A Capital da Chama não ficava longe da Província de Ning. A Província de Xiao ficava a oeste de Ning e a Província de Ming a leste, sendo a Capital da Chama localizada em Ming.
Após a dinastia se mudar para o sul, as terras ao redor de uma curva do Grande Rio foram separadas da Província de Ming e colocadas sob a administração direta da Província de Chengtian. Chengtian compreendia os Condados de Shangyuan, Baixia e Guining. Shangyuan formava a metade esquerda da Capital da Chama e Baixia a metade direita.
Ding Songyan estava na borda da aeronave e contemplava a vasta e magnífica cidade abaixo.
Sob o sol da tarde, o Grande Rio curvava-se para o norte antes de desaguar para o leste. A cidade imperial ficava na parte norte da capital, com o palácio interno a oeste e os Três Departamentos, Seis Ministérios e Nove Escritórios a leste. Altos funcionários e nobres viviam ao redor dela.
Mais ao sul, dentro da cidade, ficava um lago chamado Piscina Dourada. Embora não fosse grande, estava repleto de visitantes e barcos. Três rios desaguavam nele, vindos do oeste e do sul, convergiam em um só, e então serpenteavam para fora da cidade através do Portão de Água de Yukan, no nordeste, antes de se juntarem novamente ao Grande Rio.
Ding Songyan ouvira dizer que, à noite, barcos de passeio acendiam suas lanternas ao longo do rio entre a Piscina Dourada e o Portão de Água de Yukan. A música ecoava incessantemente entre as margens, acompanhada pela fragrância de rouge e pó. Era uma das grandes atrações da Capital da Chama e o próprio epítome da agitação mortal.
Comerciantes enchiam a cidade ocidental, onde pavilhões e torres frequentemente ultrapassavam os limites estabelecidos. Oficinas cobriam o leste, e estranhas criações mecânicas eram uma visão comum. Numerosos mercados ocupavam o sul, que fervilhava com a fumaça e o calor da vida cotidiana.
Enquanto Ding Songyan admirava a multidão que passava com as Pupilas Estrela-Tocha, ele suspeitou que a Capital da Chama abrigava mais de 1 milhão de pessoas.
De repente, ele avistou três enormes rodas d’água ao lado do rio, ao norte da cidade. Elas tinham entre 65 e 69 metros de altura, talvez até 77. Todas estavam imóveis, contrastando fortemente com suas contrapartes movimentadas nos subúrbios do leste.
— O que são essas coisas? — perguntou Ding Songyan ao Tuo-Avô Wang, que estava ao seu lado.
Wang Zhou seguiu a direção do dedo e deu uma risadinha.
— Grandes rodas d’água. Durante o verão, elas retiram água do rio e a lançam em direção à cidade imperial para dissipar o calor.
“Chuva artificial?” Ding Songyan ponderou sobre isso antes de perguntar: — Não é sujo?
Wang Zhou ficou olhando fixamente por um momento antes de responder: — Elas só pulverizam o lado leste, não o palácio. Durante o calor do verão, pessoas capazes invocam a chuva sobre os jardins do palácio.
De acordo com o Legado Secreto das Montanhas e Mares, muitos monstros divinos e bestas estranhas poderiam inundar o mundo ou trazer chuva aos Oito Reinos Selvagens. Mas o céu e a terra estavam separados há milhares de anos. Nenhuma arte marcial, mesmo cultivada ao seu limite máximo, ainda poderia realizar tais feitos. Muitos artistas marciais, no entanto, conseguiam influenciar uma única cidade ou parte dela. Eles simplesmente precisavam de preparativos extensos, ao contrário dos Grandes Mestres Superiores do Reino do Homem Celestial, que podiam fazer isso com extrema facilidade.
Em pouco tempo, a aeronave pousou no campo de treinamento nos subúrbios a oeste. Ding Songyan ficou para trás, misturando-se aos seus irmãos e irmãs sêniores enquanto seguia o Tio-Avô Mestre Wang até o solo. Eles foram recebidos pelo Grande Mestre da seita, Yang Dongsheng, por vários discípulos que serviam como guardas na propriedade do Príncipe Kang, e por um eunuco pálido e imberbe, com ar efeminado e um espanta-moscas na mão.
Yang Dongsheng deu um passo à frente para cumprimentar seu tio mestre, Wang Zhou, e em seguida acenou com a cabeça, de forma deliberadamente casual, para Ding Songyan e os outros.
Em particular, ele era profundamente grato ao seu sobrinho marcial, Ding Songyan. Ele desejava retornar à Seita da Noite Radiante desde o ano passado e usar as Escrituras das Estrelas Celestiais revisadas por Ding para aprimorar diversas aberturas exteriores e vísceras não humanas. Ele esperava que isso o levasse um passo adiante e o tornasse um Grande Mestre de Ressonância Espiritual de primeiro grau.
Ele tinha apenas quarenta e poucos anos, ainda no auge da vida. Outrora acreditara que seu caminho marcial não o levaria além disso. No máximo, anos de esforço meticuloso poderiam revelar algumas aberturas externas e permitir que avançasse mais um ou dois passos. Agora, porém, o Reino do Dharma perfeito parecia totalmente concebível, e até mesmo o Reino do Homem Celestial poderia não estar além da esperança. Isso teria que esperar até que o Sobrinho Marcial Ding entrasse no Reino do Homem Celestial e terminasse de aperfeiçoar a Escritura das Estrelas Celestiais e o Sutra da Noite Iluminada por Tochas.
Yang Dongsheng, de rosto quadrado, não falou com Ding Songyan. Ele havia passado três anos na Capital da Chama e não conhecia esse sobrinho marcial. Procurá-lo para uma conversa certamente despertaria suspeitas.
Ding Songyan estava no meio da multidão e examinava silenciosamente todos os presentes com suas Pupilas Estrela-Tocha.
A identidade que a Seita da Noite Radiante havia construído para ele era a de um prodígio marcial. Ele já possuía uma base sólida em fortalecimento corporal e cultivo de qi, e então condensou todas as potencialidades humanas no Sutra da Noite Iluminada por Tochas em pouco mais de seis meses após ingressar na seita. Assim como Zheng Zhuxi, ele posteriormente alcançou o Reino da Grande Evolução perfeito em um ano e sete meses. Ele viera para a Capital da Chama para expandir seus horizontes antes de viajar pelo mundo marcial no verão seguinte.
Nesse ponto, Ding Songyan poderia revelar sua força no Reino do Dharma. Tornar-se um Grande Mestre em menos de um ano seria surpreendente, mas as histórias das principais seitas e escolas continham figuras semelhantes.
Algumas pessoas podem passar a vida inteira lutando sem alcançar o Reino do Dharma. Outras precisam de dez anos para se tornarem Grandes Mestres, enquanto algumas raras conseguem fazê-lo em dois anos ou até mesmo em um.
As pessoas simplesmente são diferentes!
Após se despedirem de Yang Dongsheng e dos discípulos que partiam, Ding Songyan e os outros seguiram o eunuco Zhang Dou para dentro da Capital da Chama, através do portão oeste. A cidade estava lotada de pessoas de todos os tipos. Os irmãos e irmãs sêniores, ao lado de Ding Songyan, eram todos experientes, mas mesmo eles ficaram deslumbrados com as paisagens.
Havia Kuafu com quase quatro metros de altura, os de Peito Oco com grandes buracos no torso, os de Língua Bifurcada com longas línguas divididas, os Sem Ossos com apenas um braço e uma perna e corpos tão flexíveis quanto seda, os Fugem de Fogo realizando truques de cuspir fogo à beira da rua, e os Di saltitando em suas caudas de peixe. Estes e inúmeros outros se misturavam com notável facilidade em meio à agitação cotidiana da cidade.
Ao verem um homem de peito oco, preguiçoso demais para andar, colocar uma vara pelo buraco no peito e contratar dois homens para carregá-lo até o mercado, um em cada extremidade, Ding Songyan e os outros ficaram em silêncio.
A propriedade do Príncipe Kang não ficava na zona norte da cidade. Situava-se longe do palácio interior, na Rua Sussurro de Lótus, na zona oeste da cidade, perto do bairro sul.
A rua inteira pertencia à propriedade.
Eles entraram na propriedade por um portão lateral e foram conduzidos a um salão de flores. Wang Zhou, Ding Songyan e os outros esperaram apenas quinze minutos antes que um grupo entrasse.
O homem que os liderava tinha cerca de trinta anos e 1,80 metro de altura. Sua pele era bronzeada e ele apresentava certa semelhança com Zheng Ziming nos olhos e sobrancelhas. Seus traços fortes e bem definidos eram inegavelmente belos, enquanto sua postura astuta e competente escondia um toque de refinamento intelectual.
Ele usava uma coroa dourada e um manto de brocado vermelho vivo, bordado com a figura de um homem divino pisando em um dragão. Uma espessa camada de pelos de animal era claramente visível em seu pescoço e no dorso de suas mãos.
Ao vê-lo, Wang Zhou deu um passo à frente e prestou-lhe uma saudação solene.
— Wang Zhou, da Seita da Noite Radiante, saúda Vossa Alteza.
Ding Songyan e os outros seguiram o exemplo. O Príncipe Kang, Hong Jingyuan, riu muito.
— Senhor Wang, não há necessidade de tal cerimônia. Eu e a Seita da Noite Radiante somos família. Não precisa ser tão formal.
Aproveitando a oportunidade, Ding Songyan discretamente lançou as Pupilas da Estrela-Tocha sobre o príncipe e todos ao seu redor.
Nada estava errado.
Mesmo assim, Ding Songyan ficou momentaneamente paralisado durante sua inspeção. O homem parado atrás de Hong Jingyuan, à direita, tinha uma aparência verdadeiramente extraordinária.
Seu rosto não apenas lembrava o de um pássaro; ele tinha a cabeça de um, semelhante à de um grou e com um único chifre, embora suas feições se aproximassem das de um humano. Seu bico era branco e seu corpo tinha forma humana, mas penas ciano com manchas vermelhas cobriam partes de sua pele.
“Um Yanchang do clã Niao…” O nome surgiu de repente na mente de Ding Songyan.
Os Yanchang eram uma das Cem Espécies. Tinham cabeças de pássaros e corpos humanos e usavam Niao como nome de clã. Cultivavam com grande facilidade heranças derivadas de pássaros exóticos.
Este homem claramente havia cultivado uma herança de Bifang.
Combinando a aparência do homem com informações da Seita da Noite Radiante e de Zheng Zhuxi, Ding Songyan já sabia sua identidade.
“Niao Jingbai, a Chama Incandescente dos Céus, era um Grande Mestre de Ressonância Espiritual de primeiro grau que cultivava a Escritura do Fogo da Calamidade.”
Excluindo seus conselheiros convidados, a propriedade do Príncipe Kang tinha dez Grandes Mestres próprios. Quatro se destacavam claramente dos demais e eram confidentes de Hong Jingyuan. Niao Jingbai era um deles.
O olhar de Ding Songyan desviou-se e encontrou outro homem.
Ele tinha 1,9 metros de altura, era corpulento e possuía um rosto de uma ingenuidade cativante. A pele do seu corpo era amarelada, enquanto seu rosto era de uma palidez doentia, o que dificultava estimar sua idade aproximada. Vestia um manto de algodão azul-escuro e uma espada longa com bainha de escamas de peixe pendia de sua cintura.
“Shi Mantian, da Espada Divina de Gelo, outro Grande Mestre de Ressonância Espiritual de primeiro grau e um dos quatro principais confidentes de Hong Jingyuan…” Ding Songyan lembrou-se da apresentação de sua irmã senior em sua carta.
Shi Mantian fora um Grande Mestre da Escola da Montanha Mortal, uma das principais facções de Nova Yu. Quando a irmã júnior com quem crescera se casou com outro, ele abandonou a escola furioso, viajou para o sul até a Capital da Chama e entrou para os servos do Príncipe Kang.
Se sua irmã júnior não o tivesse tratado sempre apenas como um irmão sênior, sem jamais demonstrar o menor interesse romântico, ele provavelmente teria desafiado o marido dela para um duelo até a morte.
Ele cultivava as Escrituras do Extremo Norte da Escola da Montanha Mortal e era renomado em todo o mundo pela Grande Espada Divina da Neve e pelo Dedo da Alma de Gelo.
Ding Songyan achou a perspectiva extremamente tentadora. Ele desejava muito treinar com Shi Mantian e usar a experiência para criar sua própria Arte da Espada das Quatro Estações.
A partir das anomalias físicas de Shi Mantian e das características de sua arte, Ding Songyan já havia encontrado há muito tempo a correspondência no Legado Secreto das Montanhas e Mares.
Wenlin, com a forma de um javali, corpo amarelo, cabeça branca e cauda branca. Ao consumi-lo: Concede domínio sobre o frio e o calor, o poder de devastar florestas montanhosas, a capacidade de planar por milhares de quilômetros e o domínio sobre os ventos do mundo.
Ao mesmo tempo, Ding Songyan lembrou-se das passagens relacionadas ao Bifang.
Bifang, com formato de garça com uma perna só, corpo ciano com padrão vermelho e bico branco. Ao consumi-lo: Concede o poder de iniciar incêndios florestais e incendiar a natureza.
Deidade Bifang, um Bifang com rosto humano. Ao consumi-lo: Concede domínio sobre chamas calamitosas e fumaça desastrosa, o poder de refletir as constelações e a habilidade de conduzir a carruagem do Tearca Celestial.
“A julgar pelas feições humanas de Niao Jingbai e pelo nome Escritura do Fogo da Calamidade, ele cultiva a herança da Deidade Bifang…” Ding Songyan não olhou mais, para que ninguém percebesse.
Após trocar algumas gentilezas com Wang Zhou, Hong Jingyuan acenou levemente com a cabeça para Ding Songyan e os outros, e então deixou o salão das flores com seus confidentes e acompanhantes.
— Sua Alteza é excessivamente cortês, — comentou Wang Zhou em voz baixa.
O eunuco Zhang Dou sorriu ao ouvir isso.
— A Seita da Noite Radiante é uma família. Como Sua Alteza poderia tratá-los como meros convidados? Sênior Wang, em breve o levarei a um pátio reservado. Sinta-se à vontade para pedir o que precisar.
— Sua Alteza não vos incomodará em circunstâncias normais. Se algo surgir, ele enviará alguém para lhes convidar. Pode passar os seus dias como quiser, desde que não se afaste muito. Se desejar uma aventura mais longe, basta nos informar com antecedência para que nossos servos possam encontrá-los caso ocorra alguma urgência.
Após Wang Zhou terminar as formalidades, Zhang Dou dirigiu-se às duas discípulas.
— Heroínas, vocês serão designadas para a corte interna e encarregadas de proteger as consortes do príncipe. O trabalho não deve ser muito árduo.
O Príncipe Kang tinha uma consorte principal e duas consortes secundárias. Sua consorte principal era discípula da Seita dos Cinco Santos e, assim como Hong Jingyuan, havia alcançado o Reino da Grande Evolução perfeito como uma artista marcial de terceiro grau Consumando a Transformação.
Após as duas discípulas aceitarem suas missões, Zhang Dou sorriu para Ding Songyan e os outros.
— Jovens Heróis, vocês três servirão como guardas, patrulhando e vigiando os pátios. Terão dois dias de folga a cada dez. Está tudo bem para vocês?
“Dois dias de folga a cada dez? Isso não parece tão tranquilo quanto a Irmã Sênior afirmou… Acabei trabalhando, afinal…” Ding Songyan resmungou internamente, mas não apresentou objeção.
Vendo que nenhum deles se opôs, Zhang Dou chamou um jovem eunuco.
— Zhang Quan, leve esses três jovens aos seus respectivos pátios e peça a alguém que os familiarize com os assuntos da propriedade.