapaça.”
— Acredite em mim, tentei convencer meu pai com palavras, mas ele não entende exatamente de política. Ele é apenas um instrutor. Ele estava sendo ingênuo enquanto discutíamos nossos termos para o duelo, dizendo que planejava apenas continuar servindo como instrutor, e não se envolver na guerra. Jogar sujo não foi uma decisão que Chris tomou levianamente. Foi uma escolha relutante em prol da preservação de sua família. Por mais que quisesse duelar de forma justa, a situação exigia que ele vencesse, não importava o que acontecesse.
Até Greg ficou exasperado com a falta de previsão demonstrada pelo pai de Chris. “Tenho que admitir, isso é muito estúpido.”
— Além disso, como Brad já disse, meu pai sempre diz que as pessoas devem estar prontas para qualquer coisa a qualquer momento. Ele era imaturo para perder a calma do jeito que fez depois que eu o ataquei por trás. Foi culpa dele ter se afastado de mim.
“Olha, entendi o que você está dizendo”, disse Greg, antes de se impedir de prosseguir. “De qualquer forma, ele concordou em se juntar a nós?”
“Sim, junto com seus discípulos”, confirmou Chris.
“Bom saber! Seu velho e sua equipe são duros como pregos.”
Embora o pai de Chris fosse instrutor, ele também era cavaleiro, o que significava que sabia pilotar uma armadura. Todas as pessoas que ele ensinou também foram nomeadas cavaleiros, o que significava que estavam passando por treinamento de piloto junto com aulas de esgrima. Foi animador saber que todos eles se juntariam à batalha.
Dois membros da brigada idiota ainda estavam desaparecidos.
“Só restam Julius e Jilk”, disse Greg.
“Julius está aqui no palácio, ajudando as autoridades civis com a papelada”, disse Chris. “Ouvi dizer que Angélica está trabalhando com ele até os ossos.”
“Isso me faz sentir um pouco mal por ele, mas acho que ele não tem muita escolha.” Greg balançou a cabeça. “E Jilk?”
Foi a vez de Brad responder desta vez. Seu rosto parecia contraído. “Jilk está com o ministro Bernard.”
Os olhos de Greg se arregalaram como pires. “Você está brincando comigo.”
***
Várias mesas estavam alinhadas em uma sala grande. Funcionários civis sentados diante deles vasculhavam intermináveis pilhas de papéis, com as mãos manchadas de tinta. Círculos escuros se formaram sob seus olhos. Sempre que alguém desmaiava de exaustão, era imediatamente arrastado para descansar até se recuperar o suficiente para voltar ao trabalho.
O lugar parecia um campo de batalha.
Os oficiais estavam às portas da morte, embrulhando o máximo de papelada que podiam em seu esforço para ajudar os soldados e cavaleiros que iriam para a batalha em breve.
O ministro Bernard bateu palmas. “Aguentem aí só mais um pouquinho”, ele disse a eles. “Lembre-se, se não cuidarmos de tudo isso, nossos compatriotas e aliados não serão capazes de lutar com o melhor de suas habilidades. Este é o nosso campo de batalha agora. Faça tudo ao seu alcance para levá-lo até o fim.”
Os funcionários deram grunhidos indiferentes de reconhecimento, exaustos demais para oferecer qualquer outra coisa.
Marchando em meio ao campo de batalha, a filha de Bernard, Clarice, anunciou: “Tenho bebidas e lanches”.
Sua voz gentil e alegre persuadiu os homens a levantarem a cabeça e se arrastarem para fora dos assentos. Eles aceitaram ansiosamente as bebidas e os sanduíches que ela trouxera e depois voltaram para suas mesas.
Deirdre ficou ao lado de Clarice, observando tudo acontecer. “É realmente um campo de batalha aqui”, disse ela. Ela percebeu que Bernard não estava exagerando nesse ponto. Com calma, ela continuou a examinar a cena.
Jilk – que já foi noivo de Clarice – trabalhou ao lado do resto dos homens. Bernard o considerou capaz o suficiente para contribuir. Jilk estava trabalhando tão rápida e diligentemente quanto todos os outros, mas Deirdre não sabia dizer se isso se devia ao seu talento inato ou às habilidades que ele cultivou ao longo dos anos.
Uma coisa que ela notou foi como ele parecia muito mais relaxado do que os outros. Certamente foi reconfortante, mas fez com que todos ao seu redor olhassem para ele com óbvio desdém.
Bernard levou outra pilha pesada de papéis para a mesa de Jilk. Seus lábios sorriram, mas não seus olhos. A raiva contra o homem que abandonou tão cruelmente sua filha penetrou em sua expressão. “Aqui, Jilk. Mais um pouco de papelada para você, já que aparentemente você está tendo muita facilidade para lidar com sua carga de trabalho atual.”
Jilk sorriu amigavelmente para a montanha de papéis. “Claro, eu cuidarei deles. Você não ficará desapontado, Ministro.” Ele provavelmente quis dizer essas palavras sinceramente. Ele estava se movendo pela pilha atual em um ritmo rápido e suave. Sua habilidade e velocidade eram impressionantes, mas era exatamente isso que irritava as pessoas ao seu redor.
“Tsk. Aquele idiota canalha, virando as costas para Lady Clarice.”
“Ele tem coragem de agir tão relaxado perto de nós.”
“Me irrita ainda mais que ele seja tão bom no trabalho.”
Todos eles olharam ferozmente para Jilk, mas ele sorriu alegremente e continuou examinando os documentos à sua frente.
“Suas habilidades são tudo o que você tem a seu favor”, Bernard disse a ele. “Você teria sido o noivo perfeito para minha filhinha se tivesse uma personalidade à altura, mas suponho que o mundo seja assim. Nada é perfeito.”
Era uma farpa dirigida ao homem que tão facilmente deixou Clarice de lado, mas o sorriso de Jilk não vacilou mesmo diante da hostilidade de Bernard. Ele entendeu que merecia todo o desprezo que estava recebendo.
“Suponho que minhas imperfeições são exatamente o que eu deveria agradecer, já que pude conhecer a Srta. Marie por causa delas”, respondeu Jilk.
Uma veia saltou na testa de Bernard.
Após a menção de Jilk a Marie, o sorriso de Clarice ficou tão frio quanto o vento do inverno. “Eu só queria ter percebido sua verdadeira natureza antes. Então eu nunca teria cometido os erros que cometi”, disse ela.
Jilk soltou uma risada estrangulada. “Ha ha. Isso é muito duro.” Ele nem sequer tentou encontrar o olhar dela.
Deirdre decidiu que seria inútil ficar ressentido com ele e trouxe uma bebida e um sanduíche para ele. “Devo admitir, estou surpreso que você possa trabalhar em um ambiente como este. Você está tão alheio ao quanto todos se ressentem de você? Não é tarde demais para ajudar um departamento diferente, você sabe.”
Jilk tomou um gole da bebida e ergueu o olhar para encontrar o dela. “Estou trabalhando para o benefício de Leon agora. Bernard e seus subordinados não são tolos o suficiente para me atrasar, sabendo disso.”
“Então você não está alheio à hostilidade deles. Estou impressionado que você possa agir de forma tão indiferente diante disso”, disse Deirdre.
— Obrigado. Devo avisá-lo para não se apaixonar por mim. Só tenho olhos para Marie.
A emoção abandonou a expressão de Deirdre. “Fique tranquilo, ninguém está prestes a se apaixonar por você”, ela respondeu friamente antes de se afastar.
***
Enquanto os outros membros da brigada idiota cumpriam suas obrigações, Julius se viu ocupado trabalhando dentro do palácio.
Ele correu para um escritório onde Lucas – o homem que Leon sempre chamava de “Mestre” – estava examinando uma pilha de documentos.
“Tenho um relatório sobre suprimentos no porto. Se continuarmos a usá-los do jeito que estamos, acabaremos com todos os nossos estoques. A capital não será capaz de sustentar todas as tropas que temos.”
Não era de surpreender que eles estivessem fazendo provisões substanciais para sustentar os navios de guerra reunidos. Havia a questão do combustível, que os navios precisavam para funcionar; também havia membros da tripulação que precisavam de comida. Se os superiores quisessem que suas tropas permanecessem no seu melhor, eles precisavam fornecer bem essas tropas. O palácio era responsável pela coleta e distribuição de provisões, e Lucas e Julius supervisionavam o esforço.
“Estou fazendo com que a cidade mais próxima da capital, assim como seu reduto, nos encaminhe todas as suas reservas. Assim que chegarem, comecem a reabastecer os navios”, instruiu Lucas.
“Sim, senhor.” Embora tivesse recebido suas ordens, Julius ficou paralisado no lugar, olhando para Lucas.
Lucas deve ter sentido o olhar do jovem. Ele ergueu o queixo. “Há mais alguma coisa?”
“Hum, na verdade, eu tenho uma pergunta, se você não se importa.”
Foi uma revelação surpreendente que aquele homem, que Julius só conhecera como professor de etiqueta, fosse na verdade seu tio-avô. Depois que Julius descobriu a verdade, algo fez cócegas em sua mente.
“Não me importo, desde que você seja breve”, respondeu Lucas. Seu olhar estava de volta aos papéis à sua frente, sua mão deslizando suavemente pela página. Ele não apenas concluiu a papelada com uma rapidez impressionante, mas também o fez com equilíbrio e graça.
Foi exatamente por isso que Julius teve que expressar suas dúvidas. “Por que você cedeu a coroa ao meu pai? Você é tão capaz que teria sido um rei muito melhor.”
Lucas sorriu fracamente. “O Sr. Leon teve tanta influência sobre você? Essa é uma pergunta terrivelmente impertinente.”
“Eu sei”, disse Julius, “mas não pertenço mais a uma posição em que preciso constantemente suavizar minhas palavras”. Ele não achava que seu pai fosse digno do trono, e era por isso que ele conseguia facilmente ignorar o fato de não ser mais um príncipe. Lucas podia ler o que ele gostava nisso.
“Reconhecerei que desempenhei bem o meu papel, como o rei que todos queriam”, disse Lucas. “No entanto, acredito que tal rei teria destruído este reino.”
“Você acha que teria destruído? Não meu pai?” Julius perguntou incrédulo. A pergunta que suas palavras sugeriam era clara: seu pai não fora o responsável por levar Holfort ao limite?
— Roland era mais digno do trono do que você imagina. Mais do que eu. Pode-se dizer que foi só graças a ele que as coisas não ficaram piores. Após uma pausa, Lucas acrescentou: “Dito isso, ele nunca foi capaz de se livrar desse hábito horrível”. Uma sombra de arrependimento pairou sobre suas palavras. Ele não precisou explicar a que hábito se referia. Todo mundo sabia que Roland era um mulherengo.
“Então meu pai é mais incrível do que eu imaginava”, disse Julius.
— Correto. Ele é um homem respeitável, embora eu avise você para não seguir o exemplo dele quando se trata de mulheres. Estou falando sério, Julius. Não cometa os mesmos erros.
Julius assentiu prontamente e virou-se para sair, preparado para se dedicar à próxima tarefa. Ele gentilmente enfiou a mão no bolso, retirando a máscara que havia colocado lá.
Acho que tudo isso significa que subestimei as capacidades do meu pai, pensou ele. De qualquer forma, usarei essa máscara que ele me passou. Este último pensamento era um equívoco; Roland nunca confiou a máscara a ele. Julius estava pegando emprestado os pertences pessoais de seu pai sem permissão. Na verdade, se Roland estivesse lá para ver, ele teria explodido e exigido que Julius o devolvesse imediatamente.
Vou continuar sua vontade junto com esta máscara. Posso ser um idiota incapaz de herdar seu trono, mas não perderei de vista seus ideais, jurou Julius mentalmente, determinado.
“Por que não deixo que eu mesmo continue daqui e conte o resto da história?” disse Chris ao abrir a porta e entrar. Ele vestia uma bata de hospital e só conseguia se manter de pé com o auxílio de muletas, evidenciando um estado muito mais grave do que o de Greg ou Brad. Seu braço direito e a perna esquerda estavam engessados, indicando fraturas ou fissuras, e até uma das lentes de seus óculos apresentava uma rachadura visível.
Brad lançou um olhar para ele e soltou um suspiro cansado, enquanto Greg, incapaz de conter a preocupação, ergueu a voz: “Mas o que aconteceu com todos esses ferimentos?!” Chris respondeu com naturalidade, como se aquilo não fosse nada demais. “Foi assim que terminou o duelo com meu pai. Não precisa se preocupar — pretendo pedir para a Marie me curar antes de partirmos para a batalha.” Ao mencionar isso, seu rosto se iluminou levemente, o que fez Greg sentir uma pontada de inveja ao imaginar a atenção extra que ele receberia.
Por um breve instante, Greg cogitou pedir o mesmo, mas logo afastou a ideia, reconhecendo que seus próprios ferimentos eram leves demais para justificar ocupar o tempo de Marie, que já estava sobrecarregada. Recuperando o foco, ele franziu a testa e comentou: “Então parece que você não teve muita sorte em convencer seu pai.” Chris reagiu de imediato, irritado com a suposição. “Não seja ridículo. Eu venci, sabia?”
“Você realmente conseguiu?!” A expressão de Greg se iluminou, e Chris estufou o peito com orgulho, mas Brad, que conhecia toda a história, não compartilhou do mesmo entusiasmo. Ele fez uma careta antes de intervir: “Ainda não acredito que você teve a audácia de dizer isso depois de atacar seu pai pelas costas com uma espada de madeira. Eu sei que ele sempre diz para nunca baixar a guarda, mas não faço ideia de como você conseguiu chamar isso de vitória.”
A empolgação de Greg desapareceu no mesmo instante. “Isso é trapaça.” Chris, porém, não demonstrou arrependimento. “Acredite, tentei convencê-lo com palavras, mas ele não entende nada de política. Ele é só um instrutor. Enquanto discutíamos as condições do duelo, ele disse que pretendia continuar apenas ensinando, sem se envolver na guerra.” Aquela decisão não havia sido tomada levianamente; foi uma escolha amarga, motivada pela necessidade de proteger sua família, já que, por mais que desejasse um duelo justo, a situação exigia vitória a qualquer custo.
Até Greg, que normalmente não refletia muito sobre essas coisas, ficou exasperado com a falta de visão do pai de Chris. “Tenho que admitir… isso foi bem estúpido.” Chris assentiu levemente antes de acrescentar: “Além disso, como o Brad disse, meu pai sempre afirma que devemos estar preparados para qualquer situação. Ele foi descuidado ao baixar a guarda depois que o ataquei. No fim, a culpa foi dele por se afastar.”
“Olha… eu entendo o que você quer dizer”, começou Greg, mas interrompeu a si mesmo antes de continuar. Em vez disso, foi direto ao ponto: “De qualquer forma, ele concordou em nos ajudar?” Chris confirmou com um aceno. “Sim, ele e seus discípulos virão.” Greg abriu um sorriso largo. “Ótima notícia! Seu velho e o pessoal dele são durões.”
Embora fosse instrutor, o pai de Chris também era cavaleiro, o que significava que dominava o uso de armaduras, e todos os seus alunos haviam sido nomeados cavaleiros, recebendo treinamento tanto em esgrima quanto em pilotagem. Saber que todos eles participariam da batalha era extremamente encorajador.
Ainda assim, dois membros da chamada brigada idiota continuavam ausentes. “Só faltam Julius e Jilk”, observou Greg. Chris respondeu prontamente: “Julius está aqui no palácio, ajudando com a papelada. Ouvi dizer que Angie está trabalhando ele até os ossos.” Greg balançou a cabeça, meio solidário, meio resignado. “Até fico com pena… mas ele não tem muita escolha. E o Jilk?”
Dessa vez, Brad respondeu, mas sua expressão se contraiu. “O Jilk está com o ministro Bernard.” Os olhos de Greg se arregalaram instantaneamente. “Você só pode estar brincando.”
***
Diversas mesas ocupavam uma grande sala, onde funcionários civis trabalhavam incansavelmente diante de pilhas intermináveis de documentos, com as mãos manchadas de tinta e olheiras profundas denunciando o esgotamento. Sempre que alguém desmaiava de exaustão, era imediatamente retirado para descansar até reunir forças suficientes para retornar ao trabalho, criando uma atmosfera que lembrava mais um campo de batalha do que um escritório.
Os oficiais, à beira do colapso, se esforçavam para concluir o máximo possível de papelada, conscientes de que aquele trabalho era essencial para apoiar os soldados e cavaleiros que logo partiriam para a guerra. O ministro Bernard bateu palmas para chamar a atenção de todos. “Aguentem só mais um pouco”, disse ele, com firmeza. “Se não concluirmos isso, nossos aliados não poderão lutar em plena capacidade. Este é o nosso campo de batalha agora — façam tudo o que puderem até o fim.”
Os funcionários responderam com murmúrios exaustos, incapazes de reunir energia para algo mais. Foi nesse cenário que Clarice, filha de Bernard, atravessou a sala e anunciou com voz gentil: “Trouxe bebidas e lanches.” Sua presença trouxe um breve alívio, fazendo com que vários homens levantassem a cabeça e se arrastassem até ela para pegar sanduíches e bebidas antes de retornar imediatamente às suas mesas.
Ao lado dela, Deirdre observava a cena com atenção. “Isso realmente parece um campo de batalha”, comentou, percebendo que Bernard não exagerara em nada, enquanto analisava calmamente o ambiente.
Jilk, que no passado fora noivo de Clarice, trabalhava entre os demais sob a supervisão de Bernard, que o considerava competente o bastante para contribuir. Ele lidava com os documentos com rapidez e eficiência impressionantes, mas sua postura relaxada contrastava com a tensão dos outros, o que despertava olhares carregados de ressentimento ao seu redor.
Bernard se aproximou e depositou uma nova pilha de papéis diante dele, sorrindo apenas com os lábios. “Aqui está mais trabalho para você, Jilk. Parece que você está achando tudo muito fácil.” A hostilidade era evidente, fruto da mágoa por sua filha ter sido abandonada. Jilk, no entanto, apenas sorriu com educação. “Claro, cuidarei disso. Não vou decepcioná-lo, Ministro.” Sua habilidade era inegável, mas justamente por isso incomodava ainda mais os demais.
“Suas habilidades são a única coisa que joga a seu favor”, disse Bernard friamente. “Você teria sido o noivo ideal para minha filha se tivesse uma personalidade à altura, mas o mundo não é perfeito.” Apesar da crítica direta, o sorriso de Jilk não vacilou, pois ele reconhecia que merecia aquele desprezo.
“Talvez eu deva agradecer por essas imperfeições, já que foi graças a elas que conheci a Srta. Marie”, respondeu ele. Uma veia saltou na testa de Bernard, enquanto, ao ouvir o nome, o sorriso de Clarice se tornava frio como o inverno. “Eu só queria ter percebido quem você realmente era antes. Assim, não teria cometido tantos erros.”
Jilk soltou uma risada breve e contida. “Isso foi duro.” Mesmo assim, ele evitou encará-la diretamente. Deirdre, decidindo não alimentar ressentimentos, aproximou-se e lhe ofereceu bebida e comida. “Devo admitir que estou surpresa por você conseguir trabalhar aqui. Não percebe o quanto todos o desprezam? Ainda pode ir ajudar em outro lugar.”
Jilk tomou um gole antes de responder com calma: “Estou aqui pelo bem de Leon. Bernard e os outros não são tolos a ponto de me atrapalhar sabendo disso.” Deirdre arqueou levemente a sobrancelha. “Então você não é alheio à hostilidade… impressionante continuar tão indiferente.”
“Obrigado. Mas não se apaixone por mim — só tenho olhos para Marie.” A expressão de Deirdre perdeu qualquer traço de emoção. “Fique tranquilo, ninguém está prestes a se apaixonar por você.” Com isso, ela se afastou.
***
Enquanto isso, Julius também cumpria suas obrigações dentro do palácio, correndo até um escritório onde Lucas — o homem que Leon chamava de “Mestre” — analisava uma pilha de documentos. “Tenho um relatório sobre os suprimentos do porto. Se continuarmos nesse ritmo, vamos esgotar tudo. A capital não conseguirá sustentar tantas tropas.”
Não era surpreendente, considerando a quantidade de recursos necessária para manter os navios operando e alimentar suas tripulações. O palácio era responsável por coordenar a coleta e distribuição desses suprimentos, e tanto Lucas quanto Julius supervisionavam esse processo.
“Estou ordenando que a cidade mais próxima e seu reduto enviem todas as reservas disponíveis. Assim que chegarem, comecem o reabastecimento dos navios”, instruiu Lucas. “Sim, senhor.” Ainda assim, Julius permaneceu parado por um instante, observando-o em silêncio.
Lucas percebeu o olhar e ergueu levemente o queixo. “Há mais alguma coisa?” Julius hesitou antes de falar. “Na verdade… há algo que gostaria de perguntar, se não se importar.” A revelação de que Lucas era seu tio-avô ainda ecoava em sua mente, provocando dúvidas que ele não conseguia ignorar.
“Pode perguntar, desde que seja breve”, respondeu Lucas, sem interromper o trabalho, sua mão deslizando com precisão pelos documentos. Sua eficiência era impressionante, mas também carregava uma elegância natural que não passava despercebida.
“Por que você abriu mão da coroa para o meu pai?” perguntou Julius, direto. “Com suas habilidades, teria sido um rei muito melhor.” Lucas sorriu de leve. “O Sr. Leon teve bastante influência sobre você, não é? Essa é uma pergunta bastante impertinente.”
“Eu sei… mas já não estou mais em posição de medir tanto minhas palavras”, respondeu Julius, sem hesitar, deixando claro o que pensava do próprio pai. Lucas, percebendo isso, decidiu responder. “De fato, desempenhei bem o papel de rei ideal. No entanto, acredito que um rei como eu teria levado este reino à ruína.”
Julius arregalou os olhos. “Você acha isso? E não o meu pai?” Lucas respondeu com calma: “Roland era mais digno do trono do que você imagina — mais do que eu. Pode-se dizer que foi graças a ele que as coisas não ficaram ainda piores.” Após uma breve pausa, acrescentou: “Embora ele nunca tenha abandonado aquele hábito deplorável.” Não era necessário explicar a que se referia; todos sabiam do comportamento mulherengo de Roland.
“Então ele é mais incrível do que eu pensava”, murmurou Julius. Lucas assentiu. “Sem dúvida. É um homem respeitável, mas não siga o exemplo dele quando se trata de mulheres. Estou falando sério.”
Julius assentiu prontamente e se virou para sair, já preparado para a próxima tarefa. Ao fazer isso, levou a mão ao bolso e retirou uma máscara que havia guardado ali. Talvez eu tenha subestimado meu pai… pensou ele, antes de concluir: De qualquer forma, vou carregar sua vontade comigo.
Esse pensamento, no entanto, partia de um equívoco, já que Roland nunca lhe confiara aquela máscara — Julius simplesmente a havia pegado sem permissão. Ainda assim, decidido, ele reforçou mentalmente sua determinação: Posso não ser digno de herdar o trono, mas não vou perder de vista os ideais dele.