— Tio Yi, o Duas-Caras disse mais alguma coisa? — O tom de Zheng Zhuxi tornou-se urgente imediatamente.
Quando ela deixou a montanha rumo à Prefeitura de Dingjiang alguns dias atrás, tudo na seita estava bem e sua mãe estava sã e salva. Mas, sendo filha de sua mãe, ela não conseguia evitar a preocupação.
O Marechal Yi balançou a cabeça lentamente.
— Aquele garoto só sabia isso. Todo o resto era um mistério para ele. Estou aqui por dois motivos: primeiro, para que você avise a Mestre da Seita Tao para ficar em guarda contra ataques vindos das sombras; segundo, para pedir ao Jovem Mestre Ding que venha comigo ao escritório do condado e use canalização espiritual no garoto depois que o executarmos.
“As palavras exatas foram ‘esperar Tao Wenshu morrer, então usar o recrutamento de fim de ano para se infiltrar na Seita da Noite Radiante’… Tanta certeza sobre a morte da Mestre… Outros também têm Pupilas Estrela-Tocha… Se eu estivesse por trás disso, quando aquele garoto de Duas-Caras chegasse à Prefeitura de Dingjiang, os negócios da Mestre já estariam quase resolvidos. Caso contrário, qualquer contratempo envolvendo esse garoto Duas-Caras, que não tem habilidade ou experiência em artes marciais, inevitavelmente atrasaria tudo o que está sendo planejado por lá…” Ding Songyan manteve a compostura mesmo sob pressão, analisando rapidamente a situação em sua mente.
Ele disse ao Marechal Yi em voz grave: — Tio Yi, mantenha o rapaz sob vigilância por enquanto. Eu cuidarei dele em alguns dias. Minha irmã sênior e eu precisamos voltar imediatamente para a Montanha do Lago Alpino, caso outros meios de comunicação tenham sido interrompidos.
— Além disso, por favor, dirija-se ao escritório da prefeitura o mais rápido possível e notifique nossa seita por pombo-correio ou qualquer outro meio que você possa utilizar.
Se o garoto de Duas-Caras tivesse alguma habilidade marcial, e seu fantasma não desaparecesse poucos dias após a morte, Ding Songyan teria ordenado ao Marechal Yi que o matasse ali mesmo para evitar complicações.
O Marechal Yi pretendia apenas dar um aviso à Seita da Noite Radiante. Ele não esperava que Ding Songyan reagisse de forma tão exagerada, como se algo estivesse acontecendo naquele exato momento.
— Entendi. — O marechal era experiente e não perdeu tempo com palavras. Simplesmente jogou uma ficha para Zheng Zhuxi para que pudessem trocar de cavalos no caminho.
Sem sequer parar para arrumar suas coisas, Ding Songyan e Zheng Zhuxi, que já estavam transbordando de impaciência, usaram a Forma Fantasma da Lua Crescente para correr da residência, montaram nos cavalos no portão oeste e galoparam em direção à Montanha do Lago Alpino sem poupar os animais.
Os cascos trovejavam e a poeira levantava enquanto cavalgavam. Em cada ponto de troca, os cavalos eram trocados sem demora, independentemente de os animais estarem cansados ou não, para não se encontrarem no meio do nada com um cavalo que de repente desistisse.
Com seu verdadeiro nível de habilidade, a técnica de movimento de Ding Songyan certamente superaria a de qualquer cavalo. Mas ele não sabia o que estava acontecendo na Seita da Noite Radiante e temia chegar ao portão exausto e incapaz de lidar com uma emergência. Por ora, ele se conteve.
Em menos de três horas, os dois galoparam até o sopé da Montanha do Lago Alpino.
Seguindo o caminho habitual montanha acima, Ding Songyan estendeu a mão direita, colocou-a nas costas de sua irmã sênior e a conduziu consigo pela floresta montanhosa na velocidade máxima de uma técnica de movimento do Reino do Dharma perfeito, de volta à seita.
Ding Songyan estava demonstrando sua verdadeira habilidade.
Após se recuperar de sua última instalação de vísceras, ele passou um dia condensando quase duzentas aberturas do vazio em seu entorno imediato e, em seguida, passou quase sete dias concluindo o Capítulo do Reino do Dharma do Sutra da Noite Iluminada por Tochas, alcançando o verdadeiro Reino do Dharma perfeito nessa arte.
Tanto para o Sutra da Noite Iluminada por Tochas quanto para a Escritura das Estrelas Celestiais, as aberturas do vazio correspondentes estavam todas contidas nas mais de cem mil da Escritura do Caos, e Ding Songyan conseguia senti-las igualmente bem, sem precisar procurá-las novamente. Ele só precisava se esforçar um pouco para identificar quais eram necessárias no momento, primeiro condensá-las usando os métodos da Escritura do Caos até que esse estado se tornasse instintivo, e então mudar para a abordagem do Sutra da Noite Iluminada por Tochas.
O que poderia ter sido feito em pouco mais de três dias foi estendido para sete. No final, Ding Songyan também dedicou dois anos de sua vida para que seu corpo memorizasse as transformações do Sutra da Noite Iluminada por Tochas no Reino do Dharma perfeito.
Em pouco tempo, os dois alcançaram os marcos que delimitavam a Seita da Noite Radiante, deixando para trás apenas árvores que balançavam suavemente.
Num relance, viram um grande número de discípulos da Seita da Noite Radiante reunidos na margem do Lago Alpino. O Grande Ancião Wang Zhou estava lá, assim como o Irmão Sênior Xu Julong, a Terceira Irmã Sênior Lin Shuyue e a Quarta Irmã Sênior Xue Xian.
Eles avançaram sem parar e, no momento em que se aproximaram do Lago Alpino, viram uma das ilhas no centro do lago envolta em escuridão, repleta de estrelas, fustigada por ventos uivantes, com a água ao redor agitando-se em ondas sucessivas.
Tao Wenshu, usando uma coroa de ferro simples e um manto preto salpicado de estrelas, com a Espada da Onda Estelar na mão, estava travando um combate feroz com um homem de cerca de trinta e sete ou trinta e oito anos.
O homem era claramente um Grande Mestre, aparentemente de primeiro grau Ressonância Espiritual. Suas sobrancelhas eram tingidas de branco e seus traços faciais eram rígidos; um par de chifres em forma de cabra montesa crescia em sua cabeça. Ele empunhava um longo sabre em cada mão. O da esquerda brilhava com o reflexo da água, e cada golpe trazia chuva e ondas em resposta. O da direita era fino como a asa de uma cigarra, tão rápido que era quase invisível, cada golpe impulsionado por uma forte rajada de vento.
Os dois vinham lutando há algum tempo, e Tao Wenshu estava em vantagem.
— O que aconteceu? — perguntou Zheng Zhuxi à Irmã Sênior Xue Xian. Ver sua mãe ilesa a tranquilizou um pouco.
— Sabre da Sombra do Vento, Bai Zhaolin, um Grande Mestre de primeiro grau Ressonância Espiritual. Ele apareceu do nada e desafiou a Mestre para um duelo de vida ou morte. E a Mestre realmente aceitou. — Nem mesmo Xue Xian entendia completamente como as coisas tinham chegado a esse ponto.
O duelo de vida ou morte era uma forma da comunidade ortodoxa resolver desavenças pessoais entre seus membros.
Contra as seitas heterodoxas e demoníacas, naturalmente não havia regras: se você tinha contas a acertar, acertava, e se guardava rancor, buscava vingança. Quer viesse sozinho com uma espada ou se unisse a outros heróis para atacar, tudo valia. Mas quando ambos os lados pertenciam ao caminho ortodoxo e alguma queixa os colocava um contra o outro, sem ninguém para mediar, dificilmente se podia deixar a rixa se transformar em um banho de sangue até que suas seitas lutassem até a morte, mas também não se podia simplesmente suprimi-la e proibi-los de cruzar espadas.
A primeira opção corria o risco de minar os fundamentos da comunidade ortodoxa e agradar aos dissidentes. A segunda permitiria que o ressentimento se acumulasse em um dos lados até que não pudesse mais ser contido, irrompendo e causando danos ainda maiores.
O duelo de vida ou morte surgiu em resposta a essa necessidade. Ambas as partes concordaram sobre quando, onde e como lutariam até a morte para resolver a questão. As forças de nenhum dos lados poderiam interferir de qualquer forma, nem buscar vingança posteriormente.
Para lançar tal desafio, a queixa entre as duas partes tinha que ser legítima. Não se podia dizer “meu filho se desviou para o mal e você o matou em nome da justiça, então eu o desafio para um duelo até a morte”. Além disso, os desafios só podiam ser lançados entre iguais em hierarquia, ou da parte mais fraca para a mais forte, nunca da mais forte para a mais fraca. Por fim, a parte desafiada podia recusar, mas sua reputação sofreria por isso.
De acordo com os diversos relatos e registros que Ding Songyan havia lido, pelo menos três em cada dez duelos de vida ou morte decorriam de envolvimentos emocionais. Mas, dado o caráter íntegro da Mestre, este claramente não tinha nada a ver com isso.
Ding Songyan observava atentamente a luta na ilha, pronto para intervir a qualquer momento.
E daí se um discípulo recém-admitido, que nem sequer concluiu seu treinamento, não conhece a etiqueta do mundo marcial?
Ao mesmo tempo, ele comparou as características físicas e marciais de Bai Zhaolin com o Legado Secreto das Montanhas e Mares, tentando identificar rapidamente a qual linhagem o Sabre da Sombra do Vento pertencia.
— Por que minha mãe aceitaria isso? — murmurou Zheng Zhuxi para si mesma, cheia de preocupação.
O Grande Ancião Wang Zhou virou-se para um lado na direção deles e fez um breve relato.
— Sua mãe tinha um temperamento mais explosivo quando era jovem… mais explosivo que o seu. Em algum condado, não me lembro qual, ela encontrou um homem que se aproveitava dos fracos. Ele era Bai Huan, o filho legítimo da família Bai, mais de dez anos mais velho que sua mãe, e já no Reino da Grande Evolução perfeito, terceiro grau Consumando a Transformação.
— Quando ele cometia seus delitos, não deixava pontas soltas e quase nenhuma evidência, fazendo tudo parecer brigas comuns que deram errado. Se sua mãe não o tivesse encontrado por acaso, ninguém acreditaria que ele fosse um vilão.
— Sua mãe não era tão conhecida naquela época quanto é agora. Sua palavra sozinha não era suficiente como prova, e havia pouco que ela pudesse fazer contra Bai Huan por meios legais. Mas ela se recusou a deixar um vilão impune, então se fez passar por parente de uma de suas vítimas, usou isso como justificativa para uma queixa e propôs um duelo até a morte. Bai Huan viu que ela estava apenas no estágio intermediário do Reino da Grande Evolução, sendo de quarto grau Superando o Mundano, e não a levou a sério. Ele nem sequer verificou sua identidade antes de aceitar o desafio. No fim, sua mãe o matou no campo de duelo.
“Isso foi bastante parecido com o caso Chen Jindong, embora o Irmão Júnior tenha lidado com aquele de forma mais discreta… Eu nunca imaginei que mamãe assumiria uma identidade falsa para ajudar alguém. Ela nunca foi uma pessoa rígida…” Zheng Zhuxi agora tinha uma vaga ideia do que havia acontecido.
Wang Zhou prosseguiu: — Bai Zhaolin, o Sabre da Sombra do Vento, é filho de Bai Huan. Ele pratica a arte marcial da linhagem direta da família Bai, a Estratégia das Oito Florestas do Vento e da Chuva. Sempre foi íntegro e tem uma reputação considerável como herói. É Grande Mestre há cinco ou seis anos e nunca antes havia mencionado vingança. Seu súbito aparecimento hoje, com um duelo mortal, foi totalmente inesperado.
— Considerando quem é sua mãe, não havia como ela recusar.
“Íntegro? Uma reputação impecável como herói? Não quando um Duas-Caras acabara de dizer ‘após a morte de Tao Wenshu, entre para a Seita da Noite Radiante’. Esse dificilmente é o comportamento de um homem íntegro.” O mesmo pensamento surgiu na mente de Ding Songyan e Zheng Zhuxi ao mesmo tempo.
Ding Songyan já havia examinado Bai Zhaolin com as Pupilas da Estrela-Tocha. Infelizmente, o homem não era Duas-Caras, ou Ding Songyan certamente teria convocado os outros Grande Mestres da seita para se unirem e o matarem pela espada.
Ao lidar com pessoas pouco ortodoxas, qual era a etiqueta do mundo marcial a ser observada?
Ao observar a feroz batalha na ilha, ele não pôde deixar de suspirar interiormente.
“Mestre, ó Mestre, por que a senhora precisa ser tão rígida em seus princípios? Mesmo que tivesse que aceitar o desafio, você poderia ao menos ter esperado alguns dias, investigado melhor o passado de Bai Zhaolin antes de entrar no campo de duelo!”
“E por que escolher a ilha no meio do lago como campo de duelo? Bai Zhaolin claramente se destaca em condições de vento e chuva. Deveriam tê-lo colocado em um ginásio de treinamento coberto…”
“E agora isso torna impossível para mim me aproximar sem ser detectado, para intervir no momento crítico…”
Após um momento de comparação de informações, Ding Songyan e Zheng Zhuxi chegaram simultaneamente à mesma conclusão sobre a origem da Estratégia das Oito Florestas do Vento e da Chuva.
Deus da Montanha das Nove Montes: forma humana com chifres de bode. Ao consumi-lo: Traz chuva sobre os quatro pontos cardeais, vento pelas seis direções, inundações pelas oito regiões selvagens e calamidade sobre o céu e a terra.
“Uma calamidade sobre o céu e a terra…” O coração de Ding Songyan apertou, embora ele dissesse a si mesmo que a Mestre não deveria ficar sem alguma defesa contra isso.
Priorizando a cautela, ele baixou a voz e disse a Zheng Zhuxi: — Irmã Sênior, vamos dar a volta. Me dê cobertura enquanto eu entro no lago, nado até a beira da ilha e me escondo lá caso algo dê errado.
“Isso não está de acordo com a etiqueta do mundo marcial, e também não é exatamente correto… Não, espere. Os motivos de Bai Zhaolin são suspeitos. Ele pode muito bem estar em conluio com o Duas-Caras. Não faz sentido observar a etiqueta do mundo marcial com alguém assim… E mesmo que sua chegada tenha sido realmente uma coincidência, devemos interromper a luta primeiro, depois investigar qualquer perigo que o Duas-Caras possa ter trazido, e só então retomar o duelo…” Os pensamentos de Zheng Zhuxi percorreram uma infinidade de caminhos, e ela assentiu rapidamente.
— OK.
Ela e Ding Songyan usaram rapidamente os Passos de Prevenção de Calamidades da Ursa Maior para contornar o lago e chegar ao lado protegido pelas árvores. Na ilha no lago, Bai Zhaolin lutava sob o domínio da Arte da Espada das Estrelas Celestiais de Tao Wenshu, prestes a dar sinais de derrota.
Ele sempre soube que era inferior a Tao Wenshu. Era por isso que não ousara vingar a morte do pai durante todos esses anos, simplesmente porque não tinha a menor chance de vencer.
Mas ele nunca deixou o assunto para lá. Por mais desprezível que fosse, por mais que gostasse de se aproveitar dos fracos, ele ainda era um pai que tinha sido muito, muito bom para ele!
Em meio ao clangor e ao choque das espadas, Bai Zhaolin manteve-se firme mesmo em desvantagem, com uma defesa sólida e disciplinada.
Ele estava esperando uma oportunidade.
Uma oportunidade que ele acreditava que certamente surgiria.