Ao observar as ruas ainda impregnadas pela atmosfera de Ano Novo, Ding Songyan ficou momentaneamente sem saber como responder à proposta de Wen Shenxing.
No fundo, depois de entender por que levara mais de meio ano para assumir o controle daquele corpo, não havia mais motivo para permanecer no Condado da Gruta Imortal. Será que ele deveria ficar esperando ali até que o Demônio Soberano batesse à sua porta?
Quanto às origens do Ding Songyan original, ele não tinha interesse em investigá-las.
Mas ele não podia dizer isso. Superficialmente, ele tinha vindo ao Condado da Gruta Imortal sob o pretexto de investigar suas origens, e agora que havia claramente uma chance de aprofundar a investigação, recusar-se a ficar levantaria suspeitas genuínas.
Após uma breve pausa, Ding Songyan disse a Wen Shenxing com gratidão: — Marechal Wen, rastrear minhas origens provavelmente não é algo que possa ser resolvido em um ou dois dias. Meu irmão sênior é da Prefeitura das Planícies Orientais e tem assuntos importantes para tratar em casa. Pretendo viajar com ele durante a noite para resolver essas questões. Retornaremos ao Condado da Gruta Imortal assim que terminarmos.
— Entretanto, se você descobrir algo ou chegar a um beco sem saída, por favor, avise o Irmão Sênior Zhang. Ele pode pedir à Companhia Comercial de Hongxin que transmita a mensagem para mim. Se isso acontecer, talvez eu nem precise fazer outra viagem.
As operações da Companhia Comercial de Hongxin nas Províncias de Chu e Bao não eram extensas, com filiais apenas nas cidades-sede. É provável que Zhang Yan passe a noite no Condado da Gruta Imortal e retorne à cidade-sede da Prefeitura de Yuejiang no dia seguinte.
— A noite é longa e as estradas são perigosas, rapaz, e além disso, você está ferido — acrescentou Wen Shenxing, preocupado.
— Esses ferimentos não são nada. — Ding Songyan sorriu. “Com a Escola dos Nove Reinos e a Escola Soberana Xi perto do Lago Celestial, as estradas estão sempre livres de problemas, exceto por alguns bandidos no próprio lago. Se algum encrenqueiro aparecer, os discípulos de suas duas escolas o cercarão para treinar com espadas.
A Espada dos Vinte e Quatro Termos Solares, derivada da Escritura dos Vinte e Quatro Qi da Escola dos Nove Reinos, era bastante famosa. Zuo Jingzhe havia conquistado o mundo em sua juventude com ela, e foi por isso que Ding Songyan usou “treino com espada” como um termo genérico para o costume de se aprimorar contra aqueles que estavam nas listas de procurados da corte imperial.
Lisonjeado com o comentário, Wen Shenxing esboçou um sorriso.
— Justo. Você conseguiu escapar da Sétima Ge, o que demonstra seu talento notável. Mesmo se encontrasse um bandido poderoso, provavelmente não teria medo.
— Meu irmão sênior matou um desertor militar de terceiro grau, Consumando a Transformação, ontem mesmo. — Ding Songyan invocou o nome de Pan Yunzhou para dar mais peso às suas afirmações.
Como chefe de polícia do condado de Immortal Grotto, Wen Shenxing certamente ficaria sabendo disso em três dias. Não havia necessidade de esconder nada.
Wen Shenxing voltou-se para o rosto simples e austero de Pan Yunzhou com espanto. Após alguns instantes, suspirou: — Realmente não se pode julgar pelas aparências. Eu o julguei mal.
— Foi pura sorte. — Pan Yunzhou rapidamente juntou as mãos em concha e baixou a cabeça, escondendo sua expressão.
Após mais algumas palavras, Wen Shenxing não interrompeu a jornada deles. Observou-os partir, seu olhar seguindo-os em direção ao portão leste do condado.
Apesar de vir da Escola dos Nove Reinos, o delegado do condado disse com sincera admiração: — A Seita da Noite Radiante está verdadeiramente repleta de talentos notáveis…
……
Após se despedir do irmão sênior Zhang Yan, que os acompanhara até o portão da cidade, Ding Songyan seguiu Pan Yunzhou a cavalo. A essa altura, o céu estava completamente escuro. Um frio cortante invadiu a região, e nuvens escuras obscureceram o brilho da lua e das estrelas, conferindo à noite um ar de perigo.
Ding Songyan não estava com medo. Se um Grande Mestre Superior do Reino do Homem Celestial aparecesse para interceptá-los, ele teria que lutar. Após galopar em alta velocidade por um tempo, Pan Yunzhou diminuiu a velocidade do cavalo e tirou um grosso maço de notas de banco de dentro do casaco.
— Irmão Júnior Ding, 19.000 taéis de prata como recompensa.
Para recompensas desse tipo, cada província e prefeitura podia solicitar o reembolso à corte imperial após efetuar o pagamento.
Ding Songyan pegou-as casualmente, sacou seis notas de 500 taéis e entregou-as a Pan Yunzhou.
— Obrigado pelo seu trabalho, Irmão Sênior Pan.
Pan Yunzhou as aceitou em silêncio, sem fazer qualquer protesto.
Ele sentiu que recusar só deixaria o Irmão Júnior Ding desconfortável.
Ding Songyan guiava seu cavalo apenas com as pernas e contava cuidadosamente os 16.000 taéis restantes em notas, sacadas de vários bancos e empresas comerciais.
Não era que ele não confiasse em Pan Yunzhou. Ele simplesmente gostava da sensação de contá-lo pessoalmente.
Os dois cavalgaram por longos trechos, pararam para descansar os cavalos e se revezaram para cochilar onde quer que encontrassem abrigo do vento e da chuva. Ao amanhecer, finalmente chegaram ao Condado de Riyu, sede da Prefeitura das Planícies Orientais.
As patrulhas aqui eram auxiliadas por discípulos da Escola do Soberano Xi, alguns dos quais já haviam desenvolvido anomalias físicas: suas testas parcialmente elevadas como um sol ou um chifre, pele rosada sob a claridade, com algumas marcas em forma de lágrima coloridas de roxo, branco ou vermelho pontilhadas perto dos cantos dos olhos e laterais do nariz.
O Legado Secreto das Montanhas e Mares não mencionava nada sobre a aparência física da consorte celestial, Xihe. Essa foi a primeira vez que Ding Songyan soube como eram os discípulos da Escola do Soberano Xi.
Ele não ficou olhando fixamente e seguiu Pan Yunzhou até uma cidade da província repleta de festividades de Ano Novo.
Após conduzirem seus cavalos a pé por um tempo, Ding Songyan avistou um edifício em estilo de templo não muito longe dali. Tinha paredes vermelhas, telhados de telhas pretas e um denso incenso emanava dele.
A luz das estrelas cintilou em seus olhos quando ele olhou ao redor e viu o nome: Templo Ehuang.
Ehuang, esposa do Imperador Shun.
Ela também era uma consorte celestial — embora Xihe fosse esposa do Imperador Jun, enquanto Ehuang era esposa do Imperador Shun.
— Por que as pessoas no condado de Riyu adoram Ehuang em vez de Xihe? — perguntou Ding Songyan a Pan Yunzhou, curioso.
Ambas eram consortes de um Tearca Celestial, e a Escola do Soberano Xi tinha inclusive sua sede aqui. Como era possível que as pessoas venerassem Ehuang e não Xihe?
Pan Yunzhou lançou um olhar ligeiramente confuso para Ding Songyan.
— Você não sabe? Ehuang é o nome da Senhora Xihe.
— Oh? — Ding Songyan não fez nenhum esforço para esconder sua surpresa.
Ele lembrou-se subitamente de uma passagem do Legado Secreto das Montanhas e Mares:
A esposa do Imperador Jun, Ehuang, deu à luz o Reino dos Três Corpos, de sobrenome Yao[1]…
Esse pensamento o levou a perguntar imediatamente: — E quanto ao Imperador Jun e ao Imperador Shun?
Pan Yunzhou explicou seriamente: — Na Província de Bao, dentro da esfera da Escola do Soberano Xi, o Imperador Jun da mitologia antiga é o mesmo que o Imperador Shun e também o Imperador Ku. As esposas do Imperador Jun, Xihe e Changxi, são as mesmas que as esposas do Imperador Shun, Ehuang e Nüying. Xihe e Changxi são títulos.
Ding Songyan sentia que sua mente estava um caos. O Legado Secreto das Montanhas e Mares de fato apresentava frequentes sobreposições e descrições compartilhadas entre o Imperador Shun e o Imperador Jun. Por exemplo, “Ehuang, esposa do Imperador Jun” era um dos exemplos mais flagrantes. Ainda assim, tratá-los como se fossem a mesma coisa lhe parecia genuinamente desconcertante.
Sua mente fervilhava enquanto ele se perguntava: — Xihe deu à luz os dez sóis… isso significa que não havia sóis antes do Imperador Shun?
Pan Yunzhou sorriu.
— A mitologia por aqui é a seguinte: os Cinco Imperadores são o Imperador Amarelo Xuanyuan, o Imperador Zhuanxu, o Imperador Yao, o Imperador Shun e o Imperador Yu. Depois que o Imperador Zhuanxu separou o céu da terra, os grandes sóis e a lua brilhante do Reino das Montanhas e Mares declinaram ano após ano. Quando o Imperador Shun ascendeu ao trono, eles se puseram e nunca mais surgiram. O Imperador Shun então se casou com Ehuang e Nüying, filhas do Imperador Yao. Ehuang se tornou Xihe e deu à luz dez sóis que se moviam pelo céu, enquanto Nüying se tornou Changxi e deu à luz doze luas que marcavam a passagem do ano.
— Quando os dez sóis brilharam simultaneamente, o Imperador Jun, isto é, o Imperador Shun, deu a Yi um arco vermelho-vivo e flechas de seda branca para auxiliar os reinos inferiores, e Yi derrubou nove dos sóis. Não era que o Imperador Shun não quisesse agir. Ele simplesmente não suportava fazê-lo.
“A mitologia do Reino das Montanhas e dos Mares é bem diferente da que eu conhecia em minha vida passada…” Ding Songyan ouviu com total atenção, e as descrições dos atributos de Xihe e Changxi do Legado Secreto das Montanhas e Mares surgiram naturalmente em sua mente:
Xihe: dá à luz os grandes sóis, comanda o sol, governa o calendário, manipula os céus, preside o ano e suas estações. Changxi: concebe o ano e dá à luz as luas, divide o tempo e fixa os dias, serve como mãe-soberana do Yin Extremo, ilumina a noite escura, governa o vento e a chuva.
Conversando sobre a mitologia local, Ding Songyan e Pan Yunzhou conduziram seus cavalos pelas ruas e vielas até chegarem a um complexo com três pátios, situado no fundo de um beco.
Era maior que a própria casa de Ding Songyan. Uma placa acima do portão dizia “Residência Pan”.
Ao ver o Irmão Júnior Ding estudar o complexo cuidadosamente, o sorriso de Pan Yunzhou tornou-se agridoce.
— Apenas alguns ramos da família ainda vivem nesta antiga propriedade. Os outros se separaram há muito tempo. Alguns se dedicaram ao comércio, outros prestaram exames para o serviço público, alguns praticaram medicina e outros trabalharam como guardas domésticos ou abriram academias marciais. Há também aqueles que abandonaram a tradição marcial da família para ingressar na Escola do Soberano Xi.
— A família Pan tem discípulos na Escola do Soberano Xi? — perguntou Ding Songyan, virando a cabeça.
Pan Yunzhou acenou com a cabeça suavemente.
— Só os vemos nos ritos ancestrais anuais. Não há contato real fora disso. Além disso, esse ramo nunca produziu um Grande Mestre, então eles não têm nenhuma posição real dentro da Escola do Soberano Xi, e seus descendentes se tornaram cada vez mais medíocres a cada geração…
Na mente do Irmão Sênior Pan, abandonar a herança marcial da família é o mesmo que abandonar o sobrenome “Pan”. Ding Songyan leu nas entrelinhas.
Ele não disse mais nada e seguiu Pan Yunzhou pelo portão lateral até o complexo.
— Jovem Mestre… — Vários criados idosos que estavam varrendo o pátio exclamaram, surpresos e encantados.
Pan Yunzhou cumprimentou cada um deles individualmente e dirigiu-se ao segundo pátio.
Um rapaz de treze ou quatorze anos estava treinando no pátio. No instante em que viu Pan Yunzhou, veio a correr em dois ou três passos largos, com a alegria estampada no rosto.
— Irmão Sênior! Você voltou?
— Você cresceu mais uma cabeça. — Pan Yunzhou sorriu e estendeu a mão para medir a altura do menino.
Naquele mesmo instante, uma jovem de dezessete ou dezoito anos que vinha praticando esgrima com sabre baixou a postura, com um toque de timidez no rosto e felicidade nos olhos.
— Irmão Sênior.
— Terceira Irmã, você fez progressos reais em seu treinamento físico. — Pan Yunzhou avaliou a irmã e assentiu em elogio.
O sorriso nunca deixou seu rosto.
Com a Sombra do Gelo na mão, Ding Songyan observava em silêncio, uma sensação de tranquilidade crescendo dentro dele.
“Embora o Irmão Sênior Pan se humilhe no mundo exterior, lisonjeie os outros e engula todos os insultos pela menor chance de sucesso, aqui em casa, ele ainda é aquele que seu irmão júnior admira, sua irmã mais nova ama, a pessoa em quem toda a família deposita suas esperanças.”
“Fuuu, exatamente como eu costumava ser…”
Após apresentar brevemente Ding Songyan a seus irmãos júniors, Pan Yunzhou conduziu seu irmão júnior ao salão principal.
Seu pai e sua mãe já os esperavam lá dentro. Ambos tinham por volta de cinquenta anos, mas aparentavam estar bastante envelhecidos, com poucas anomalias físicas. Provavelmente estavam no início do Reino da Grande Evolução.
— Pai. Mãe. — Pan Yunzhou ficou subitamente um pouco agitado.
— Você não disse que não voltaria para o Ano Novo? Por que retornou de repente? Não preparamos nada. — A mãe de Pan Yunzhou, Zou Qionghua, estava ao mesmo tempo feliz e confusa.
Seus olhos percorreram Ding Songyan, preocupada em negligenciar o convidado.
— Este é um membro da mesma seita, o Irmão Júnior Ding Songyan, discípulo pessoal da Mestre da Seita Tao — apresentou-o rapidamente Pan Yunzhou.
— Você não é apenas um conselheiro convidado por enquanto? — perguntou Pan Changjing, pai de Pan Yunzhou.
Pan Yunzhou olhou para Ding Songyan e disse suavemente: — Irmão Ding, por favor, espere-me no salão de recepção enquanto converso com meus pais e anciãos. Precisamos reunir alguns assuntos.
— Claro. — Ding Songyan seguiu um velho criado até o salão de recepção, acomodou-se em um assento que recebia o sol quente de inverno e esperou pacientemente enquanto se servia de chá e refrescos.
Após o tempo necessário para queimar um incenso, Pan Yunzhou chegou ao salão de recepção e falou com Ding Songyan em tom pausado: — Por favor, venha comigo para recuperar o Cânone das Miríades de Estrelas, Irmão Júnior Ding.
Ding Songyan acenou levemente com a cabeça, pegou a Sombra do Gelo e seguiu Pan Yunzhou em direção ao terceiro pátio. Em pouco tempo, os dois chegaram diante do salão ancestral da família Pan, cujo interior estava repleto de fileiras de tábuas espirituais.
Os pais, os anciãos e os irmãos de Pan Yunzhou estavam todos esperando do lado de fora do salão ancestral.
Pan Changjing e Zou Qionghua observavam Pan Yunzhou com um olhar que misturava expectativa, preocupação, agitação e impotência, além de uma tristeza profunda, como se estivessem vendo seu filho sênior caminhar passo a passo rumo ao abismo.
Dizer que o Cânone das Miríades de Estrelas seria completado era fácil, mas ninguém sabia quantas vidas seriam necessárias para isso. Tudo o que eles desejavam era que Pan Yunzhou não morresse ou enlouquecesse ali mesmo. Mesmo que ele se desviasse do caminho no cultivo e acabasse acamado e paralisado, tudo bem. Contanto que ele vivesse.
Os outros anciãos sentiam praticamente o mesmo, embora com um pouco menos de tristeza. A geração mais jovem estava, em sua maioria, confusa, curiosa e incerta.
— Espere por mim, Irmão Júnior Ding. Primeiro, prestarei minhas homenagens aos ancestrais. — Pan Yunzhou respirou fundo.
Ding Songyan, com a espada nos braços, fez um gesto para que Pan Yunzhou prosseguisse. Pan Yunzhou entrou no salão ancestral e ajoelhou-se diante das fileiras de placas espirituais.
Ele acendeu três varetas de incenso e falou, com voz baixa e grave.
— Honrados ancestrais, eu, Yunzhou, encontrei uma possível maneira de completar o Cânone das Miríades de Estrelas. O caminho à frente permanece incerto, mas já não é mais tão escuro.
— Peço aos honrados ancestrais que me permitam retirar o Cânone das Miríades de Estrelas. Esta é uma empreitada perigosa. Mas se eu não agir, daqui a trinta ou quarenta anos, o sobrenome Pan cairá no esquecimento.
— Eu posso perecer, mas a família Pan não deve!
Quando terminou, Pan Yunzhou curvou-se e bateu com a cabeça no chão três vezes, cada golpe alto e retumbante.
O som ecoou pelo salão.
Notas
- Bestiais [1]