Meados de março, na parte de trás do Salão da Chama.
Ding Songyan estava deitado em uma maca coberta com um lençol branco, vestindo apenas uma camisa curta e shorts.
Após informar brevemente sua mestre sobre o ocorrido na Prefeitura de Yuejiang e alertar a seita para que tomasse cuidado com Ji Hanyi, Ding Songyan retornou à vida na montanha, descendo a cada poucos dias para a Cidade do Lago Alpino com sua irmã sênior para relaxar.
Criando de 15 a 18 aberturas exteriores por mês, ele havia concluído todas as 94 recentemente. Em seguida, veio a instalação das vísceras.
A instalação das vísceras da Escritura do Caos foi dividida em três rodadas, abrangendo seis tipos. A primeira exigia a instalação das vísceras exteriores “Ilimitadas”, que continham apenas uma abertura exterior. A segunda exigia a instalação dos componentes “Yin” e “Yang”, que juntos formavam as vísceras exteriores Taiji ou “Supremo Definitivo”, totalizando quatro aberturas exteriores. A terceira era a das vísceras exteriores “Dao e Virtude”, composta por três tipos — “Céu”, “Terra” e “Humano” — com nove aberturas exteriores que precisavam ser instaladas simultaneamente. Caso contrário, corria-se o risco de um desequilíbrio de qi e desvio para a loucura.
Como diferentes artes seguiam sequências vastamente distintas de forjamento de aberturas e instalação de vísceras dentro do Reino da Grande Evolução, a divisão em seus quatro sub-estágios — inicial, intermediário, final e perfeito — era bastante inconsistente. O estágio “perfeito” era, pelo menos, claro: completar todo o forjamento de aberturas, instalação de vísceras e condensação de meridianos. Cada uma das outras artes tinha seus próprios padrões. Para a Seita da Noite Radiante, tudo antes da primeira instalação de vísceras era considerado estágio inicial; o período entre a primeira e a segunda instalação era considerado estágio intermediário; e a conclusão da terceira instalação marcava a entrada no estágio final.
Por essa medida, o progresso de cultivo pessoal de Ding Songyan o colocava atualmente no estágio inicial do Reino da Grande Evolução. Mas isso era claramente absurdo, já que ele já havia forjado todas as 94 aberturas exteriores.
Ding Songyan demarcou as primeiras 49 aberturas exteriores como o estágio inicial e as 45 restantes, juntamente com as vísceras exteriores “Ilimitadas”, como o estágio intermediário da estrutura da Escritura do Caos. A instalação das vísceras “Supremo Definitivo” marcou a entrada no estágio final.
— Você realmente não quer o pó anestésico? — Na sala bem iluminada, Hu Chengzong segurava uma lâmina fina de salgueiro e perguntou com certa preocupação. — Podemos usar uma dose menor. Quando eu precisar que você circule seu qi verdadeiro, eu o despertarei.”
Ding Songyan sorriu.
— Ninguém anda no mundo marcial sem se machucar. Vou considerar isso como um período de adaptação.
Na verdade, se ele esperasse mais seis meses, Zheng Zhuxi já teria concluído a seção do Reino Humano da Arte Inferior Ilimitada. Ela poderia então usar seu Qi Verdadeiro Inferior Ilimitado, que compartilhava a mesma origem que o dele, para ajudar a guiar seu Qi das Miríades de Formas de Presença-Ausência ao longo do caminho único através das vísceras exteriores. Mas Ding Songyan sentiu que não podia se dar ao luxo de diminuir o ritmo. A pressão exercida pela Demônia Ji era simplesmente grande demais.
Hu Chengzong não conseguiu evitar balançar a cabeça negativamente.
“Esse garoto é talhado na mesma pedra que a mestre da seita e Zhuxi. Teimoso até a medula. Dá para perceber claramente quem combina com quem.”
O ancião mestre em cultivo trouxe as vísceras “Ilimitadas” para o lado de Ding Songyan. Feitas de materiais preciosos, incluindo a casca seca de uma árvore luan de dez mil anos, elas se assemelhavam a uma bolsa amarela, com a boca aberta, servindo como abertura.
Para a instalação de vísceras de Ding Songyan, a Seita da Noite Radiante escolheu, naturalmente, os melhores materiais. A casca seca da árvore luan de dez mil anos, por si só, custou 10.000 taéis. Um substituto semelhante, mas de qualidade inferior, poderia ter custado apenas 1.000.
No instante em que a lâmina de salgueiro cortou sua carne, a dor quase fez Ding Songyan se encolher e se levantar bruscamente. Quase o fez morder a própria língua. Felizmente, ele teve a ideia de colocar um pano dobrado na boca antes.
Mordendo o tecido com força, Ding Songyan acompanhou o movimento da lâmina do Mestre Tio-Avô Hu enquanto sentia como se a dor pudesse expelir sua alma do corpo, como se o topo de seu crânio estivesse prestes a se partir.
Seus olhos se arregalaram, e ambas as mãos agarraram com tanta força as alças de ferro de cada lado que deixaram uma série de impressões digitais profundas e nítidas impressas no metal.
Após usar seu qi verdadeiro para proteger o meridiano do coração e outros pontos vitais, Ding Songyan abriu o Reino do Caos para observar os detalhes do trabalho de Hu Chengzong e verificar se havia algo que pudesse ser melhorado.
As vísceras exteriores “Ilimitadas” foram colocadas entre os órgãos ao lado do estômago. Carne e sangue foram desenhados para se conectarem a elas, envolvê-las e ancorá-las, ligando gradualmente esse objeto estranho ao corpo de Ding Songyan.
Ding Songyan suportou a sensação de seu corpo rejeitando as vísceras “Ilimitadas”. Somente depois que o Mestre Tio-avô Hu concluiu a instalação, ele superou a dor e deixou seu Qi das Miríades de Formas de Presença-Ausência fluir para dentro do “Ilimitado” pelos canais de qi que a força do Caos já havia aberto. De lá, fluiu lentamente pelas saliências e reentrâncias do orgão amarelo, circulando para cima, até que finalmente formou um vórtice escuro na parte aberta.
Ufa… Feito isso, Ding Songyan finalmente soltou um suspiro de alívio.
Ele não se atreveu a cuspir o pano enquanto a dor do fechamento abdominal o atingia em cheio, camada por camada.
Só depois da aplicação da pomada é que Hu Chengzong deu sua aprovação.
— Uma força de vontade verdadeiramente extraordinária. Você certamente realizará grandes coisas.
“Não precisa disso. Conquistar grandes feitos é exaustivo… Meu objetivo é me concentrar no cultivo e entrar na Plataforma Espiritual…” A mente tensa de Ding Songyan relaxou.
Como não havia necessidade de esperar que o efeito do pó anestésico passasse, ele mal havia se coberto com o cobertor de seda quando Hu Chengzong chamou seus assistentes para carregá-lo para fora.
Zheng Zhuxi, vestindo uma jaqueta curta branca com estampa de flores verdes e uma saia de gaze verde-clara, estava esperando do lado de fora. Ela se aproximou apressadamente e perguntou suavemente: — Como foi?
— É como se eu tivesse acabado de travar uma batalha intensa e levado 108 golpes de espada. — As mudanças físicas decorrentes da dor deixaram o ânimo de Ding Songyan surpreendentemente elevado.
Ao ver que seu irmão júnior ainda conseguia fazer piadas, Zheng Zhuxi deixou suas preocupações de lado. Ela manteve uma conversa descontraída durante todo o caminho enquanto o acompanhava de volta ao pátio e o ajudava a se deitar.
Ela então pegou uma ampulheta de vidro e a colocou na cabeceira da cama para lembrar seu irmão júnior de circular seu qi nos momentos certos.
Os dois servos, percebendo que não eram necessários por enquanto, retiraram-se para a sala externa sem hesitar, aguardando novas instruções.
Aos olhos deles, era perfeitamente natural que a senhorita Zheng cuidasse do Jovem Herói Ding. Não muito tempo atrás, depois que a senhorita Zheng instalou as vísceras do Tigre Branco, a mestre da seita se ausentou por alguns dias para tratar de assuntos urgentes, e o Jovem Herói Ding e a senhorita Xue se revezaram para lhe fazer companhia. Ele até lia histórias para ela.
Desde agosto passado, os dois eram inseparáveis todos os dias. Qualquer um que afirmasse que não havia nada além de amizade seria tratado como tolo. Isso deixou muitos daqueles que secretamente tinham uma queda pela senhorita Zheng, sofrendo de tristeza profunda.
Zheng Zhuxi puxou uma cadeira e sentou-se ao lado da cama, depois tirou dois volumes grossos de suas vestes.
Ela sorriu para Ding Songyan.
— Um é a História de Wei. O outro é o recém-publicado Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus deste ano. Eu só peguei o volume da Prefeitura de Dingjiang. Qual você gostaria de ouvir primeiro?
No início de março, depois que Zheng Zhuxi teve as vísceras do Tigre Branco implantadas, as leituras de cabeceira de Ding Songyan para ela passaram a ser uma adaptação de Flores no Espelho. Ele incorporou as características dos Duas-Caras, dos Homens Nobres e de outros povos das Cem Espécies, descartou a segunda metade da obra original e a contou puramente como uma narrativa de viagem.
Por meio das viagens de Tang Jiu ao país dos Homens Nobres e outros, Ding Songyan também havia sutilmente incorporado os princípios de “excesso é tão ruim quanto falta” e “manter-se firme no caminho do meio”, por medo de que a natureza extremamente inflexível de sua irmã sênior pudesse um dia quebrá-la.
— Primeiro, quero saber qual a patente que a Irmã Sênior recebeu. — Comparada à dor insuportável durante a instalação das vísceras, Ding Songyan já conseguia falar com um sorriso.
O olhar de Zheng Zhuxi desviou-se, e ela lançou-lhe um olhar de soslaio, suspirando.
— Quarto grau, Superando o Mundano.
Nossa, nesta mesma época do ano passado, ela só esperava ficar uma posição no registro por ano.
— Isso é baixo — disse Ding Songyan objetivamente.
Com as vísceras do Tigre Branco instaladas e sua energia vital de espada ficando mais afiada a cada dia, a habilidade com espadas de sua irmã sênior, que avançava rapidamente, já era suficiente para enfrentar golpe a golpe um praticante de de terceiro grau Consumando a Transformação.
— Eu sei que é pouco. E quem exatamente me obrigou a trabalhar tanto? — Zheng Zhuxi lançou-lhe um olhar fulminante e, de repente, caiu na gargalhada, revelando suas covinhas.
— O Irmão Sênior Pan foi classificado como o terceiro melhor Consumando a transformação.
— Pobre Irmão Pan — comentou Ding Songyan com total desdém.
O título de quarto grau Superando o Mundano teria se encaixado melhor no Irmão Sênior Pan. Mas, afinal, quem disse para ele ter feitos de batalha reais? Zheng Zhuxi, ao mesmo tempo divertida e exasperada, assumiu a causa em nome do Irmão Sênior Pan.
— Você realmente finge ser muito inocente.
Mesmo ao repreender alguém, sua voz era clara e suave, totalmente isenta de palavras ásperas.
Ding Songyan riu e mudou de assunto.
— Às vezes, sinto que o sistema de classificação não é suficientemente detalhado. Pela minha própria experiência, apenas o grau de Consumando a Transformação poderia ser dividido em pelo menos três camadas: aqueles que ascenderam por antiguidade e nível de cultivo, aqueles que são genuinamente habilidosos em combate e os prodígios que chegam ao Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus. As diferenças entre eles podem ser maiores do que a diferença entre o terceiro e o quarto grau.
— Mesmo deixando de lado aqueles que se tornaram Grandes Mestres antes dos trinta, há um abismo entre os prodígios do Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus — corrigiu Zheng Zhuxi ao seu irmão júnior.
Com um grande reino à frente, o abismo entre os de terceiro grau e os Conectados ao Divino de segundo grau era imensurável, o que significava que os Consumando a Transformação estavam repletos de guerreiros cuja força real variava enormemente.
— No ano que vem, nesta mesma época, Irmã Sênior, você já deve estar no Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus, disse Ding Songyan com um sorriso.
Zheng Zhuxi disse em tom de brincadeira: — Isso depende de você matar algum prodígio fora do comum.
— Qual foi a minha patente? — perguntou Ding Songyan, por curiosidade.
— De acordo com uma carta do meu pai, você não seria classificado de forma alguma. Mas durante o período do Ano Novo, você matou Jiang Cheng, e o relatório para a corte imperial o registrou como ferido e fugitivo, e por acaso isso chegou a eles antes da publicação do Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus. Como Jiang Cheng era um Grande Mestre, eles o classificaram como quinto grau Discernimento Profundo. — Zheng Zhuxi deu uma risadinha. — Assim que mais discípulos souberem disso, pode ter certeza de que alguns deles começarão a imitá-lo como o Irmão Sênior Pan e o Irmão Sênior Zhang… olhando para formigas, olhando para o lago, olhando para o céu, olhando para as florestas da montanha.
— O Irmão Sênior Pan obteve resultados com isso, não é? Subiu direto para o terceiro grau Consumando a Transformação… — Ding Songyan parou de falar, incapaz de conter o riso.
— É exatamente isso que fará com que todos acreditem ainda mais. — Zheng Zhuxi franziu o nariz. — Quando visitantes de fora vierem à montanha, não começarão a achar que há algo de errado com a nossa seita?
Após algumas risadas, a garota mencionou outros nomes familiares.
O Irmão Sênior Wan havia sido classificado como terceiro grau. Xing Chang, Xie Fengchao e a Irmã Sênior Xue haviam sido classificados como quarto grau Superando o Mundano. Yang Shiduo ainda não havia se destacado, tendo recebido apenas sexto grau Manifestação de Anomalia, e Xu Chang’an sequer havia sido registrado.
Ao ouvir a voz clara e melodiosa da garota e inalar seu perfume familiar, Ding Songyan pensou que, afinal, passar um tempo ocasional em um leito de enfermo não era tão ruim assim.
Num piscar de olhos, março estava chegando ao fim.
Zheng Zhuxi entrou no quarto carregando um volume de mitos e contos estranhos, apenas para encontrar Ding Songyan já de pé e sentado à escrivaninha perto da janela, escrevendo algo.
— Escrevendo uma carta? — perguntou a menina, lançando um olhar de soslaio.
Ding Songyan emitiu um som de reconhecimento e refletiu por um instante.
— Escrevo para a senhorita Su Qingli, da Escola da Donzela Celestial, para perguntar sobre a Seita da Filha Imperial e a Passagem Mística: Arte de Preservação da Verdadeira Natureza. A linhagem da família Su remonta a tempos antigos e ininterruptos, então eles podem saber algumas coisas que são mantidas em segredo.
— Deitado na cama nestes últimos dias, notei algo que não faz muito sentido. Quando Jingwei fundou a Seita da Filha Imperial, os espíritos divinos e as estranhas bestas do mundo inferior certamente ainda estavam vivos, e o ciclo da reencarnação ainda estava em movimento. Por que, então, ela proibiria os discípulos que praticavam a Passagem Mística: Arte de Preservação da Verdadeira Natureza de reencarnarem? Mesmo sem cultivar essa arte, ainda é possível reencarnar. No máximo, você não consegue recuperar as memórias de vidas passadas.
— Existe algum problema oculto na própria Passagem Mística: Arte de Preservação da Verdadeira Natureza, ou há algum segredo sobre como era a reencarnação naquela época? Embora nenhum de nós vá cultivar a segunda metade, saber mais sobre ela nunca é demais.
Zheng Zhuxi fez uma pausa e apertou os lábios.
— Entendo…
Seu olhar percorreu a mesa e deteve-se num pequeno ramo de jasmim-de-inverno amarelo brilhante, já seco do mês passado.
— O que é isso? — perguntou Zheng Zhuxi, hesitante.
Ding Songyan sorriu abertamente.
— Não se pode pedir favores sem cortesia. ‘O sul não tem nada a oferecer, a não ser um breve presente de um ramo da primavera.’
Zheng Zhuxi olhou para seu irmão júnior por um instante, e então abriu um sorriso.
— Por que não acrescentar algo mais? A senhorita Su é bem jovem, então talvez prefira comida ou algo divertido.
— Podemos pensar nisso em outra hora. Esta carta está ótima assim. — Ding Songyan largou o pincel e esperou a tinta secar, depois se virou para Zheng Zhuxi com um sorriso. — O inverno acabou e a instalação das vísceras está concluída. Podemos ir à cidade da prefeitura para encontrar o Segundo Irmão Xing e ver se conseguimos colocar as mãos na Escritura de Acumulação de Águas.