À medida que o Qi das Miríades de Formas de Presença-Ausência se expandia, o corpo do Sétimo Ge se dissolveu rapidamente. Primeiro, transformou-se em pó e, em seguida, desapareceu sem deixar vestígios. Sua forma astral residual, que ele havia deixado no vazio, também se dispersou rapidamente.
Em pouco tempo, o corpo do Sétimo Ge retornou à sua unidade primordial, não deixando vestígios no mundo. Ding Songyan então ativou o Reino do Caos e usou o Qi das Miríades de Formas de Presença-Ausência para apagar as manchas de sangue e a enxada da área circundante.
Sem um corpo, ninguém suspeitaria que ele tivesse matado um Grande Mestre.
Inicialmente, Ding Songyan cogitou jogar a carta de Ji Hanyi e sua cópia manuscrita da Passagem Mística: Arte de Preservação da Verdadeira Natureza na cabana de barro em chamas para destruí-las antes que alguém as encontrasse. Antes disso, ele naturalmente teria que memorizar a arte de forma rápida e completa usando a Arte do Coração Celestial, mas, após refletir, abandonou a ideia.
Ele sentia que tudo o que a Demônia Ji lhe dera deveria ser guardado. Se um dia chegasse a hora de precisar, ele poderia apresentar esses objetos e se agarrar à perna de sua irmãzinha, que ele não merecia, dizendo: — Sempre te guardei no meu coração, sempre te tratei como minha própria irmã, — e ver se o “laço familiar” faria Ji Hanyi mostrar misericórdia a ele ou àqueles ao seu redor.
Num momento como aquele, o orgulho era um luxo que ele podia se dar ao luxo de descartar!
Ele não acreditava sinceramente que Ji Hanyi sentisse qualquer “laço familiar” real por ele, mas queria criar oportunidades sempre que possível. Treinamento árduo era uma frente; apelar para o lado emocional era outra. E se funcionasse?
Após confirmar que a área estava livre, Ding Songyan ativou a Forma Fantasma da Lua Crescente e saiu correndo da caverna.
Ele fez um percurso sinuoso durante todo o trajeto. Às vezes, adentrava a montanha, outras vezes contornava o lago. Em outros momentos, se escondia, deixando um rastro de pegadas e marcas como se estivesse fugindo de alguém. Levou três horas inteiras até que ele chegasse ao Condado da Gruta Imortal para se apresentar às autoridades.
Assim que chegou ao escritório do condado, Ding Songyan avistou Pan Yunzhou segurando um cavalo ao lado de um administrador da Companhia Comercial Hongxin. Era por volta do meio da tarde e o céu estava apenas ligeiramente escurecido, com o sol ainda se pondo.
— Irmão Ding, o que aconteceu? — Pan Yunzhou aproximou-se, visivelmente assustado e preocupado ao ver as roupas rasgadas e com marcas de queimadura de Ding Songyan.
Ding Songyan tossiu duas vezes.
— Apenas alguns ferimentos leves, nada grave. Irmão Sênior Pan, Irmão Sênior Zhang, venham comigo para prestar contas às autoridades.
“Prestar contas às autoridades?” O administrador da Companhia Comercial Hongxin, Zhang Yan, e Pan Yunzhou trocaram olhares, ambos perplexos e confusos.
Pan Yunzhou ficou ainda mais surpreso.
“O Irmão Júnior Ding é capaz de derrotar um poderoso terceiro grau Consumando a Transformação. Quem poderia tê-lo deixado ferido e a ponto de recorrer às autoridades? Será que ele se deparou com algum demônio antigo à altura dos melhores do Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus?”
Nenhum dos dois fez mais perguntas. Entregaram seus cavalos aos guardas na entrada e seguiram Ding Songyan até o escritório do condado, onde foram anunciados e recebidos pelo Marechal do Condado, Wen Shenxing.
Wen Shenxing era um discípulo da Escola dos Nove Reinos, na casa dos trinta e poucos anos. Vestido com o uniforme vermelho e preto de xerife do condado, ele tinha uma constituição larga e poderosa, listras brancas no rosto como as de um tigre e grossas almofadas nas palmas das mãos que pareciam esconder espinhos afiados.
Pelo que Ding Songyan sabia, a Seita dos Nove Reinos traçava sua linhagem até Luwu, o espírito divino que guardava o palácio do Tearca Celestial e a Montanha Kunlun. Além de seu líder, Zuo Jingzhe, um Sábio do Reino da Plataforma Espiritual, a seita contava com quatro Grandes Mestres Superiores do Reino do Homem Celestial em suas fileiras, o que a colocava entre as mais poderosas forças de elite.
O Legado Secreto das Montanhas e Mares registrou:
Luwu, um espírito com corpo de tigre, nove caudas, rosto humano e garras de tigre. Essa divindade governa Kunlun, afasta demônios e o mal, subjuga todos os espíritos, comanda os nove céus acima e rege as estações abaixo.
As Escrituras dos Vinte e Quatro Qi da Escola dos Nove Reinos, o Selo dos Nove Reinos e o Mapa Celestial de Kunlun derivam dessa linhagem e eram renomados em todo o mundo.
— Em seus tempos, a Espada da Retidão destruiu sete fortalezas de bandidos ao redor do Lago Celestial em sequência e conquistou renome em todas as prefeituras vizinhas. Não esperava que seu discípulo pessoal pisasse neste solo novamente hoje. — Wen Shenxing puxou conversa com um sorriso e então se virou para perguntar o que havia trazido Ding Songyan à presença para relatar o ocorrido.
A expressão de Ding Songyan tornou-se séria.
— Certa vez sofri da Síndrome da Perda da Alma e esqueci minhas próprias origens. Depois de obter uma pista, segui-a até o Condado da Gruta Imortal…
“Então, a questão importante que o Irmão Júnior Ding mencionou era rastrear suas próprias origens…” Pan Yunzhou, ouvindo apenas um lado da conversa, de repente entendeu.
Ding Songyan então relatou tudo cuidadosamente: como ele havia entrado na Vila da Família Ge usando o nome de seu Irmão Sênior Pan para evitar alertar seu alvo, cada palavra que o Sétimo Ge havia dito e tudo o que ele havia aprendido sobre o Sétimo Ge ao investigar, omitindo apenas a questão de ter dado ao Sétimo Ge o bloco de despertar Huangliang.
Ao ouvir as palavras “queria trocar de corpo” e “você por acaso é o Velho Jiang?”, a expressão de Wen Shenxing tornou-se gravemente séria e ele se levantou sem perceber. Pan Yunzhou e Zhang Yan sentiram um arrepio na espinha.
“Será que o renascimento através da possessão corporal é realmente possível neste mundo?”
Ding Songyan fez uma pausa e disse com certo constrangimento: — Sendo jovem e impetuoso, me achei muito importante. Tive a audácia de seguir o Sétimo Ge até aquele buraco. E, como era de se esperar, ele me atacou pelas costas quando empurrei a porta da cabana de barro. Felizmente, eu estava em guarda e consegui desviar do golpe, ou teria morrido na hora. Mesmo assim, a força do ataque foi muito maior do que eu esperava, e fiquei ferido.
— Isso também deixou claro para mim que eu não era páreo para o Sétimo Ge em combate direto, então fugi o mais rápido que pude em direção à entrada da caverna. Ele quase me pegou, mas por algum motivo parou de repente e começou a murmurar coisas como ‘quem sou eu?’ e ‘se eu te matar, vou me lembrar’.
— Não me atrevi a parar e continuei correndo. Logo depois de sair da caverna, ouvi duas explosões vindas de dentro. Depois disso, levei um bom tempo para voltar, me escondendo e desviando. Dei várias voltas até chegar à cidade para fazer este relato.
— Será que o Sétimo Ge é o velho Jiang? — murmurou Wen Shenxing, mais para si mesmo do que para qualquer outra pessoa.
Pan Yunzhou estava pensando a mesma coisa.
“Não admira que o Irmão Júnior Ding tenha se machucado. O Sétimo Ge era, na verdade, um monstro antigo que havia se apoderado de um corpo!”
— Não sei — disse Ding Songyan, baixando a cabeça, com a voz embargada.
Wen Shenxing refletiu por um momento e observou Ding Songyan.
— Você está no início do Reino da Grande Evolução, jovem?
— Sim — respondeu Ding Songyan abertamente.
“Início do Reino da Grande Evolução? — Zhang Yan, administrador da Companhia Comercial Hongxin, sentiu como se estivesse ouvindo isso em um sonho.
Como ele se lembrava, o Irmão Júnior Ding havia se juntado à seita há pouco mais de meio ano. Mesmo levando em conta qualquer treinamento físico e cultivo de qi que ele já tivesse, ele ainda deveria estar no estágio de refinamento da abertura do Reino Humano, um processo que normalmente levava de dois a três anos, no mínimo um ano e meio.
“Como ele já está no início do Reino da Grande Evolução? Não era ele o contador de histórias que sofria da Síndrome da Perda da Alma…? O talento do Irmão Júnior Ding deve ser extraordinário. Aprimorar pelo menos duas aberturas por dia? Um verdadeiro prodígio das artes marciais!”
“Quando eu voltar para a seita, terei que aprender mais sobre como o Irmão Júnior Ding conduz sua prática diária. Talvez eu não tenha esse talento, mas ver alguém tão talentoso pode me inspirar a me igualar a ele.”
Enquanto isso, Wen Shenxing estava refletindo sobre o assunto.
“Ainda no início do Reino da Grande Evolução, conseguiu escapar do Sétimo Ge… Mesmo tendo se aproveitado da confusão e do conflito interno do Sétimo Ge, isso já diz muito… Não preciso me reportar à prefeitura nem solicitar um Grande Mestre. Sou um terceiro grau Consumando a Transformação, a um passo do Grande Mestre. Dois outros chefes de polícia devem ser suficientes…”
Após tomar sua decisão, Wen Shenxing instruiu seu escrivão e seus guardas a relatarem o ocorrido ao escritório da prefeitura, em seguida convocou seus dois subordinados mais capazes e mandou preparar os cavalos.
Ding Songyan, naturalmente, concordou. Pan Yunzhou achou que o Sétimo Ge devia ser formidável, já que foi capaz de ferir e afugentar o Irmão Júnior Ding. No entanto, ele raciocinou que, com o Marechal do Condado Wen, um terceira grau Consumando a Transformação de uma seita importante, dois chefes de polícia altamente capazes, ele próprio e os outros membros da Seita da Noite Radiante, nem mesmo a força do Sétimo Ge seria suficiente para enfrentar tantos. Ele se sentiu razoavelmente confiante e seguiu Zhang Yan.
Sem precisar fazer desvios ou se esconder, eles chegaram ao vale enquanto ainda havia luz do dia. À primeira vista, o que Wen Shenxing, Pan Yunzhou e os outros viram foi uma extensão de terra carbonizada em vários pontos, duas crateras rasas visíveis e as cabanas de barro que já haviam desabado.
Wen Shenxing ficou em silêncio.
“O sétimo Ge fez isso? Este não é o aspecto do Reino da Grande Evolução. Este é um verdadeiro Grande Mestre do Reino do Dharma, e um formidável!”
Pan Yunzhou e Zhang Yan viraram a cabeça em descrença atônita e olharam para Ding Songyan.
“O irmão júnior, Ding, escapou de um inimigo como este? Um guerreiro do início do Reino da Grande Evolução conseguiu escapar com vida de um Grande Mestre do Reino do Dharma?”
No silêncio sepulcral, Wen Shenxing perguntou a Ding Songyan, com seriedade: — I-isso tudo foi feito pelo Sétimo Ge?
— Não sei. — Ding Songyan balançou a cabeça. — Quando fugi, o lugar não estava assim. Mas o Sétimo Ge usava fogo e chamas.
Ao dizer isso, apontou para suas roupas esfarrapadas e marcadas por queimaduras e soltou um suspiro de alívio.
— Felizmente, o Sétimo Ge estava perdido em meio à confusão e não me perseguiu imediatamente, ou temo que eu teria encontrado meu fim aqui.
Wen Shenxing, Pan Yunzhou, Zhang Yan e os demais concordaram e aceitaram a explicação sem dificuldade.
De fato, se o Sétimo Ge não tivesse confuso, possivelmente tratando o vazio como seu inimigo ou até mesmo lutando contra si mesmo, nenhum guerreiro do início do Reino da Grande Evolução teria qualquer chance de escapar de um Grande Mestre tão poderoso, independentemente de quão talentoso ele fosse.
Eles se espalharam para procurar, e depois de um tempo um dos policiais relatou o ocorrido a Wen Shenxing.
— O Sétimo Ge deve ter percebido que sua identidade foi revelada e fugiu.
Não havia motivo para ele ficar ali esperando que os Grande Mestres da corte imperial chegassem e o cercassem.
Ele também não pertencia ao Caminho do Mal Acumulado. Não havia motivo para arriscar que o xerife do condado subisse a montanha em busca de alguém antes da chegada de um Grande Mestre, armasse uma emboscada ali e tentasse aniquilar todos os guerreiros da corte imperial que aparecessem.
— Deve ser isso. — Wen Shenxing soltou um suspiro silencioso.
Ainda bem que o Sétimo Ge fugiu. Se não tivesse fugido, as coisas teriam ficado muito complicadas.
“Shenxing, o Mestre te deu esse nome na esperança de que você fosse menos imprudente. E, no entanto, aqui está você, quase cometendo um erro grave…”
Com esse pensamento, Wen Shenxing se virou para Ding Songyan e falou com gratidão na voz: — Jovem, temos sorte de você ter exposto o Sétimo Ge antes da hora. Caso contrário, ele certamente teria se tornado uma praga no Condado da Gruta Imortal.
Se todos tivessem permanecido na ignorância, e o Sétimo Ge tivesse repentinamente perdido o controle ou enlouquecido, quem sabe quantas pessoas teriam morrido ou ficado feridas!
Um Grande Mestre do Reino do Dharma ainda estava dentro do alcance da capacidade humana. Com ele e os dois chefes da guarda trabalhando juntos, apoiados por mais guerreiros e arcos poderosos, eles conseguiriam lidar com a situação. Além disso, o acampamento militar fora da cidade poderia se organizar para enfrentar o inimigo. Mesmo assim, o Condado da Gruta Imortal não sairia ileso.
— Pura sorte — respondeu Ding Songyan com um sorriso irônico.
Os dois chefes de polícia desenterraram então um conjunto de ossos atrás das cabanas de barro, uma visão que permitiu a Ding Songyan respirar aliviado.
— Esse deve ser o corpo original de Jiang Cheng.
No caminho de volta para a cidade, Wen Shenxing e os dois chefes de polícia pararam na Vila da Família Ge, revistaram a casa do Sétimo Ge e perguntaram sobre seus hábitos diários, o que confirmou em grande parte o que Ding Songyan havia dito.
Ding Songyan manteve-se perfeitamente calmo durante todo o tempo.
Tudo o que ele disse era verdade!
— Jovem, já está escuro. Por que não passa a noite no escritório do condado? Vou pedir a alguém que faça algumas perguntas esta noite sobre o tempo que você passou aqui como contador de histórias e ver se conseguimos descobrir algo sobre suas origens. — Em gratidão, Wen Shenxing se ofereceu para ajudar.