Durante os mais de dois meses desde o Ano Novo, Ding Songyan e Zheng Zhuxi permaneceram isolados na seita, sem se aventurarem além da Cidade do Lago Alpino, dedicando-se ao cultivo sem distrações. Eles não tinham ido à cidade da prefeitura em nenhum momento.
Parte da razão era manter um perfil discreto perante o Demônio Soberano por mais algum tempo. A outra parte era a pressão que Ji Hanyi havia exercido. Não só Ding Songyan redobrou seus esforços, como até mesmo Zheng Zhuxi sentiu uma necessidade mais urgente. Ela não conseguia entender por que “romper laços mortais” deveria incluí-la — uma irmã sênior. Um mestre era pelo menos meio pai, mas uma irmã sênior não tinha nenhuma semelhança com uma irmã de sangue; ainda assim, ela instintivamente passou a dedicar mais tempo ao campo de treinamento e mais tempo ao seu irmão júnior.
Ela não estava particularmente preocupada. Afinal, a condição para “romper os laços mortais” era que o Irmão Júnior Ding lesse o Sutra da Sabedoria do Coração Celestial ou cultivasse a Arte Divina da Transmutação do Céu e da Terra. Contudo, por razões que não conseguia explicar, sentia uma estranha sensação de crise.
Enquanto conversava com sua irmã sênior, Ding Songyan recolheu os outros papéis em sua mesa. Eram os capítulos da Escritura do Caos sobre a criação de aberturas e a instalação de vísceras, agora totalmente escritos. Neles, estavam ilustrados não apenas os métodos para medir a localização precisa de cada abertura exterior através do rastreamento da circulação do
qi verdadeiro, mas também a variedade de materiais necessários para cada tipo de abertura exterior e víscera, bem como as técnicas para criá-las e implantá-las.
O resultado foi um documento de duzentas ou trezentas páginas de texto e ilustrações, compilado ao longo de mais de meio ano de adições contínuas e múltiplas revisões. A única coisa que faltava era o registro da experiência e dos ajustes decorrentes da instalação das vísceras exteriores “Supremo Definitivo” e “Dao e Virtude”.
Juntamente com as porções de cultivo, Ding Songyan agora poderia tentar extrair as seções do Capítulo da Grande Evolução do Cosmos do Céu e da Terra, da Escritura do Retorno à Quietude e da Arte Inferior Ilimitada. As duas primeiras eram bastante simples — ele poderia usar seus métodos anteriores para extraí-las aos poucos e ajustar gradualmente. Como se concentravam no próprio praticante, não importava quem as cultivasse; tratar todos como iniciantes seria suficiente.
A Arte Inferior Ilimitada atual, no entanto, usava o Mapa das Estrelas Celestiais como estrutura, então a seção da Grande Evolução inevitavelmente precisaria fazer referência a ele também. Como revisar as aberturas exteriores que se sobrepunham entre os dois sistemas e que já haviam sido forjadas, e como aproveitar ao máximo as vísceras dos Quatro Símbolos, eram problemas assustadores para Ding Songyan. Mesmo que deixar esses problemas de lado e manter a Arte Inferior Ilimitada como texto principal fosse uma solução viável, ele ainda esperava minimizar qualquer dano à sua irmã sênior decorrente do cultivo simultâneo de ambas as artes.
Todas as instalações de vísceras que pudessem ser poupadas valiam a pena serem poupadas. Todas as aberturas exteriores que não precisassem de grandes revisões não deveriam ser tocadas.
Isso exigiu uma compreensão muito profunda das Escrituras do Caos, da Escritura das Estrelas Celestiais e do Sutra da Noite Iluminada por Tochas, além de um domínio quase fundamental dos métodos de criação de aberturas e instalação de vísceras presentes nessas três artes. Mesmo para Ding Songyan, foi um desafio.
Ele organizou os textos de cultivo, selou a carta e as flores em um envelope, colocou a mochila nas costas, pegou a Sombra do Gelo e foi com Zheng Zhuxi até a cidade da prefeitura.
O pôr do sol banhava tudo com a luz da primavera. Os dois chegaram antes do anoitecer ao acampamento militar situado a noroeste, nos arredores da Cdade de Linjiang.
Xing Chang, vestido com uma armadura que deixava apenas os olhos e a boca visíveis, ficou visivelmente surpreso ao ver a senhorita Zheng e o Segundo Jovem Mestre Ding em visita. Ele os conduziu pelo campo de treinamento em direção ao quartel.
O olhar de Ding Songyan percorreu naturalmente os soldados que ainda treinavam. Ele os encontrou uma mistura de homens e mulheres: muitos tinham narizes notavelmente largos e uma leve postura semelhante à de um galo, claramente cultivadores da Arte Divina da Acumulação de Águas; outros eram altos e de constituição poderosa, escudo em uma mão e machado na outra, e embora tivessem cabeças nos ombros, projetavam a mesma ferocidade do povo sem cabeça.
“Xing Chang realmente não esconde nada… Ele deve ter transmitido os Capítulos do Reino Humano do Precioso Registro Quebra-Céus e também partes das seções do Reino da Grande Evolução…” Ding Songyan observou com uma onda de silenciosa admiração.
A passagem relevante do Legado Secreto das Montanhas e Mares veio naturalmente à sua mente.
Xingtian: inflexível em ferocidade, força suficiente para destruir o céu e a terra, vontade que se ergue no lugar da cabeça, prefere morrer a se render, empunhando escudo e machado para guerrear contra o Céu.
“A linhagem correspondente enfatiza claramente a força e a vontade acima de tudo…” Ding Songyan desviou o olhar e seguiu Xing Chang até os aposentos do comandante.
Assim que se sentou, Ding Songyan foi direto ao ponto.
— Segundo Irmão Xing, posso dar uma olhada na Escritura de Acumulação de Águas? As partes que não envolvem as seções de forjamento de aberturas e instalação de vísceras.
Sabendo que o povo Sem Cabeça era franco e direto, ele adaptou sua abordagem e parou de rodeios. Os dois olhos no peito de Xing Chang se arregalaram ligeiramente enquanto ele olhava para Ding Songyan.
— O que você quer com isso?
— Já me deparei com um guerreiro da Arte Divina da Acumulação de Águas e notei que algumas de suas técnicas e movimentos poderiam ser usados para fortalecer uma das Sete Espadas da Noite Iluminada por Tochas. Como eu poderia não estar ansioso para explorar isso? — disse Ding Songyan, sem rodeios.
“Tecnicamente verdade, embora você o tenha matado…” Zheng Zhuxi, ouvindo o relato de seu irmão júnior, não pôde deixar de murmurar consigo mesma.
Xing Chang refletiu por um instante.
— Não é que eu não queira te ajudar, mas a corte imperial tem suas regras. Sem permissão superior, não posso compartilhar isso em particular.
O comandante sem cabeça fez uma pausa e acrescentou: — Segundo Ding, você tem uma mente ágil. Pense em uma maneira de eu lhe mostrar a Escritura da Acumulação de Águas dentro dos limites da lei judicial.
Ele sabia que sua própria natureza era direta. Era mais adequado à vanguarda do que à tenda do comandante, então simplesmente se dirigiu diretamente a Ding Songyan, querendo honrar tanto seus deveres para com a corte quanto suas obrigações para com um amigo.
Zheng Zhuxi lançou um olhar para seu irmão júnior, com uma expressão que indicava: não há necessidade de colocar o Segundo Irmão Xing em uma posição difícil; escreverei para a casa do Príncipe Kang quando voltarmos.
Ah… Ding Songyan abriu um sorriso.
— Segundo Irmão Xing, se bem me lembro, o senhor veio à Prefeitura de Dingjiang para treinar tropas em nome da corte. Sua Majestade queria usar as artes marciais de Xingtian juntamente com a estratégia militar para fortalecer os soldados. Como está indo esse treinamento?
O umbigo sob a armadura de Xing Chang abria e fechava. Ele parecia um tanto pesaroso.
— Difícil. As artes marciais são conflitantes entre si, então só podem ser treinadas individualmente.
— A intenção de Sua Majestade não é, na verdade, aprimorar a Arte Divina da Acumulação de Águas. Os soldados que cultivam essa arte militar transbordam vitalidade e são propensos a lutar, sendo, portanto, difíceis de controlar. O principal objetivo de cultivar as artes de combate da minha espécie é equilibrá-los e contê-los.
— Pode haver maneiras de melhorar a coordenação em termos de formações, técnicas e táticas. — O sorriso de Ding Songyan se alargou. — Isso não é algo que você e seus soldados sozinhos possam realizar. Vocês precisariam de alguém do Reino do Dharma, alguém com a perspectiva e a visão de um Grande Mestre para observar e resolver a situação. Por que não informar à corte que pretendem colaborar com a Seita da Noite Radiante nisso? Minha mestre seria a candidata ideal.
— Colaborar com a Seita da Noite Radiante para melhorar a coordenação entre as duas artes… — Xing Chang ergueu a mão direita e deu um leve tapinha no toco decepado do pescoço. — Com a reputação da Mestre da Seita Tao, é provável que a corte concorde.
“Como esperado, tudo se resume a usar a influência da Mestre… O nome da Mestre da Seita Tao é uma coisa; a posição do Conselheiro Sênior Zheng é outra…” Ding Songyan sorriu por dentro.
— E minha irmã sênior e eu auxiliaremos a Mestra nisso. Quando ela não puder comparecer pessoalmente, seus discípulos farão o trabalho em seu lugar.
“Com esse acordo, o Segundo Irmão Xing resolve algumas de suas dificuldades; a corte finalmente obtém melhor coordenação em formações e técnicas; minha irmã sênior e eu conseguimos examinar a Escritura da Acumulação de Águas e os capítulos anteriores dos métodos de combate do clã Xingtian; e a Seita da Noite Radiante ganha dois discípulos mais fortes e uma recomendação da corte. Vitória para todos!”
Quanto à possibilidade de outras seitas acharem que a Seita da Noite Radiante estava se aproximando demais da corte imperial, Ding Songyan não via motivo para preocupação. O marido da mestre da Seita da Noite Radiante era atualmente um Conselheiro Sênior e parente da família imperial da dinastia anterior. Qualquer um que pensasse isso já o teria pensado há muito tempo.
Zheng Zhuxi ouvia tudo meio atordoada. Era claramente um assunto pessoal do irmão Ding, mas num piscar de olhos tudo se transformou em algo totalmente transparente, correto e equilibrado, com benefícios para todos os envolvidos.
O umbigo de Xing Chang se abriu, revelando duas fileiras de dentes brancos. Ele também ficou momentaneamente sem entender como as coisas tinham chegado a esse ponto.
Ding Songyan sorriu e acrescentou: — No momento em que entrei no acampamento e vi os soldados treinando, essa ideia me ocorreu. Mas não me senti bem em escondê-la de você, Segundo Irmão Xing, então expus meu propósito primeiro e o método depois.
Em seguida, ele fez um comentário autodepreciativo.
— Não gostaria que pensassem que estou agindo puramente por espírito público.
Xing Chang ficou em silêncio por um momento, depois disse com sinceridade: — Ding Songyan, você é inteligente, mas não enganador, astuto, mas nunca dissimulado. Um homem que vale a pena chamar de amigo.
Zheng Zhuxi também lançou um olhar de aprovação para Ding Songyan.
“Só sou assim com amigos. Com os outros, claro que disfarço e escondo… Além disso, a Irmã Sênior está bem aqui. Se ela me visse enganando um amigo, não ficaria muito mal?” Ding Songyan murmurou para si mesmo.
Já que eles estavam lá, ele se adiantou e propôs uma sessão de treino com Xing Chang. Zheng Zhuxi mostrou-se igualmente entusiasmada.
No campo aberto em frente aos aposentos do comandante, os dois se revezaram em treinos de luta com Xing Chang, experimentando em primeira mão os métodos de combate ferozes e a imensa força do povo Sem Cabeça. Cada um deles conseguiu uma vitória apertada. Ao sair do acampamento, Zheng Zhuxi virou a cabeça para olhar para Ding Songyan com um sorriso pensativo.
— Irmão Júnior, o único ponto problemático no que você disse é: por que minha mãe se encarregaria de aprimorar a coordenação da formação de batalha apenas para atender a um pedido pessoal de um discípulo?
— É apenas porque o Segundo Irmão Xing é tão direto que ele não pensou nas consequências. Caso contrário, certamente teria percebido sua posição especial dentro da seita.
“Você está um pouco lenta, Irmã Sênior?” Ding Songyan lançou um olhar divertido para Zheng Zhuxi.
— Você veio comigo para ver o Segundo Irmão Xing. Por que ele acharia estranho que a Mestre concordasse? Além disso, ser capaz de fortalecer as Sete Espadas da Noite Iluminada por Tochas é algo excelente para a seita.
— Ah, certo… — Zheng Zhuxi entendeu imediatamente.
“Então, durante todo esse tempo, eu estava apenas servindo de fachada…”
…
Após levar sua irmã sênior para um jantar completo em um restaurante, Ding Songyan trouxe Zheng Zhuxi de volta para a residência da família Ding na Rua Baoping e pediu às governantas e aos criados que preparassem a sala principal e a ala leste.
Após um breve descanso, Ding Songyan estava prestes a procurar Xu Chang’an e Yang Shiduo para verificar o progresso recente de seus cultivos quando o porteiro veio informar que Liang Qian, da Rua da Pedra do Sul, havia chegado em busca de uma audiência.
— Ancião Liang? — Zheng Zhuxi ficou um pouco confuso.
Após a resolução do problema do servo Zhu, os dois não tiveram mais nenhum contato com esse chefe da segurança do mundo inferior da cidade-prefeitura.
“Então ele finalmente chegou…” A atenção de Ding Songyan se aguçou. Ele sorriu para o porteiro.
— Por favor, acompanhe o Ancião Liang até o salão de entrada.
Ele então diminuiu deliberadamente o passo, levando um quarto de hora inteiro antes de caminhar com Zheng Zhuxi pelo portão ornamental até o salão de entrada. Encontraram Liang Qian à espera, com marcas brancas visíveis no pescoço, atrás das orelhas e ao longo das maçãs do rosto.
Comparado a alguns meses atrás, este chefe parecia ter envelhecido um pouco, embora seus olhos permanecessem tão profundos e indecifráveis como sempre. Vestido com um robe azul, Liang Qian deu um passo à frente para cumprimentá-los, parando por iniciativa própria a cerca de 3,85 metros de distância, e ofereceu uma reverência com as mãos em concha, acompanhado de um sorriso.
— Jovem Herói Ding, Heroína Zheng, tomei a liberdade de vir sem ser convidado. Espero não estar incomodando.
— Senhor Liang, como o senhor sabia que minha irmã sênior e eu tínhamos retornado à cidade da prefeitura? — perguntou Ding Songyan, já sabendo muito bem a resposta.
Liang Qian esboçou um sorriso.
— Eu tinha discípulos e netos de plantão no portão oeste. Assim que viram vocês dois voltando, vieram imediatamente me avisar.
Antes que Ding Songyan pudesse fazer outra pergunta, o chefe da segurança olhou para Zheng Zhuxi e, em seguida, curvou-se profundamente.
— Imploro à Heroína Zheng e ao Jovem Herói Ding que me salvem!