— Isso mesmo — confirmou Yan Qing.
Ding Songyan não esperava obter outra pista. Agradavelmente surpreso, perguntou: — Senhorita Zhang, Herói Yan, vocês se lembram da aparência do vendedor?
O homem que administrava o mercado noturno da Rua Pingnan tinha apenas uma vaga impressão do vendedor. Depois de assumir o caso, o Departamento de Proibição Marcial usou técnicas de interpretação de sonhos para ajudá-lo a se lembrar da aparência geral do homem, mas o retrato resultante ainda era indistinto e impreciso.
À medida que os olhares se voltavam para Zhang Yingbo, um traço de excitação fazia com que sua beleza ardente brilhasse ainda mais. Ela assentiu com entusiasmo.
— Sim, eu lembro. Ele era o único que vendia objetos funerários no mercado noturno. Na época, eu estava bastante curiosa.
Ela ergueu o queixo com um toque de orgulho.
— Eu também sou bastante boa em pintura. Posso desenhá-lo para você.
O gesto e a expressão encantadores quase fizeram Fan Chunlin e os outros perderem o fôlego.
Ela merecia seu lugar entre as Belezas Incomparáveis do Mundo Marcial. Cada sorriso, cada franzir de testa era um espetáculo para os olhos, fazendo com que tudo ao seu redor parecesse insignificante em comparação.
“Será que os discípulos da Seita dos Cinco Santos precisam estudar música, equitação, caligrafia e pintura, além de artes marciais? O Mestre Xiaozhang e seus companheiros entusiastas estavam certos ao descrever a senhorita Zhang como ‘afetuosa e ingênua’…” Ding Songyan a observou por um instante com simples admiração, depois sorriu e apontou para a Loja de Vinhos Baratos.
— Que sorte! Vou pedir à lojista vendedor um pouco de papel e um pincel.
A Décima Segunda Senhora Luo concordou prontamente. Ela os conduziu calorosamente ao pátio dos fundos, trouxe pincéis, papel e outros materiais de pintura e os colocou sobre a mesa de pedra.
Zhang Yingbo refletiu por um instante, pegou um pincel, mergulhou-o na tinta e começou a pintar cuidadosamente o retrato.
Algumas mechas de cabelo preto caíam ao lado de suas orelhas, realçando a palidez alva de seu rosto e suas marcas vívidas, predominantemente carmesim.
Yan Qing, Li Baima e os outros observavam atentamente. Alguns olhavam abertamente, outros lançavam olhares furtivos, e alguns estavam tão deslumbrados com sua beleza que, ocasionalmente, desviavam o olhar, com medo de se perderem nela.
Ding Songyan recuou para o lado da Décima Segunda Senhora Luo e observou com a espada entre os braços. Permaneceu em silêncio, sem querer estragar a cena.
Seus pensamentos vagavam sem rumo.
“Se Zhang Yingbo era tão bonita, como deve ter sido Feng Yining, que era considerada por todos a mulher mais bonita do mundo?”
“Ambas são discípulas da Seita dos Cinco Santos, então suas características devem ter algo em comum. Uma pena que seja tão difícil sair do isolamento da morte. Quem sabe se Feng Yining algum dia sairá…”
Em pouco tempo, Zhang Yingbo largou o pincel e se virou para Ding Songyan.
— Jovem herói, você poderia dar uma olhada e ver se este é o vendedor que você procura?
“Como eu saberia…?” Ding Songyan fez um gesto para que Fan Chunlin o acompanhasse.
Inexplicavelmente nervoso, Fan Chunlin fez o possível para imitar a compostura do Irmão Ding enquanto se aproximava da mesa de pedra.
“Quarto Fan, você está balançando o braço errado a cada passo…” Ding Songyan não apontou nada. Ele parou a dois passos de Zhang Yingbo.
Fan Chunlin também não se atreveu a se aproximar muito. Depois de estudar o retrato, ele disse:
— Sim. É cinquenta ou sessenta por cento parecido com o retrato do dono da feira noturna, só que mais nítido e realista.
Ding Songyan olhou para o papel. A imagem retratava um homem na casa dos trinta, sem anomalias físicas, com rosto quadrado e sobrancelhas ligeiramente desalinhadas nas extremidades. O restante de suas feições era completamente normal.
— Com seu belo retrato, senhorita Zhang, tenho certeza de que o Departamento de Proibição Marcial o encontrará mais cedo. — Ding Songyan juntou as mãos em sinal de respeito e fez o elogio.
Zhang Yingbo apertou os lábios, com um ligeiro arqueamento no canto da boca.
— Estou voltando para o Estúdio Terraço da Fênix hoje, mas se tiver tempo, ajudarei a equipe da propriedade a procurá-lo.
O Estúdio Terraço da Fênix era a hospedagem da Seita dos Cinco Santos na Capital da Chama. Também vendia caligrafia, pinturas e partituras musicais dos discípulos da seita.
— Eu também — disse Yan Qing em voz baixa.
“Então a senhorita Zhang está deixando a propriedade hoje. Não é à toa que trouxe suas amigas à Loja de Vinhos Baratos. Este foi um jantar de despedida… Jovens heróis que estão começando no mundo das artes marciais realmente querem realizar algo, tornar-se parte de suas histórias. A Irmã Sênior era assim quando a conheci…” Ao pensar nisso, o olhar de Ding Songyan suavizou-se um pouco sem que ele percebesse. Ele fez uma saudação militar novamente.
— Obrigado, Heroína Zhang, Herói Yan e a todos vocês pela generosa ajuda!
Enquanto acompanhava Yan Qing e os outros de volta para a frente da loja de vinhos, Zhang Yingbo acelerou o passo deliberadamente para caminhar ao lado dele. Ela olhou para a flauta de bambu em sua cintura e perguntou baixinho: — Você não toca com muita frequência, não é?
— Não — admitiu Ding Songyan sem rodeios.
Zhang Yingbo esboçou um leve sorriso que encantou a todos os presentes.
— Você é muito talentoso. Se estudar um pouco de teoria musical e uma variedade maior de partituras, ficará ainda melhor.
— Obrigado pelo elogio, senhorita Zhang — respondeu Ding Songyan educadamente.
Somente depois que a jovem mencionada em “Belezas Incomparáveis” se afastou e desapareceu além da entrada da Rua da Cauda do Tigre, Li Baima soltou um suspiro e falou com sincera admiração.
— Onde quer que a senhorita Zhang vá, a brisa é fresca, o ar suave, as plantas florescem e as flores são perfumadas. É como se uma fênix tivesse descido e abençoado o lugar.
Wu Mo e Fan Chunlin concordaram prontamente. Nada do que tinham visto antes se comparava ao encontro de hoje.
Ding Songyan estalou a língua suavemente, sentou-se a uma mesa vazia e pediu comida e vinho. Após o almoço tardio, ele voltou a percorrer as ruas próximas para ver se conseguia encontrar o vendedor.
Ele estava testando uma suspeita.
Se por uma coincidência tão extraordinária ele se deparou com o homem que vendia objetos funerários, acreditava que só poderiam existir duas explicações.
Ou o aspecto “Unindo Todas as Coisas” realmente teve alguma influência sobrenatural, ou alguém estava usando isso para atraí-lo!
Coincidências em excesso indicavam que algo estava errado.
Para sua mistura de decepção e alívio, toda a tarde transcorreu sem uma única pista. Ele não virou uma esquina e deu de cara nem com o vendedor de objetos funerários nem com uma mulher perfumada com jasmim e sândalo.
Após uma refeição rápida em uma barraca de macarrão, ele retornou à loja de vinhos baratos enquanto o dia escurecia rapidamente. A Décima Segunda Senhora Luo estava no pátio dos fundos, em vez de atender os clientes na frente da loja. Ela estava guardando as pulseiras de crisântemo, os enfeites de cabelo e outras criações do dia anterior em uma cesta de bambu.
— O que o traz de volta? — A Décima Segunda Senhora Luo pareceu surpresa e divertida ao mesmo tempo.
Ding Songyan juntou as mãos em concha.
— Graças à sua ajuda hoje, consegui enganar a senhorita Zhang com o ‘Todas as Cores Sob o Céu se Reúnam em Você’. Um favor deve ser retribuído. Vim perguntar se há algo que eu possa fazer por você.
Trocar pequenos favores era uma maneira rápida de conhecer alguém e construir uma amizade.
Ding Songyan não tinha nenhum interesse romântico na Décima Segunda Senhora Luo, mas estava intensamente interessado em suas artes marciais. Ele havia lhe dito isso abertamente. A Décima Segunda Senhora Luo ergueu ligeiramente as sobrancelhas e o avaliou.
— Muito bem. Rache toda a lenha neste pátio para mim. Isso me deixará livre para vender essas coisinhas no mercado perto do Templo do Rei da Cozinha.
— Com prazer. — Ding Songyan pegou o machado, verificou o tamanho e o formato da lenha rachada e colocou um pedaço de tronco grosso à sua frente.
Pá!
Com um único golpe de machado, o tronco se partiu em quatro pedaços iguais.
Ao ver Ding Songyan se dedicar com afinco ao trabalho, a Décima Segunda Senhora Luo pegou sua cesta e saiu pelo portão lateral do pátio. Ding Songyan encarou a tarefa como um treino de artes marciais, rachando um tronco após o outro.
Shi Wuyan vinha ocasionalmente buscar lenha. Ao ver Ding Songyan trabalhando, ele assumiu uma expressão complexa, mas não disse nada. Antes que ele percebesse, a noite já estava avançada e a lenha rachada enchia o galpão.
Ding Songyan pegou uma pá de lixo e uma vassoura e varreu o pátio antes de sair, lembrando-se de fechar o portão de madeira atrás de si. Bem mais de uma hora depois, a Décima Segunda Senhora Luo retornou com um passo leve e uma cesta vazia.
Ela empurrou o portão, observou o pátio bem cuidado, depois foi até a sala principal e olhou para dentro. Tudo estava exatamente onde ela havia deixado.
Após observar por um tempo, a Décima Segunda Senhora Luo assentiu levemente com a cabeça.
……
A patrulha daquela noite transcorreu sem incidentes para Ding Songyan, Li Baima e os demais. A propriedade havia recuperado sua paz e tranquilidade de outrora.
— Nossas folgas começam amanhã. Vamos ao Rio Hengbo à noite? — perguntou Wu Mo ansiosamente quando retornaram ao pátio lateral após a patrulha.
Fan Chunlin suspirou de repente.
— Talvez em alguns dias. Não estou com vontade.
Ao ver o olhar surpreso de Wu Mo, ele explicou timidamente: — Depois de ver a senhorita Zhang, simplesmente não consigo achar outras mulheres atraentes.
— Nem eu — disse Li Baima com um suspiro.
Uma beleza como a dela realmente podia comover o coração.
— Pensei que você só tivesse olhos para a Décima Segunda Senhora. — Ding Songyan provocou Fan Chunlin.
Fan Chunlin caiu em um breve devaneio.
— Era o que eu pensava. Achava que só gostava de mulheres curvilíneas e de temperamento forte…
Ele ergueu abruptamente a cabeça e olhou para Ding Songyan.
— Irmão Ding, você não sentiu absolutamente nada? Você foi tão cortês e seguro de si como sempre com a senhorita Zhang, como se ela fosse uma heroína qualquer.
— A gente se acostuma depois de ver o suficiente. — Ding Songyan começou com a pura verdade, e então poliu sua reputação imaculada. — O que mais importa para mim é a convergência de ideias e um caráter nobre.
Wu Mo lançou-lhe um olhar cético.
— Nenhum dos dois irá ao rio Hengbo. Você virá, Imão Ding?
— Não. Talvez eu vá visitar um amigo. — Ding Songyan personificava perfeitamente o estereótipo de um discípulo da Seita da Noite Radiante.
Se ele quisesse beber e ouvir música, pediria a Quarto Xie para pagar. Como era da região, certamente conhecia muitos bons lugares. Também sabia onde traçar a linha e não convidava mulheres que se atiravam no colo dos convidados.
Wu Mo ficou olhando fixamente por alguns instantes.
— Então eu sou o único tarado de verdade aqui?
Os outros dois não disseram nada. Seus olhares lhe deram a resposta.
Ding Songyan dormiu até às dez da manhã. Depois de se levantar, lavar-se e comer um pouco, praticou artes marciais por um tempo e, em seguida, retomou a história que estava preparando para Ou Luwen.
Ao meio-dia, Fan Chunlin irrompeu repentinamente no pátio, gritando enquanto se apressava em direção ao quarto de Ding Songyan.
— Aconteceu alguma coisa! Aconteceu alguma coisa!
— O que aconteceu? — perguntou Ding Songyan, perplexo.
Tudo parece tranquilo na propriedade.
Fan Chunlin recuperou o fôlego.
— Liu Cheng! O jovem chefe da Gangue dos Navegadores Marinhos! Alguém tentou assassiná-lo. Ele está gravemente ferido!
“Liu Cheng? Por que alguém tentaria assassiná-lo?” Ding Songyan franziu ligeiramente a testa.
— Quem fez isso?
— Dizem que foi um Grande Mestre do Caminho do Mal Acumulado, mas ninguém tem certeza de quem, — disse Fan Chunlin rapidamente.
“O Caminho do Mal Acumulado?” Ding Songyan fez uma pausa, e então uma possível explicação lhe ocorreu.
“O Contador Ma está preso pelo Departamento de Proibição Marcial. Sua esposa e filho estão sendo vigiados pelo departamento e pela Prefeitura de Chengtian, o que os torna uma armadilha. Incapaz de atingir seu verdadeiro alvo, será que o Caminho do Mal Acumulado descontou sua raiva em Liu Cheng simplesmente por ele estar envolvido?”
“Eles sabem que guardas da propriedade do Príncipe Kang participaram, mas ainda não sabem quais, e temem que seja uma armadilha. Então escolheram Liu Cheng, que é um Grande Mestre e, portanto, improvável de estar sob proteção.”
“Como é que a mente deles funciona…? Quem poderia imaginar isso? Se Liu Cheng realmente morrer por causa disso, ele vai lamentar a injustiça no submundo por cem anos…”
“Não admira que a Irmã Sênior tenha dito que o Caminho da Sábia Separação da era uma das poucas facções relativamente normais e compreensíveis entre os Vinte e Um Caminhos Demoníacos…”
“Será que todos no Caminho do Mal Acumulado são lunáticos que só pensam em maldade e vingança?”