Após completar suas reverências, Pan Yunzhou se levantou, dirigiu-se ao salão dos fundos do santuário ancestral e, depois de algum tempo, emergiu carregando o estojo de madeira laqueada de preto que continha o Cânone das Miríades de Estrelas.
Ele caminhou até Ding Songyan com passos pesados, a voz ligeiramente rouca.
— Irmão Júnior Ding, permita-me fazer uma cópia para deixar em casa.
— Não precisa ter pressa, fique à vontade. — Ding Songyan sorriu. — Vou dar uma volta e procurar a filial da Companhia Hongxin para acertar os detalhes quando voltarmos.
Ele fez questão de demonstrar total confiança, partindo sem supervisionar a transcrição do Cânone das Miríades de Estrelas pela família Pan. De qualquer forma, o que Pan Yunzhou entregaria à seita seria o original.
Na rua, Ding Songyan apertou a gola da camisa e caminhou em ritmo tranquilo.
Seja pela forma como as pessoas em diferentes lugares demonstravam traços distintos ou por algo específico sobre as artes marciais da Escola do Soberano Xi, o Condado de Riyu possuía um número impressionante de mulheres bonitas. Nenhuma era uma beleza inigualável, mas havia muitas agradáveis aos olhos, e Ding Songyan deleitava-se com elas.
Em comparação com as jovens da Província de Ning, as daqui preferiam a cor vermelha e pareciam ter personalidades mais impetuosas e diretas. Sem que percebesse, Ding Songyan já havia encontrado a filial da Companhia Comercial Hongxin na Prefeitura das Planícies Orientais.
Ele mal havia entrado quando uma atendente se aproximou com um sorriso.
— Você seria o Irmão Júnior Ding?
— Você me conhece, Irmã Sênior? — Ding Songyan olhou para essa companheira de seita perspicaz e espirituosa, que parecia ser da região, e perguntou com certo divertimento.
Ele supôs que ela fosse da Província de Chu ou da Província de Bao, no sul do país, alguém que havia se juntado à Seita da Noite Radiante por meio da ligação com a Companhia Comercial Hongxin e que, no fim, retornara para trabalhar lá. Seus traços eram mais marcantes do que os das pessoas da província de Ning, menos suaves, mas isso combinava bem com sua aparência relativamente impressionante.
A atendente respondeu com um sorriso: — Eu estava na Prefeitura de Yuejiang antes do Ano Novo e acabei de ser transferida para cá. Fui eu quem mostrou seu retrato para as pessoas, como eu poderia não reconhecê-lo?
Após trocarem nomes, a atendente, Peng Jiayin, disse a Ding Songyan: — O Irmão Sênior Zhang enviou uma mensagem por pombo-correio do Condado da Gruta Imortal. O Marechal do Condado, Wen, ajudou a rastrear sua origem. Alguns nortistas disseram que você fugiu da fome ao norte do rio, que toda a sua família morreu na estrada e que seu talento para contar histórias foi a única coisa que a impediu de morrer de fome. Você pretendia se estabelecer no Condado da Gruta Imortal, mas depois se mudou para a capital da Prefeitura de Yuejiang.
“É mesmo…?” disse Ding Songyan, um pouco surpreso.
“Por que mais um refugiado da fome vindo do norte do rio chegou à Província de Chu? O velho Jiang usou a mesma história de fachada. Será que essa é realmente uma história comum?”
Peng Jiayin disse casualmente: — Talvez haja Grandes Mestres, ou mesmo Grandes Mestres Superiores, atuando na área em frente à Província de Chu, que cultivem artes do tipo calamidade.
Ding Songyan imediatamente pensou nas muitas criaturas divinas e bestas estranhas do Legado Secreto das Montanhas e Mares que poderiam invocar calamidades.
Ele não tinha mais perguntas e soltou um suspiro de alívio em silêncio.
“Não preciso voltar para o Condado da Gruta Imortal!”
— Irmã Peng, por favor, informe à seita que o Irmão Pan e eu resolvemos nossos assuntos e que só precisamos que a aeronave venha nos buscar na Prefeitura das Planícies Orientais. — Ding Songyan manteve a expressão neutra. Afinal, descobrir que agora era órfão não era exatamente motivo de alegria.
Se o Marechal do Condado Wen não tivesse se esforçado tanto para rastrear seu passado, ele teria que ter retornado ao Condado da Gruta Imortal para manter as aparências antes de partir da Prefeitura de Yuejiang em uma aeronave.
Na manhã seguinte.
Ding Songyan terminou o café da manhã que lhe foi trazido, arrumou suas coisas e ficou parado na janela entreaberta com a espada nos braços, observando distraidamente o que acontecia no pátio lá embaixo.
Ele observou Pan Yunzhou se aproximar de seus irmãos júniors, colocar algumas barras de prata trocadas no dia anterior em cada uma das mãos deles, dizer algumas palavras de encorajamento e, em seguida, caminhar até a entrada do salão principal para se despedir de seus pais.
Os olhos de Pan Changjing e Zou Qionghua foram ficando vermelhos aos poucos. Nesse instante, Pan Yunzhou tirou um maço grosso de notas e entregou-as a eles.
Ding Songyan não fez nenhum esforço para ouvir o que Pan Yunzhou disse. Ele apenas viu que os olhos de seu irmão sênior também estavam vermelhos e que sua mãe, Zou Qionghua, começara a enxugar as lágrimas.
Fuuuu… Ding Songyan se viu subitamente inundado por sentimentos contraditórios.
Ele pensou em si mesmo.
Após um instante, ele colocou a mochila nas costas, pegou a Sombra do Gelo e saiu, chamando claramente Pan Yunzhou: — Irmão Sênior Pan, está na hora de ir.
…
Província de Du, Prefeitura de Changhua. Interior da propriedade ancestral da família Zheng, renovada e ampliada diversas vezes.
Tao Wenshu estava de pé junto à escrivaninha perto da janela, folheando cartas e bilhetes que acabara de receber. Na porta entreaberta, um rosto bonito e de olhos brilhantes espreitava para dentro.
— Mãe, alguma notícia do irmão júnior? — Vendo que sua mãe estava de fato no escritório, Zheng Zhuxi empurrou a porta de madeira e entrou rapidamente.
Tao Wenshu virou-se para olhar para a filha, divertida.
— Você pergunta três vezes por dia. Se seu pai soubesse, diria para você fazer mais exercícios de cultivo para temperar seu espírito.
— Mais de três vezes… — disse Zheng Zhuxi em voz baixa, mas sem qualquer constrangimento.
Ela ergueu o queixo.
— É natural e correto que uma irmã sênior se preocupe com seu irmão júnior.
Tao Wenshu olhou para Zheng Zhuxi por um longo momento, depois balançou a cabeça com um suspiro.
Ela pegou um pedaço de papel da mesa.
— Songyan e Yunzhou retornaram à seita ontem à tarde. Estão sãos e salvos.
O sorriso de Zheng Zhuxi se abriu imediatamente, revelando covinhas profundas.
— Isso é maravilhoso, isso é maravilhoso.
Após conversar um pouco mais com a mãe, ela saiu do escritório com passos leves, graciosa como sempre.
…
De volta à Montanha do Lago Alpino, Ding Songyan descansou por apenas um dia antes de seguir para o Salão da Chama, onde desceu à câmara subterrânea para estudar os métodos de forjamento de aberturas e instalação de vísceras da Escritura das Estrelas Celestiais, juntamente com o Cânone das Miríades de Estrelas.
Embora Ji Hanyi o tivesse avisado para não usar a habilidade da Impressão do Coração Celestial de dividir sua mente com muita frequência, havia momentos em que ele não tinha escolha.
“O que a Demônia Ji disse foi que não poderia ser frequente. Então, vou me impor uma regra de não mais do que quatro vezes por mês…” Em termos de autodisciplina, Ding Songyan estava bastante confiante em si mesmo.
Afinal, ele não conseguiu evitar isso completamente. E se a Demônia Ji estivesse apenas tentando assustá-lo e não estivesse dizendo a verdade?
Ufa… Ding Songyan soltou um suspiro, dividiu sua mente em duas e se dedicou seriamente ao cultivo das seções Reino Humano e Reino da Grande Evolução do Cânone das Miríades de Estrelas.
Após mais de duas horas, as aberturas correspondentes se deslocaram, o Qi Verdadeiro da Sequência Estelar fluiu por todo o seu corpo e as aberturas exteriores correspondentes foram “forjadas” do nada.
Ding Songyan não consumiu nenhum período de vida para que seu corpo memorizasse permanentemente essa arte. Ele simplesmente manteve o estado atual e comparou cuidadosamente suas vísceras e aberturas exteriroes presentes com os métodos de forjamento de aberturas e instalação de vísceras descritos tanto no Cânone das Miríades de Estrelas quanto na Escritura das Estrelas Celestiais.
“O Cânone das Miríades de Estrelas também contém as quatro grandes vísceras estelares do Dragão Azul, do Pássaro Vermelho e das outras duas, mas possui duas vísceras exteriores adicionais — Yang Extremo e Yin Extremo — que faltam na Escritura das Estrelas Celestiais… Então, o que a família Pan perdeu foram os quatro métodos de instalação das vísceras do Dragão Azul, do Pássaro Vermelho, da Tartaruga Negra e do Tigre Branco, que a Escritura das Estrelas Celestiais por acaso possui… Caso contrário, seria uma grande dor de cabeça, e teríamos que descobrir gradualmente por meio de experimentação e análise…” Ding Songyan murmurou baixinho enquanto levantava seu pincel embebido em tinta e anotava os frutos de sua comparação no papel, uma descoberta de cada vez.
Com o rascunho concluído, ele continuou a revisá-lo, corrigindo trechos que considerava problemáticos, fazendo tudo o que podia para garantir que Pan Yunzhou não morresse instantaneamente ou perdesse a sanidade — mesmo que isso significasse sacrificar um possível caminho rumo ao Reino do Homem Celestial.
Quanto às outras consequências, todas poderiam ser remediadas posteriormente através da Arte Inferior Ilimitada.
Mais duas horas se passaram. Antes do pôr do sol, Ding Songyan retornou ao nível principal do Salão da Chama, devolvendo primeiro a seção de forjamento de abertura da Escritura das Estrelas Celestiais a Hu Chengzong. Depois de tê-la guardado na câmara secreta, Ding Songyan discutiu com o Ancião mestre de cultivo quais materiais suplementares selecionar para o método de instalação de vísceras recém-concluído. Nessa área, Ding Songyan era muito menos experiente que Hu Chengzong.
Com o plano definido, Ding Songyan levou Pan Yunzhou para uma das salas de meditação no Salão da Chama e sentou-se ao lado de Hu Chengzong, desempenhando o papel de assistente.
Em nome do Mestre Tio-Avô Hu, ele entregou o grosso maço de papéis manuscritos e disse seriamente: — Este é o método completo, Irmão Sênior Pan. Analise-o e apresente quaisquer dúvidas que tiver. Discuta-as com o Ancião Tio-Avô Hu ou comigo.
“Tão cedo assim?” Pan Yunzhou ficou surpreso, seu espanto parecia saído de um sonho.
Ao ser convocado, ele presumiu que se trataria de uma discussão preliminar para iniciar formalmente o processo. Reprimindo a confusão, a descrença, o choque e a ansiedade que o consumiam, Pan Yunzhou começou a examinar os papéis.
À medida que continuava a ler, seu olhar foi gradualmente congelando, sua expressão como a de um homem que acabara de levar uma pancada na nuca.
“Tudo isso parece genuíno…”
Ele ainda não havia instalado as vísceras, mas cada detalhe correspondia aos métodos de condensação de aberturas exteriores do Cânone das Miríades de Estrelas!
Em meio a emoções indescritíveis, Pan Yunzhou terminou de folhear os papéis atordoado.
Ele não encontrou falhas e não conseguiu oferecer uma única sugestão de revisão.
Ao ver isso, Ding Songyan falou com uma expressão séria: — Irmão Sênior Pan, no que diz respeito ao aperfeiçoamento das artes marciais, a Seita da Noite Radiante possui vasta experiência e conhecimento acumulado. E o que falta ao Cânone das Miríades de Estrelas é justamente a essência dos Quatro Símbolos.
Ao ouvir essas palavras, Pan Yunzhou pareceu ganhar vida novamente. Seus olhos percorreram o ambiente e ele disse, incrédulo: — Não parece que aqueles métodos de instalação de vísceras foram simplesmente transplantados…
Caso contrário, não encaixaria tão perfeitamente.
— Naturalmente, fizemos ajustes de acordo com o Cânone das Miríades de Estrelas. Esses são padrões acumulados ao longo de sucessivas gerações. — Ding Songyan lançou um olhar para o Tio-avô Hu.
Hu Chengzong se remexeu desconfortavelmente e assentiu lentamente com a cabeça.
— Isso mesmo.
Como um ancião da Seita da Noite Radiante, mestre no ensino do cultivo, ele raramente se encontrava na posição de contar mentiras. Algo explodiu na mente de Pan Yunzhou. Sua alegria e entusiasmo irromperam como fogos de artifício de Ano Novo, inundando instantaneamente todos os cantos de seus pensamentos.
O último passo fora dado com muita facilidade e parecia até irreal, mas antes dele haviam sido dados centenas, milhares, dezenas de milhares de passos. A intensidade de sua alegria e entusiasmo não diminuiu nem um pouco com essa facilidade.
“A obra de arte foi realmente concluída com sucesso? Será que a família Pan finalmente tem esperança?”
A visão de Pan Yunzhou ficou repentinamente turva. Ele não pôde evitar levar a mão direita à manga para enxugar os cantos dos olhos.
Assim que se acalmou um pouco, Ding Songyan falou com uma expressão grave, sua voz firme: — Irmão Sênior Pan, preciso avisá-lo de que completar uma arte nunca é um caminho fácil. Há perigos sérios envolvidos.
— Daquelas duas gerações da nossa Seita da Noite Radiante que tentaram, apenas um punhado saiu ileso. Entre os demais, alguns se desviaram do caminho e acabaram acamados e paralisados, lamentando-se em agonia todos os dias. Alguns enlouqueceram e se enforcaram. Alguns nunca mais conseguiram progredir, sem perspectivas à frente. E alguns morreram no local.
— Foi porque geração após geração de nossos discípulos estiveram dispostos a arriscar suas vidas para verificar os métodos que a Seita da Noite Radiante conseguiu continuar aprimorando-os e completar duas de nossas artes fundamentais.
— Irmão Sênior Pan, embora haja experiência prévia da qual possamos nos basear, estamos aperfeiçoando uma nova arte, e o Mestre Tio-Avô Hu e os outros Anciãos que ensinam o cultivo não podem garantir que não haja riscos. Qualquer resultado que acabei de descrever pode acontecer com você depois que instalar as vísceras.
— Irmão sênior Pan, reflita cuidadosamente. Você está disposto a aceitar essas consequências, arriscando sua própria vida e futuro para verificar se esta missão será um sucesso?
Pan Yunzhou abriu a boca, prestes a responder “sim” por instinto, quando as cenas que o Irmão Júnior Ding acabara de descrever surgiram repentinamente diante de seus olhos.
Ele ficou em silêncio. Depois de um instante, disse com voz baixa e rouca: — Me dê alguns dias para pensar sobre isso.