Ding Songyan já havia chegado à margem do lago sombreada por árvores. Em voz baixa, disse a Zheng Zhuxi: — Irmã Sênior, assim que eu chegar à ilha no centro do lago, anuncie que Bai Zhaolin é suspeito de conluio com o Duas-Caras e interrompa imediatamente o combate mortal.
Ele havia esperado deliberadamente para fazer a acusação. Temia que, se Bai Zhaolin a ouvisse agora, encurralado como um animal desesperado, pudesse recorrer a alguma técnica ou artefato para matar a todos consigo. Com todos ainda na praia, não haveria tempo para intervir.
— Tudo bem. — Zheng Zhuxi assentiu firmemente.
Na ilha no meio do lago, sob a luz das estrelas que caía incessantemente e a arte da espada veloz e feroz que se aproximava, Bai Zhaolin não se limitou a se encolher e suportar. Ele contra-atacava sempre que podia.
Sua mente voltou a uma cena de vários anos atrás.
Alguém o encontrou pouco depois de ele ter entrado no Reino do Dharma e lhe disse: — Entre os Grandes Mestres, poucos podem derrotar Tao Wenshu, e menos ainda podem matá-la. A menos que você alcance o Reino do Homem Celestial, a vingança é impossível. E, uma vez que você se torne um Grande Mestre Superior, não poderá mais desafiá-la abertamente para um duelo até a morte. Dito isso, nada no mundo é absoluto. Posso ajudá-lo a matar Tao Wenshu sem arruinar sua reputação.
Essas palavras impediram Bai Zhaolin de desferir um golpe com os dois sabres que tinha em mãos. Ele havia escutado em silêncio enquanto a outra pessoa continuava falando.
— Existe um movimento na Arte da Espada das Estrelas Celestiais chamado Estrela Errante Acima. Ele pode perturbar a mente do alvo e agitar o qi do céu e da terra, fazendo o oponente sentir como se uma calamidade pairasse sobre ele, tropeçando a cada passo.
— Em circunstâncias normais, é um movimento extremamente habilidoso e formidável, sem qualquer falha. Mas se for usado no nível do Reino do Dharma contra uma arte que por si só pode atrair uma verdadeira calamidade, uma fraqueza catastrófica se revela.
— A Estratégia das Oito Florestas do Vento e da Chuva da sua família Bai tem origem em ‘traz chuva sobre os quatro pontos cardeais, vento pelas seis direções e inundações pelas oito florestas’. Ela não representa ‘calamidade sobre o céu e a terra’. Exceto aqueles sem habilidade marcial e discípulos novatos que não concluíram seu treinamento, todos sabem disso. Tao Wenshu também sabe.
— Tenho uma cópia de Calamidade sobre Céu e a Terra. Ela compartilha a mesma origem que a Estratégia das Oito Florestas do Vento e da Chuva da sua família, mas se inclina para ‘calamidade sobre o céu e a terra’. Três anos devem ser suficientes se você a cultivar como uma arte secundária.
— Antes de desafiar Tao Wenshu para um duelo mortal, você jamais deve revelar Calamidade sobre o Céu e a Terra. Se fizer isso, não terá mais nenhuma chance de derrotá-la.
— Heh. Tao Wenshu sabe que Estrela Errante Acima pode ser neutralizada por uma arte que atrai verdadeira calamidade, então ela nunca a usa contra tais oponentes. Mas a linhagem da Seita da Noite Radiante foi interrompida em algum momento, e ela não sabe o quão grande e letal essa fraqueza realmente é. Ela não espera que você conheça tais artes marciais e tenha resistido a demonstrá-las por anos.
— Não peço nada em troca. Apenas exijo que eu decida quando você deve desafiá-la.
As lembranças eram vívidas. Bai Zhaolin ergueu seu sabre de chuva na mão esquerda e desviou a Espada da Onda Estelar de Tao Wenshu.
Naquele instante, uma estrela carmesim brilhou intensamente no céu noturno simulado, espalhando uma luz fantasmagórica como sangue tingido de fogo.
Ao cair sobre ele, a mente de Bai Zhaolin se perdeu. A energia do céu e da terra ao seu redor instantaneamente se tornou hostil — tropeçando, empurrando, enredando — como se tentasse impedi-lo de se esquivar, de fazê-lo caminhar em direção àquela ponta de espada brilhante que emergia da luz carmesim das estrelas.
Estrela Errante no Céu.
“Finalmente aqui está!” Ainda com a mente confusa, Bai Zhaolin mordeu a ponta da língua, usando a dor aguda para recuperar um pouco de clareza. A vida ou a morte seriam decididas por esse único movimento.
“Ou ela morre, ou eu morro!”
Uma determinação feroz e selvagem surgiu em Bai Zhaolin. Ele dobrou os joelhos e cravou os dois pés com força no chão. A ilha no lago estremeceu subitamente, um tremor distinto percorrendo-a como se um dragão da terra estivesse prestes a se virar.
Acompanhado por esse presságio de calamidade, Bai Zhaolin ergueu ambos os sabres e começou a girar, transformando-se em um turbilhão.
Todo o vento e a chuva ao seu redor foram absorvidos pela força de seus sabres, e com eles, aqueles vestígios hostis de energia celestial e terrestre, puxados um após o outro, alimentaram a calamidade.
Esses vestígios de energia celestial e terrestre faziam parte da própria técnica da Estrela Errante, e assim a luz estelar carmesim dispersa e a ponta brilhante da espada também foram irresistivelmente e irreversivelmente atraídas para o caminho dos sabres.
Calamidade sobre o Céu e a Terra!
A expressão de Ding Songyan congelou no instante em que viu a ilha estremecer da margem do Lago Alpino. Ele abandonou qualquer pretensão de ocultação. Sua figura tremeluziu e, num instante, cruzou a superfície do lago, voando em direção ao campo de duelo.
Sua reação fez o coração de Zheng Zhuxi apertar e afundar lentamente. Sob o escuro “céu estrelado”, onde o vento e a chuva haviam cessado, a luz da espada e a força do sabre colidiram.
Uma súbita explosão de luz irrompeu, e o vento e a chuva se espalharam em todas as direções.
Tudo desapareceu num instante, e duas figuras surgiram diante dos discípulos da Seita da Noite Radiante, que observavam em silêncio, prendendo a respiração.
O Sabre da Sombra do Vento desviou ligeiramente a Espada da Onda Estelar de Tao Wenshu, que mergulhou no ponto onde o ombro esquerdo de Bai Zhaolin encontrava seu peito. Sangue jorrou vermelho vivo, inundando os padrões gravados na espada. O fino Sabre do Vento de Bai Zhaolin atingiu Tao Wenshu no pescoço, depois rasgou seu coração, despedaçando e mutilando seus órgãos em seu rastro.
Essa foi a cena que Ding Songyan viu. Sem que os outros percebessem, ele acabara de pisar na ilha.
…
Capital da Chama.
No salão da Chancelaria, Zheng Ziming estava revisando os decretos imperiais quando estendeu a mão para pegar seu pincel. Seu pulso tremeu repentinamente e ele derrubou o tinteiro ao lado da mesa.
Estilhaçou-se em pedaços no chão.
Olhando fixamente para a pedra de tinta estilhaçada no chão, Zheng Ziming sentiu o coração estremecer com uma angústia repentina, e a tristeza o dominou. Ele já sabia o que estava prestes a acontecer, e ainda assim estava longe e impotente para impedir.
…
Seita da Noite Radiante. Montanha do Lago Alpino.
Ding Songyan, com a Sombra do Gelo em mãos, caminhou em direção a Bai Zhaolin e Tao Wenshu. Atrás dele, Zheng Zhuxi arremessava freneticamente galhos e qualquer outra coisa que encontrasse, usando-os como apoio para sobrevoar a ilha. O Grande Ancião Wang Zhou, o Irmão Sênior Xu Julong e os outros também estavam a caminho da ilha por diversos meios.
Ao ver Ding Songyan se aproximar, Tao Wenshu, com o rosto já pálido, olhou para seu discípulo com uma expressão gentil.
— Deixe-o ir. Foi uma falha minha. Eu simplesmente não tinha a menor chance.
Ela desembainhou a Espada da Onda Estelar, e gotas do sangue de Bai Zhaolin caíram da lâmina uma a uma.
Bai Zhaolin também retirou seu Sabre do Vento, e sangue vermelho vivo jorrou imediatamente da ferida de Tao Wenshu, antes de ser estancado pela circulação de seu qi verdadeiro e pela contração de seus músculos.
Ele olhou para Tao Wenshu e deu uma gargalhada.
— Então é só isso que a Arte da Espada das Estrelas Celestiais representa!
Dito isso, ele se virou e caminhou até a beira da ilha, rindo.
— Pai, eu te vinguei.
— É só isso que a Seita da Noite Radiante representa!
Bai Zhaolin foi apanhado por uma rajada de vento forte e arrastado até à margem do lago, partindo impunemente sob os olhares furiosos dos discípulos da Seita da Noite Radiante. Ding Songyan observou em silêncio e não fez qualquer movimento para o impedir. Continuou em direção à sua mestre, Tao Wenshu, e pisou nas poucas gotas de sangue junto à Espada da Onda Estelar.
Tao Wenshu sentou-se de pernas cruzadas, com a espada apoiada nos joelhos.
— Mãe! — Zheng Zhuxi surgiu voando e se agachou ao lado dela, procurando desesperadamente por remédios em suas roupas.
Sua visão ficou turva sem que ela percebesse. Ela não conseguia enxergar nada com clareza.
— É tarde demais. — Tao Wenshu colocou a mão delicadamente sobre a da filha para impedi-la, e então se virou para o Grande Ancião Wang Zhou, que acabara de chegar. — Mestre Tio Wang, o Irmão Sênior Sun é flexível em seus métodos, mas se mantém fiel a um padrão moral rigoroso. Ele pode ser o mestre da seita. Até que ele retorne, terei que incomodá-los, a você e à Irmã Júnior Yan, para que assumam mais responsabilidades por um tempo.
O Irmão Sênior Sun se referia ao Ancião Sun Tie, atualmente responsável pelos assuntos externos da Seita da Noite Radiante. Ele cultivava o Sutra da Noite Iluminada por Tochas como sua arte principal, estava no segundo grau Conectando-se ao Divino e era um discípulo da mesma geração de Tao Wenshu.
— Muito bem. — Wang Zhou tentou canalizar o qi verdadeiro para salvar Tao Wenshu, mas descobriu que tanto a medicina quanto o esforço foram inúteis.
Tanto Ding Songyan quanto Zheng Zhuxi já haviam tentado antes dele. Tao Wenshu olhou para a filha agachada ao seu lado, com o rosto manchado e com riscos, e sorriu.
— Ao longo da minha vida, nunca tive motivos para me envergonhar das minhas ações. A única pessoa com quem falhei foi o seu pai. Durante todos esses anos, passamos mais tempo separados do que juntos. Sempre pensei que, depois que você crescesse, seu pai e eu ainda teríamos muitos anos para passar juntos. Quem poderia imaginar que não haveria esse ‘depois’?
— Levem meu caixão para Changhua e me enterrem no terreno ancestral da família Zheng. Esta é a única maneira de lhe fazer companhia agora.
— Uma placa comemorativa na Seita da Noite Radiante é suficiente. Eu não tive pai nem mãe; foi o seu Grande Mestre quem me criou. Acredito que fiz o suficiente pela Seita da Noite Radiante. Tenho apenas um arrependimento: nunca vivi para ver nossa seita produzir um Grande Mestre Superior.
Essa mulher, que sempre fora de espírito livre e íntegra em seus costumes, agora exibia um semblante de arrependimento e relutância. Zheng Zhuxi queria dizer algo, mas sua garganta estava apertada pelas lágrimas, e nenhum som saía.
Tudo à sua frente era um borrão de névoa; ela apenas sentia algo molhado escorrendo incessantemente por suas bochechas.
Tao Wenshu olhou para Ding Songyan, agachada ao lado da filha, e soltou um suspiro.
— Não deveria estar dizendo isso, mas Zhuxi é ainda mais inflexível do que eu, e tempos difíceis a aguardam. Songyan, você cuidaria dela por mim?
Desde que atingiu a maioridade, Ding Songyan sempre viveu segundo o ditado de que um homem não derrama lágrimas levianamente. Mesmo assim, ele não conseguiu evitar que seus olhos se enchessem de lágrimas.
Ele assentiu solenemente.
— Sim.
Tao Wenshu esboçou um pequeno sorriso de alívio e, com esforço, ergueu a mão direita, acariciando os cabelos escuros da filha.
— Eu também errei com você, não apenas com seu pai. Felizmente, você foi uma criança que entrou na minha vida para me retribuir com seu amor.
— Zhuxi, prometa-me uma coisa. Assim que se acalmar, instale as vísceras do Dragão Azul. Espere até que seu corpo se recupere e então leve meu caixão para Changhua. Até lá, seu pai já deverá ter chegado. Você promete?
Zheng Zhuxi tentou dizer sim, mas quando a palavra chegou aos seus lábios, ela se desfez em soluços. Foi apenas com pura força de vontade que ela conseguiu acenar com a cabeça em resposta.
A mão de Tao Wenshu acariciou a cabeça da filha, enquanto sua voz ia ficando cada vez mais fraca.
— É uma pena que eu não vá viver para ver você empunhar sua espada no Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus e construir uma reputação para si mesmo em todo o reino. Mas, sinceramente, o que eu mais quero é que você viva uma vida tranquila e feliz.
Fuuu…
De repente, Zheng Zhuxi sentiu a mão que acariciava sua cabeça se afastar. Ao se afastar, roçou seu rosto, levando consigo algumas de suas lágrimas, frias como gelo. Todo o seu ser congelou. Finalmente, um pequeno som escapou de sua garganta.
— Mãe!
O grito não era alto, apenas um eco baixo, como o lamento de um animal jovem.
Zheng Zhuxi chorava baixinho, sentindo como se toda a cor tivesse desaparecido do mundo. Ela estava sonhando. Alguém a arrastou para longe. A Irmã Sênior Xue a tomou em seus braços. De alguma forma, ela estava sendo conduzida, junto com os outros, para o Salão das Miríades de Estrelas. Discípulos conhecidos se moviam ao seu redor — procurando um caixão, preparando o salão de luto, correndo de um lado para o outro com uma tarefa após a outra — mas ela mal conseguia entender nada daquilo.
Em meio ao seu devaneio, um pensamento repentinamente lhe ocorreu.
“Onde está o Irmão Júnior? Para onde ele foi? Por que não o vejo? Certamente ele não vai…”
Zheng Zhuxi finalmente conseguiu resgatar um fio de pensamento das profundezas da dor.
…
No meio de uma floresta, a dezenas de quilômetros da montanha Alpine Lake.
Bai Zhaolin confiava que o estilo da Seita da Noite Radiante não os levaria a retaliar no local, mas ainda assim foi cauteloso o suficiente para concentrar todos os seus esforços em sua técnica de movimento até ter aberto uma boa distância, antes de diminuir o ritmo para tomar comprimidos medicinais e cuidar de seu ferimento.
Subitamente, ele virou-se de lado e olhou para um dos lados da floresta.
Uma pessoa surgiu imediatamente à sua frente. Vestia as roupas pretas e justas da Seita da Noite Radiante. Seu cabelo estava preso de forma simples, e suas feições eram austeras. Suas sobrancelhas eram ralas, e ele segurava uma espada embainhada na mão.
“Aquele discípulo de Tao Wenshu?” Bai Zhaolin lembrou que aquele foi o primeiro membro da Seita da Noite Radiante a chegar à ilha.
Ele perguntou em voz baixa: — Qual é o seu propósito em me seguir até aqui?
Bai Zhaolin sabia que o sangue que deixara para trás poderia ser usado com a arte secreta de localização da Ursa Maior, mas confiava em seu domínio do vento. Nenhum Grande Mestre da Seita da Noite Radiante deveria ter sido capaz de alcançá-lo — ou assim ele pensava.
A expressão de Ding Songyan era grave. Em vez de responder, ele perguntou: — Quanto tempo levará para seu ferimento cicatrizar, Sênior?