Depois de retornar à capital, segui diretamente para o palácio, que já fervilhava como uma colmeia em pânico. Funcionários corriam de um lado para o outro, tentando garantir que todos os suprimentos necessários para sustentar a enorme frota estivessem devidamente preparados, e, para eles, aquele momento representava o auge de sua própria batalha. Eu suspeitava que o caos continuaria mesmo após o fim da guerra, mas isso era um problema para depois.
Caminhando pelo corredor ao lado de Luxion, comentei: “Talvez devêssemos ter enviado algumas IAs para ajudá-los. Isso reduziria bastante a carga de trabalho daqui.”
“Não temos recursos sobrando para isso”, respondeu ele, de forma direta. “Eles devem lidar com o que têm. Graças aos esforços deles, conseguimos um excedente de oitenta por cento de mão de obra para alocar em outras áreas.”
“Parece que você quer espremer os humanos até o último limite.”
“É um sacrifício necessário para garantir a vitória. Além disso, este é o trabalho deles, e precisam cumpri-lo por conta própria.”
Luxion respondeu com a habitual naturalidade, acostumado com minhas provocações, e essa facilidade tornava nossa convivência confortável, quase como se fôssemos velhos amigos que se conheciam há décadas. Não pude deixar de sorrir com esse pensamento.
Enquanto avançávamos pelo corredor, alguém à frente me reconheceu e veio rapidamente em nossa direção. Era a senhorita Louise, da República de Alzer, que parou diante de mim com as mãos na cintura e uma expressão levemente irritada, embora o descontentamento logo desse lugar a um sorriso ao me observar melhor.
“Você finalmente voltou.”
“É estranho ver você aqui me recebendo”, respondi. “Afinal, você é uma princesa estrangeira… mas, ainda assim, é reconfortante ser recebido por alguém conhecido.”
Ela deu de ombros, despreocupada.
“Infelizmente, não tenho nada melhor para fazer. Como não posso ajudar diretamente com o trabalho, acabei me estabelecendo como refém alzeriano em Holfort.”
“Refém?!”, exclamei, sem acreditar. “Isso é impossível.”
Tínhamos pedido apoio à República de Alzer para essa guerra, então a ideia de manter uma refém era absurda.
Ela sorriu, como se achasse minha reação previsível.
“É apenas uma questão de aparência para a aristocracia de vocês. Muitos ainda estão relutantes em aceitar ajuda estrangeira. Foi uma sugestão de Lady Mylene, e eu concordei de bom grado.”
“Sério? A senhorita Mylene sugeriu isso?”
Um sorriso escapou dos meus lábios ao ouvir o nome dela, o que não passou despercebido por Louise.
“Ouvi dizer que você tem uma queda por ela. Isso é verdade?”
“Claro que não”, respondi com uma risada forçada. “Existe um muro intransponível entre nós dois.”
O olhar desconfiado dela deixava claro que não acreditava em uma palavra sequer.
“Enfim, suas noivas estão preparando o Licorne para a próxima batalha. Devem voltar em algumas horas.”
Olhei para Luxion, que moveu suas lentes para cima e para baixo, confirmando a informação.
“Nesse caso, temos algumas coisas para resolver antes disso”, comentei. “Melhor adiantar o que pudermos.”
“Então por que não cumprimenta o duque primeiro?”, sugeriu Louise.
“O duque… ah, certo.”
***
Louise me levou até o escritório do Mestre, onde pilhas de documentos ocupavam praticamente todo o espaço disponível. Ele parecia visivelmente exausto, embora mantivesse a elegância habitual, e nos acomodamos frente a frente enquanto o aroma de chá recém-preparado preenchia o ambiente, misturando-se ao cheiro persistente de tinta e papel.
“Fiquei surpreso ao descobrir que você é um duque… e ainda por cima tio daquele bastardo do Roland”, comentei.
O Mestre sorriu de forma constrangida e ajustou a postura.
“Abandonei meu título e meu nome para me tornar professor na academia e, assim, cuidar do reino de outra forma. Não era algo que eu julgasse necessário divulgar, mas, considerando tudo o que aconteceu… só posso lhe pedir desculpas.”
“Por favor, não se preocupe com isso”, respondi rapidamente. “Eu entendo. Você tinha seus motivos, e agora está nos ajudando — isso já é mais do que suficiente.”
Sorri para ele, que pareceu surpreso por um instante antes de retribuir.
“Se estiver ao meu alcance, farei tudo o que puder para apoiar a nova geração”, disse ele, em tom humilde. “Lamento ter me afastado de minhas responsabilidades no passado… não farei isso novamente.”
“Mestre…”
Um silêncio confortável se instalou entre nós, mas foi interrompido pelo som de alguém limpando a garganta de forma insistente.
“Ahem… vocês dois poderiam, por acaso, parar de me ignorar?”, disse Mylene, com um leve tom de queixa, os olhos marejados.
Voltamos nossa atenção para ela, ambos com sorrisos um tanto constrangidos.
“Senhorita Mylene, você realmente tem nos apoiado muito”, falei. “Ouvi dizer que esteve ao lado da Angie o tempo todo. Sou profundamente grato por isso.”
Suas bochechas coraram levemente.
“Não foi nada. Angie ainda é minha aluna, afinal. Considerei isso uma boa oportunidade para concluir sua formação.”
Aquilo me pareceu estranho, mas antes que eu pudesse perguntar, notei o estado em que ela se encontrava: manchas de tinta nos dedos, sinais claros de cansaço sob a maquiagem. Aquela visão fez meu peito apertar — só então percebi o quanto todos estavam sendo levados ao limite.
Luxion havia dito que todos precisavam dar conta do próprio trabalho, e eu concordei, mas, vendo aquilo de perto, percebi o quanto meu pensamento havia sido superficial. Ainda assim, não consegui dizer nada apropriado.
Mylene me encarou diretamente.
“Há algo que você precisa entender sobre esta batalha: se perdermos, não haverá segunda chance.”
“Lady Mylene está absolutamente correta”, acrescentou o Mestre, corrigindo-se brevemente ao mencionar seu título. “Estamos colocando todos os nossos recursos nisso. Mesmo que sobre algo, não será suficiente para uma revanche contra o império.”
O reino já estava exausto após guerras sucessivas, e aquela seria a última aposta. Se falhássemos, tudo acabaria ali.
“Eu sei”, respondi, tomando um gole de chá. “Desde o início, encarei isso como nossa batalha final.”
Os dois trocaram um olhar preocupado, como se já soubessem o que eu estava pensando, e então me levantei.
“Seu chá está incrível, Mestre. Obrigado por isso.”
Ele baixou o olhar, melancólico.
“Só lamento que isso seja tudo o que posso oferecer a um amigo prestes a marchar para a morte.”
Fiquei satisfeito ao ser considerado um amigo por ele.
“Não diga isso”, respondi, balançando a cabeça. “Essa foi a melhor despedida que eu poderia receber.”
Mylene se levantou, apertando as mãos com força.
“Rezo para que você tenha sorte no campo de batalha.”
A sinceridade dela fez meu coração pesar, então, como sempre, recorri ao humor para esconder meus sentimentos.
“Se você estiver rezando por mim, talvez os céus realmente me favoreçam.”
“Você continua o mesmo, fazendo piadas em momentos assim”, disse ela, franzindo levemente a testa — o que só a tornava ainda mais adorável.
“É quem eu sou. Além disso…”
Antes que pudesse pensar melhor, as palavras escaparam: “Eu te amo, senhorita Mylene.”
“O quê?!”
O rosto dela ficou completamente vermelho.
“Leon!”, exclamou o Mestre, surpreso. “Você realmente é—” “Claro que também amo você, Mestre. Afinal, foi quem me ensinou a apreciar um bom chá.”
A situação ficou estranha rapidamente, então decidi sair antes que piorasse. Ao alcançar a porta, virei-me uma última vez.
“Obrigado por tudo o que fizeram por mim. Sou realmente grato a vocês dois.”
O Mestre havia me ensinado a apreciar o chá, enquanto Mylene, apesar de sua maturidade, ainda mantinha um charme inocente que a tornava única. Ambos foram importantes para mim — e eu queria que soubessem disso antes da batalha.
Luxion, que permaneceu em silêncio durante toda a conversa, flutuou ao meu lado assim que voltei ao corredor.
“‘Eu te amo’ foi uma declaração bastante forte de se fazer”, observou Luxion, em tom analítico.
“O amor pode assumir várias formas”, respondi, tentando justificar. “Existe o amor respeitoso, o amor platônico…”
“Se pretende discutir sobre amor, não seria mais apropriado começar expressando isso às suas três noivas?”, interrompeu ele, direto como sempre.
Franzi o nariz diante da sugestão. “Você realmente acha que um ‘eu te amo’ vindo de mim não soaria como uma piada?”
“Então pretende deixar de expressar seus sentimentos apenas porque acredita que podem interpretá-los de forma equivocada? Parece-me mais razoável que você declare seu amor com maior frequência. Assim, não se colocaria nesse tipo de situação”, argumentou Luxion, com sua habitual objetividade.
“Sinto que essas palavras perdem o significado quando são repetidas o tempo todo”, retruquei, ainda desconfortável com a ideia.
“De acordo com os dados de Cleare, expressar afeto regularmente contribui para a manutenção de relacionamentos estáveis”, informou ele, com naturalidade.
“O quê? Você quer que eu vire o Roland?”, rebati imediatamente.
A imagem do nosso rei mulherengo, sempre sussurrando palavras doces para qualquer mulher que chamasse sua atenção, surgiu na minha mente — e, como se fosse algum tipo de ironia do destino, eu o encontrei logo à frente no corredor. Ele estava distraído, conversando com uma funcionária do palácio, ambos sorrindo enquanto trocavam palavras em tom leve.
Ele definitivamente está dando em cima dela.
“Nosso rei realmente está aqui flertando enquanto todo mundo está se matando de trabalhar?”, resmunguei em voz alta.
A mulher ao lado dele interrompeu a conversa e se virou para mim, lançando um olhar confuso por um instante. Sem entender o motivo, levei a mão ao rosto e toquei as bochechas, mas não havia nada de estranho ali.
Roland então se inclinou, sussurrou algo para a mulher e a dispensou, voltando sua atenção para mim. Eu esperava algum comentário sarcástico ou provocação habitual, mas, para minha surpresa, ele falou de maneira inesperadamente calma: “Ah, o herói do nosso reino. Que alívio ver que finalmente voltou. Mylene estava bastante preocupada com você.”
“Você está me assustando”, respondi, dando um passo atrás enquanto franzia o rosto diante daquela postura incomum.
Ele franziu a testa, claramente incomodado com minha reação.
“Eu só estava tentando ser atencioso. Por menos que você pense de mim, até eu consigo perceber o tamanho do fardo que coloquei sobre você desta vez.”
“Se realmente se sente assim, então trabalhe mais”, retruquei sem hesitar. “Todo mundo está se esforçando ao máximo, e você está aqui tentando conquistar mulheres. Isso é simplesmente nojento.”
Ao meu lado, Luxion emitiu um leve som, como um suspiro contido, e moveu suas lentes de um lado para o outro, como se balançasse a cabeça em desaprovação.
“Considerando sua própria conduta recente com Mylene, não me parece que você esteja em posição de criticar”, comentou ele.
“Por quê?”, perguntei, inclinando a cabeça, genuinamente confuso.
Roland então me encarou com uma expressão séria — algo raro de se ver nele. Aquela não era a postura despreocupada que costumava exibir durante nossas interações formais; havia ali um peso diferente, como se estivesse realmente preocupado.
“Não tenho mais sabedoria para oferecer neste momento”, disse ele, com voz firme. “Mas, como alguém que já esteve no seu lugar, deixe-me dar um conselho: você tem o hábito de assumir responsabilidades além do necessário.”
Ergui uma sobrancelha, desconfiado.
“Você… está me dando conselhos? Por acaso bateu a cabeça?”
“Pare de ser infantil. Estou falando sério”, rebateu Roland, sem paciência.
Calei-me, percebendo que ele não estava brincando.
“Você precisa aprender a relaxar um pouco mais”, continuou ele. “Confiar em Angélica, assim como eu confiei em Mylene, seria um bom começo. Se continuar tentando carregar tudo sozinho, esse peso vai acabar esmagando você.”
A sinceridade inesperada me deixou momentaneamente sem reação, mas ainda assim não pude deixar aquilo passar sem uma resposta.
“Eu diria que quem precisa ser mais responsável aqui é você.”
“Você realmente não muda… sempre precisa dar uma alfinetada, não é, pirralho?”
Naquele momento, não fiz questão de chamá-lo de “Vossa Majestade” nem de usar qualquer formalidade. Falei com ele como falaria com qualquer outra pessoa, e, surpreendentemente, ele não demonstrou irritação — pelo contrário, parecia aceitar aquilo como algo natural.
“Estou deixando o resto nas suas mãos”, disse ele, virando-se para ir embora. “Então trate de não morrer, pirralho.”
E, com essas palavras, Roland seguiu pelo corredor, deixando para trás um conselho que, vindo dele, era mais inesperado do que qualquer outra coisa.