Duas horas depois, Zheng Zhuxi finalmente terminou a instalação das vísceras e foi retirada de trás do Salão da Chama por dois servos em uma maca, coberta com um edredom de seda leve, macio e quente.
— Como foi? — perguntou Ding Songyan, aproximando-se.
Ele percebeu que toda a cor havia desaparecido do rosto de sua irmã sênior, deixando-o branco como a neve. Seus lábios estavam pálidos, sem o tom rosado habitual.
Zheng Zhuxi puxou fracamente os cantos da boca, conseguindo esboçar um sorriso discreto.
— Muito bom. Tudo correu normalmente.
Na presença dos dois criados, ela não disse mais nada, mas o que ela queria dizer era bastante claro.
“Nunca instalei as vísceras do Pássaro Vermelho com o método antigo, então não posso comparar. Só sei que até agora não houve anomalias.”
A preocupação de Ding Songyan era com o processo em si; ele estava confiante em seu método revisado. Tranquilizado, ele se aquietou, caminhou ao lado da maca e acompanhou Zheng Zhuxi de volta ao Pátio das Miríades de Ravinas.
Tao Wenshu não tinha ido tratar de negócios naquele dia e estava esperando em casa. Ao ver que o estado de Zheng Zhuxi era aceitável, ela soltou um suspiro de alívio.
Depois de acomodar a filha na cama, fez apenas algumas perguntas sobre como seu corpo estava e, em seguida, começou a relatar unilateralmente vários acontecimentos recentes na Seita da Noite Radiante, evitando que Zheng Zhuxi se esforçasse para responder às perguntas e, ao mesmo tempo, impedindo-a de ficar entediada e apática e adormecer prematuramente.
O motivo pelo qual Zheng Zhuxi ainda não conseguia dormir não era por causa da anestesia. Na verdade, ela precisava circular imediatamente seu Qi Verdadeiro da Chama da Tocha em um padrão específico pelas vísceras do Pássaro Vermelho assim que se recuperasse um pouco, integrando completamente esse órgão não humano ao seu corpo.
Isso já havia sido feito uma vez, quando a instalação terminou e ela recobrou a consciência. Mas órgãos não humanos eram diferentes de aberturas exteriores. O procedimento precisava ser repetido três vezes antes que o órgão fosse considerado estável, com pelo menos meia hora de intervalo entre cada repetição para permitir que o corpo se adaptasse. A primeira vez havia sido feita durante a própria instalação, com o Ancião mestre de cultivo guiando seu qi verdadeiro.
Ao ver que sua mestre estava presente, Ding Songyan observou o estado de sua irmã sênior por um tempo, depois se despediu e retornou ao seu pequeno pátio à beira do penhasco, junto ao lago.
A luz do sol de inverno era fria e tênue. Ding Songyan acendeu uma lamparina a óleo e começou a refletir sobre se o Diagrama da Grande Mudança: a Conquista do Caminho, poderia revelar a Arte Inferior Ilimitada e, em caso afirmativo, como alcançá-la.
Não se tratava simplesmente de selecionar as seis aberturas principais — o Dao como Um e as demais — juntamente com as outras aberturas correspondentes às estruturas das Estrelas Celestiais e da Noite Iluminada por Tochas. Ajustes substanciais e complexos seriam inevitavelmente necessários. Sem as outras aberturas, como o Qi das Miríades de Formas da Presença-Ausência poderia circular com pleno efeito? Como deveria operar para preservar a Manifestação do Dao e sua característica de Virtude e, em última instância, estabilizar-se no Qi Verdadeiro Inferior Ilimitado? Tudo isso precisava ser resolvido, e os métodos de condensação para algumas aberturas também precisariam ser alterados.
Para qualquer outra pessoa, mesmo alguém que também tivesse consumido o Caos, levaria dois ou três meses, talvez até meio ano, para produzir a Arte Inferior Ilimitada. Mas Ding Songyan possuía a Arte do Coração Celestial.
Ele fechou os olhos, voltou sua mente para o seu mar de consciência e murmurou em um ritmo específico: — Para enganar os outros, primeiro engane a si mesmo. O falso pode se tornar verdadeiro. Acredite, e existirá…
Ele repetia isso continuamente, enganando a si mesmo, convencendo seu corpo a acreditar temporariamente que todas as aberturas além das 365 úteis ainda não haviam sido condensadas e não podiam circular o qi verdadeiro. As seis aberturas principais e as 360 aberturas da estrutura das Estrelas Celestiais se sobrepunham em um ponto: a abertura ancestral entre as sobrancelhas.
Repetidamente, até que finalmente Ding Songyan sentiu o verdadeiro qi circulando apenas pelas aberturas necessárias.
Ele imediatamente usou a técnica de Manifestação do Caminho e sua Virtude para perceber onde essa circulação estava impedida e como o verdadeiro qi estava se transformando, sentindo-o pouco a pouco e ajustando-o gradualmente.
Sem perceber, os raios do sol do meio-dia iluminaram o quarto. Ding Songyan só então notou que duas horas haviam se passado.
Ele pegou seu pincel e registrou suas observações, as mudanças que havia refinado e suas ideias para ajustes futuros, depois liberou o estado de autoengano e deixou o Qi das Miríades de Formas da Presença-Ausência retornar.
Ele não ousava permanecer no estado de Arte Inferior Ilimitada por muito tempo, temendo que seu corpo pudesse acreditar completamente no autoengano, fazendo com que as aberturas já condensadas retornassem gradualmente às normais, o que significaria uma regressão no reino do cultivo.
— Seis ou sete dias, com quatro horas por dia, devem ser suficientes para extrair e completar a Arte Inferior Ilimitada. — Ding Songyan se espreguiçou de alegria.
Ele se maravilhou com a perfeição com que a Arte do Coração Celestial e a força do Caos se complementavam no cultivo e na criação de artes marciais, mas junto com essa admiração veio um genuíno arrepio de pavor.
“Se eu consigo fazer isso, quão aterrorizante deve ser a Demônia Ji, tendo consumido muito mais Caos e dominado a Arte do Coração Celestial por completo?”
Ding Songyan só podia se consolar com o fato de que ao menos possuía o conhecimento de uma vida passada. Em amplitude de pensamento e ideias, ele ainda deveria ter alguma vantagem sobre a Demônia Ji.
……
Como a Irmã Júnior Zheng precisava descansar após instalar as vísceras do Pássaro Vermelho, Wan Guhong, que havia se recuperado recentemente, não teve escolha a não ser assumir a tarefa de guiar Ding Songyan através das Sete Espadas da Noite Iluminada por Tochas.
Considerando que o Irmão Sênior Wan ainda não estava apto para atividades extenuantes, Ding Songyan praticava principalmente as formas de espada sozinho, parando ocasionalmente para consultar e trocar ideias.
Wan Guhong estava de pé ao lado com a espada entre os braços, a postura relaxada e descontraída. Mas, enquanto observava, sua expressão foi se tornando cada vez mais rígida e suas pupilas duplas, cada vez mais proeminentes, dilataram-se lentamente.
Quando orientou Ding Songyan na Arte da Espada das Estrelas Celestiais, havia tantas formas que, uma vez aprendida uma, eles simplesmente passavam para a próxima. Ocasionalmente, ele pedia ao seu irmão júnior que revisasse tudo o que havia aprendido de uma vez para ter uma visão geral, e mesmo assim, não era frequente. Ding Songyan, independentemente disso, expôs muitos problemas. Ele apenas se impressionou com a rapidez com que Ding Songyan aprendia e com o fato de que seu feedback a cada vez era genuinamente instigante. Ding Songyan era um verdadeiro prodígio marcial que, inexplicavelmente, o motivava a se esforçar mais. Nada disso lhe pareceu extraordinariamente surpreendente.
Mas, ao observar o Irmão Júnior Ding executar as Sete Espadas da Noite Iluminada por Tochas, Wan Guhong não conseguiu encontrar uma única falha. Cada golpe parecia incorporar seu princípio correspondente com requintada perfeição.
A demonstração das Sete Espadas da Noite Iluminada por Tochas feita por sua mestre Tao Wenshu foi apenas marginalmente melhor, e isso se deveu unicamente ao fato de ela ser uma Grande Mestre.
Após observar por mais algum tempo, Wan Guhong começou a suar frio, sentindo uma imensa pressão vinda do nada.
“É isso que a Irmã Júnior enfrenta todos os dias?’
……
Sete dias depois, Ding Songyan entrou no quarto de Zheng Zhuxi após bater na porta, carregando uma caixa quadrada, e encontrou a Irmã Sênior meio reclinada na cama com um livro nas mãos.
— O que você está lendo? — perguntou ele casualmente.
Zheng Zhuxi, que já se acostumara com as visitas diárias do irmão júnior, murmurou: — Ficar deitada dia após dia é entediante. Peguei seu exemplar de A Lenda da Serpente Branca para ler de novo.
— Você deveria ter dito isso antes. Posso inventar uma história para você todos os dias. — Ding Songyan sorriu e puxou um banquinho para se sentar. — Não se esqueça, Irmã sênior, meu trabalho anterior era o de contadora de histórias.
— Ótimo, guarde para minha próxima instalação de vísceras. — Zheng Zhuxi aceitou a oferta de seu irmão júnior sem cerimônia.
Ding Songyan tirou um livreto bastante grosso de sua túnica e o entregou. A capa trazia caracteres em escrita de selo: Arte Inferior Ilimitada.
Assim que Zheng Zhuxi o pegou, sorriu e disse: — Isto foi extraído do Diagrama da Grande Mudança: Conquista do Dao. Depois de se recuperar, pode dedicar meia hora por dia a ele. Com a sua aptidão, deve levar cerca de dois anos para dominá-lo. Até lá, certamente terei descoberto os métodos de forjamento da abertura e instalação das vísceras.
— Com a Arte Inferior Ilimitada como suplemento, não importa quantas falhas ocultas permaneçam no Sutra da Noite Iluminada por Tochas, isso não afetará seu avanço final em direção ao Reino do Homem Celestial. Você só precisaria usar a Arte Inferior Ilimitada como sua escritura principal nesse ponto.
Ao ver Zheng Zhuxi hesitar um pouco, Ding Songyan reforçou seu argumento.
— Uma vez que você alcance o Reino do Homem Celestial, sua compreensão e domínio do Sutra da Noite Iluminada por Tochas serão suficientes para deduzi-lo e refiná-lo completamente. Eu também posso fazer isso, mas é preciso se preparar para imprevistos. Cada pessoa adicional aumenta a segurança.
— Não diga coisas tão infelizes. Tudo bem, eu vou cultivar isso. — Zheng Zhuxi franziu o nariz e lançou um olhar para o irmão júnior.
Essa razão realmente a convenceu. Ela não tinha como recusar.
Após guardar a Arte Inferior Ilimitada, Zheng Zhuxi perguntou, preocupada: — Você tem trabalhado nisso dia e noite nos últimos dias?
Ela sabia que seu irmão júnior havia se dedicado recentemente a aperfeiçoar a Espada dos Sonhos e a praticar a Arte da Espada das Estrelas Celestiais, sem sequer pensar em extrair algo do Diagrama da Grande Mudança: a Conquista do Dao. Ele devia ter acabado de colocar a ideia em prática.
— São apenas quatro horas por dia, então não é particularmente difícil. A parte mais difícil foi praticar a escrita do selo para que a capa ficasse apresentável. – Ding Songyan fez uma pequena piada. — Também não afetou meu treinamento regular. Usar as Sete Espadas da Noite Iluminada por Tochas e a Arte da Espada das Estrelas Celestiais no Reino Humano dominado é completamente diferente de usá-las no Reino da Grande Evolução perfeito.
Parte da razão pela qual ele havia adiado o cultivo dos Capítulos da Grande Evolução de ambas as artes por tanto tempo era para aprofundar sua percepção de como as artes da espada correspondentes funcionavam em níveis de cultivo mais baixos, buscando os padrões e princípios subjacentes dentro das formas.
Ao ouvir as palavras de seu irmão júnior, Zheng Zhuxi fez uma pausa e disse com sincera emoção: — O Irmão Sênior Wan deve ter passado por momentos difíceis ultimamente…
— Ele definitivamente está sentindo a pressão — disse Ding Songyan com uma risada que carregava um toque de brincadeira.
Ele então passou a falar sobre si mesmo.
— Para sentir e dominar a Forma Fantasma da Lua Crescente no Reino da Grande Evolução perfeito, corri até a Cidade do Lago Alpino hoje e voltei correndo montanha acima.
Enquanto falava, ele ergueu a caixa quadrada que havia colocado ao lado e disse com um sorriso: — E comprei um pouco de comida para você no caminho.
A tampa da caixa quadrada foi levantada, revelando dois itens em seu interior.
Um era queijo gelado polvilhado com pétalas de flor de ameixa; o outro era intestino de ovelha recheado com gordura de carneiro e sangue de ovelha — chamado de intestino de ovelha branca devido à cor pálida da gordura — cozido em caldo temperado e cortado em pequenos pedaços.
O queijo gelado manteve sua forma cremosa e gelada, sem derreter, enquanto os intestinos brancos de ovelha não se solidificaram apesar do frio intenso, como se tivessem sido retirados recentemente da panela, espalhando seu aroma em todas as direções.
— A Intenção da Espada do Verão e a Intenção da Espada do Inverno usadas juntas? — exclamou Zheng Zhuxi, surpresa e encantada.
— Apenas a influência de uma característica — disse Ding Songyan sem rodeios.
Zheng Zhuxi não insistiu. Pegou a pequena tigela de queijo gelado e disse com um sorriso: — Não acredito que você se lembrou que eu adoro essas duas coisas da barraca de comida da família Mei.
— Você sempre pede um ou outro quando vem aqui. Como eu poderia esquecer? — respondeu Ding Songyan com um olhar divertido.
Zheng Zhuxi levou uma colherada de queijo gelado à boca, com os olhos semicerrados, saboreando o doce e perfumado frio que derretia em sua língua.
Após mais algumas colheradas, ela perguntou satisfeita: — Como tem estado a Cidade do Lago Alpino ultimamente?
Com o recente término do recrutamento anual da Seita da Noite Radiante, o número de visitantes externos à Cidade do Lago Alpino havia diminuído consideravelmente. Zheng Zhuxi também havia relatado diligentemente todas as diversas coisas que observara anteriormente.
— Mais tranquilo que o normal, mas tudo bem — disse Ding Songyan, relembrando. — Aqueles que andavam perambulando pelo mundo marcial, aqueles que saíram para negociar, aqueles que estavam viajando a negócios… muitos deles voltaram para a Cidade do Lago Alpino para o Ano Novo.
Ao ver sua irmã sênior ouvindo atentamente, ele pensou por um instante e continuou com uma voz calorosa e calma: — As ruas já estão enfeitadas com lanternas coloridas. Todas as casas colocaram novos enfeites de madeira de pêssego e novos dísticos. Muitas crianças já começaram a brincar com fogos de artifício e a soltar bombinhas. Dá para ouvir os estouros e crepitações de vez em quando…
Zheng Zhuxi ouvia com uma expressão suave e um sorriso no canto da boca, dando mordidas ocasionais no queijo gelado de flor de ameixa.
De repente, seus olhos brilharam de alegria enquanto ela olhava através da janela de vidro.
— Está nevando muito.
Ding Songyan seguiu o olhar de sua irmã sênior e descobriu que grandes flocos de neve, finos como penas, já estavam caindo em grande quantidade além da janela. Cobriram as copas das árvores, os telhados e a terra. Era uma imensidão branca.
Uma nevasca oportuna pressagia um ano farto.