A Montanha da Nuvem Púrpura erguia-se a oeste da Capital da Chama, exuberante em vegetação e entremeada por riachos murmurantes. Aqui e ali, encontravam-se templos ou santuários taoístas.
Diz a lenda que nenhuma montanha existia aqui até pouco depois da separação entre o céu e a terra, quando duas figuras poderosas lutaram neste local. O choque entre elas convulsionou a terra, desviou um grande rio e lançou um pico a mais de mil metros de altura.
Com uma grande cesta de bambu nas costas, Ding Songyan seguiu Luo Mingyin, que vestia uma saia plissada de cores vivas, pela floresta silenciosa em direção ao cume. Essa era a tarefa que a Décima Segunda Senhora Luo lhe havia incumbido: servir como seu ajudante.
Eles partiram depois do almoço, mas, graças ao seu cultivo, alcançaram o cume aberto e desolado bem antes do pôr do sol. Ventos cortantes varriam as alturas. Nenhum bestial, entidade maligna ou fera feroz os incomodou pelo caminho.
Em primeiro lugar, essas florestas ficavam perto da Capital da Chama e eram mantidas em segurança por repetidas incursões do exército e do Departamento de Proibição Marcial. Em segundo lugar, sob o efeito de Banimento de Demônios e Proteção contra o Mal, nem mesmo uma fera feroz com a mais tênue consciência espiritual ousaria se aproximar, muito menos um bestial ou uma entidade maligna.
No topo, Ding Songyan olhou para o sol vermelho-dourado que se punha no horizonte. Ele colocou a cesta no chão e perguntou à Décima Segunda Senhora Luo com um sorriso: — Se eu não tivesse vindo à taberna hoje, a senhora teria carregado a cesta até aqui, Décima Segunda Senhora?
— Caso contrário? — A Décima Segunda Senhora Luo olhou para ele. — Não sou uma jovem mimada que nunca sai de casa.
Ding Songyan estava apenas conversando. Vendo que a Décima Segunda Senhora Luo não parecia inclinada a falar, ele se agachou e desempacotou a cesta. Um a um, colocou um fogareiro a gás, uma chaleira de cobre, xícaras de porcelana, um jarro de barro, uma colher de prata, carvão, acendedor de fogo e vários tubos de bambu para água sobre uma pedra sob um pinheiro verde.
A Décima Segunda Senhora Luo contemplava o tênue mar de nuvens, que lentamente se tingia de dourado e vermelho. Suas cores mudavam conforme o sol se punha, enquanto picos mais baixos surgiam e desapareciam sob elas, envoltos no brilho do pôr do sol.
Ding Songyan também contemplou a vista, e sua mente gradualmente se acalmou.
O sol estava se pondo rapidamente. Um piscar de olhos parecia suficiente para trazê-lo muito mais perto do horizonte.
Após observar em silêncio por um tempo, a Décima Segunda Senhora Luo retornou ao pinheiro e sentou-se de pernas cruzadas no chão, sua saia plissada brilhante cobrindo seus sapatos bordados. Ela colocou carvão no fogareiro e acendeu uma chama vermelha.
Ding Songyan recolheu seu robe azul-celeste e sentou-se de pernas cruzadas em frente a ela, observando seus preparativos tranquilos enquanto ela colocava a água para ferver. Enquanto esperava, ela usou a colher de prata para retirar as folhas de chá verde do pote de barro e colocá-las em um bule de barro roxo.
Enquanto as bolhas começavam a subir, a Décima Segunda Senhora Luo ergueu a chaleira e despejou água no bule. Deixou as folhas em infusão por alguns instantes e, em seguida, descartou a primeira infusão. Logo depois, uma fina cascata jorrou do bico de cobre, percorrendo a parede interna do bule e subindo sobre as folhas.
Seus movimentos tinham um ritmo fácil e cadenciado. Sem perceber, Ding Songyan caiu sob seu encanto. Seus pensamentos se acalmaram, seu corpo e mente se aquietaram, e seus problemas mundanos foram se dissipando lentamente.
Em certo momento, a fragrância delicada do chá começou a se espalhar pelo ar.
A Décima Segunda Senhora Luo enxaguou duas xícaras de porcelana com água fervente e, em seguida, despejou o chá transparente, de cor amarelo-esverdeada pálida, parando quando cada uma estava sete décimos cheia.
Sem dizer uma palavra, ela empurrou uma xícara na direção de Ding Songyan. Ele inspirou profundamente a fragrância, deixando que ela purificasse seu corpo e sua mente.
Após algum tempo, ele ergueu sua xícara. A Décima Segunda Senhora Luo também ergueu a sua.
Apenas um último traço vermelho-dourado restava do pôr do sol. O céu azul-escuro ainda brilhava, e as nuvens flamejavam em tons de roxo, laranja e vermelho intenso.
Um lampejo de compreensão surgiu para Ding Songyan. A Décima Segunda Senhora Luo também parecia ter se livrado da melancolia anterior. Eles brindaram com suas xícaras e provaram o chá.
Era fresco, suave e límpido, deixando um leve toque adocicado e um aroma persistente que dava água na boca.
Eles saborearam o silêncio, sem dizer uma palavra, bebendo xícara após xícara até que a noite caiu e as estrelas pontilharam o céu.
— Vamos voltar. — Um leve sorriso surgiu no rosto da Décima Segunda Senhora Luo.
Ding Songyan ficou estupefato.
— Décima Segunda Senhora, provavelmente já será tarde da noite quando voltarmos à Rua Cauda de Tigre, e ainda não jantamos. Por que você não trouxe comida?
Um piquenique ou algo para cozinhar ao ar livre também teria sido agradável.
A Décima Segunda Senhora Luo fez uma pausa e, sem qualquer sinal de desculpas, respondeu: — Eu esqueci.
Ela acrescentou rapidamente: — No nosso nível de cultivo, podemos passar dias sem comer. Por que se preocupar com uma única refeição?
— Sou um homem de apetites comuns. — Ding Songyan se levantou e olhou ao redor. — Espere um momento, Décima Segunda Senhora. Já volto.
A Décima Segunda Senhora Luo não o impediu. Assim que ele desapareceu na floresta, ela se aproximou do pinheiro e se encostou em seu tronco, contemplando o céu noturno.
Céu, estrelas, montanha, pedra, árvore e mulher formavam uma imagem de beleza serena e sobrenatural. Algum tempo depois, ela ouviu passos. A Décima Segunda Senhora Luo se virou e viu Ding Songyan retornando com um faisão de penas brilhantes na mão.
Com facilidade e prática, ele usou a Sombra do Gelo para arrancar suas penas e eviscerá-lo.
— Você não disse que ainda não tinha se aventurado de fato no mundo marcial? — A Décima Segunda Senhora Luo agachou-se ao lado dele, observando com interesse.
Ding Songyan olhou para ela.
— Você não cresceu em uma seita? Ou sua seita não ficava nas montanhas?
— Foi sim. — A Décima Segunda Senhora Luo assentiu levemente.
Ding Songyan disse com uma risada divertida,
— Então você não ia para as montanhas entre os treinos, caçava um pouco, cozinhava ao ar livre?
A Décima Segunda Senhora Luo apertou os lábios.
— Eu tinha muito o que aprender além de artes marciais, e ninguém me levava para praticar essas coisas. Às vezes caçávamos durante as aulas de arco e flecha, mas isso era tarefa escolar.
“Décima Segunda Senhora, passou toda a sua infância estudando uma coisa após a outra?” Ding Songyan murmurou um aceno de confirmação.
— Às vezes, minha irmã sênior e eu descemos até a Cidade do Lago Alpino para passear, ouvir contadores de histórias, assistir a peças de teatro, olhar as barraquinhas e compartilhar algo para comer. Outras vezes, vamos até a antiga floresta próxima, pegamos qualquer criatura azarada que encontramos e praticamos nossas habilidades culinárias com o que estiver à mão…
— Você e sua irmã sênior são muito próximos. — A Décima Segunda Senhora Luo ouviu atentamente e falou com um toque de melancolia.
— Claro. — Ding Songyan não fez nenhuma tentativa de negar.
A Décima Segunda Senhora Luo ficou absorta em pensamentos por um momento antes de falar novamente.
— Eu também fazia essas coisas, quando entrei para o mundo marcial, mas não eram tão divertidas quanto você faz parecer. Só quando comecei a temperar meu coração no mundo mortal é que lentamente descobri o prazer nessas pequenas coisas do dia a dia…
— Ainda não é tarde demais. — Depois de limpar o faisão, Ding Songyan tirou um pacote de sal e algumas plantas aromáticas de dentro de sua túnica.
— De onde veio isso? — A Décima Segunda Senhora Luo apontou para o sal, um pouco surpresa.
Ding Songyan disse com uma risada divertida: — Comprei no templo taoísta que fica a meio caminho da montanha.
Ele poderia ter encontrado sal-gema ou algo semelhante seguindo rastros de certos animais, mas isso teria levado muito tempo. Estavam nos arredores da Capital da Chama, não em algum ermo remoto. Um templo era muito mais fácil de encontrar.
— Eu e a Irmã sênior já experimentamos. São ótimos temperos. — Ding Songyan apontou para as plantas.
Com o Qi das Miríades de Formas de Presença-Ausência, ele podia fingir ser Shennong, provando todas as ervas que encontrasse, contanto que se mantivesse longe de plantas imortais e tesouros divinos.
A Décima Segunda Senhora Luo recolheu as penas de faisão, planejando fazer petecas ou enfeites de cabelo para vender no mercado. Enquanto trabalhava, observava Ding Songyan esfregar sal por todo o pássaro e recheá-lo com ervas. Em seguida, ele usou seu qi verdadeiro para atiçar as chamas do pequeno fogão a lenha e conter o vapor, criando um forno invisível através das artes marciais.
Ele espetou o faisão em sua espada longa e o colocou no forno. Aos poucos, um aroma saboroso começou a escapar.
A Décima Segunda Senhora Luo agora estava sentada de pernas cruzadas, em vez de agachada. Ela fungou levemente.
— Você parece ser um ótimo cozinheiro.
— Só conheço alguns pratos — admitiu Ding Songyan honestamente.
— Melhor do que eu. Quando comecei no mundo marcial, eu conseguia transformar um assado em carvão — disse a Décima Segunda Senhora Luo, relembrando o passado.
Assim que o faisão ficou cozido, Ding Songyan untou as mãos com qi verdadeiro, arrancou uma coxa suculenta e a ofereceu à Décima Segunda Senhora Luo.
— Experimente. No outono, elas ficam suculentas e macias, no auge da sua qualidade. No resto do ano, a carne tende a ficar muito dura e seca.
A Décima Segunda Senhora Luo pegou o objeto com a mão, igualmente protegida pelo qi verdadeiro. Ela soprou algumas vezes e deu uma pequena mordida.
— É ótimo. Só sal por fora para realçar o sabor natural da carne, enquanto as ervas a impregnam por dentro. O sabor persiste e aquele aroma delicioso enche a boca…
Eles dividiram o faisão entre si. Ding Songyan notou que, apesar de seu temperamento impetuoso, a Décima Segunda Senhora Luo comia com maneiras delicadas e refinadas. A Décima Segunda Senhora Luo pegou o último tubo de bambu com água e deu metade para Ding Songyan. Cada uma bebeu alguns goles e depois lavou as mãos e a boca.
Enquanto se enxugava com um lenço, a Décima Segunda Senhora Luo viu Ding Songyan limpando a boca na manga e não conseguiu conter o riso.
— Você certamente é livre e sem restrições.
Ela se encostou novamente no pinheiro, sorrindo ao se lembrar de uma memória.
— Mesmo assim, eu estava em situação muito pior do que você quando conheci a Taoísta Mingyu.
— Passei três anos inteiros na natureza selvagem, deslocando-me de uma montanha remota para outra, e só agora havia retornado ao mundo mortal. A Taoísta Mingyu, uma anciã de Ditai, compartilhou sua fogueira comigo. Ela percebeu como eu havia mudado e o que eu havia conquistado. Disse que nosso encontro fortuito demonstrava uma afinidade entre nós e me ensinou os capítulos do Nome e da Realidade dos Nove Cânones.
— Eu sei que você quer aprender, mas não posso te ensinar sem a permissão de Ditai.
— Tenho observado você ultimamente. Você é eloquente e cheio de planos, mas não é um herege. Você tem um coração cavalheiresco, cumpre sua palavra e leva as coisas até o fim. Estou temperando meu coração no mundo mortal, e conhecer você também é uma espécie de afinidade. Foi a afinidade que me trouxe os Nove Cânones em primeiro lugar. Embora eu não possa ensiná-los diretamente a você, posso lhe oferecer um pouco de orientação.
Ding Songyan ficou surpreso. Era isso que ele esperava, mas nunca imaginou que aconteceria tão cedo. Contendo sua alegria e entusiasmo, Ding Songyan deu uma risadinha.
— Décima Segunda Senhora, não deveria ter mencionado isso agora. Faz-me parecer demasiado calculista e estraga o ambiente.
A Décima Segunda Senhora Luo ergueu uma sobrancelha e o avaliou.
— A maioria das pessoas só quer explorar, mas você consegue e depois se faz de inocente!
— Bem, nesse caso, retiro o que disse. Sem conselhos para você!
— Err… — Ding Songyan apressou-se em protestar. — Isso não é justo! Eu só estava tentando descontrair. Décima Segunda Senhora, sua palavra vale ouro. A senhora jamais voltaria atrás em uma promessa.
— Foi você quem me rejeitou. Deve implorar para que eu te ensine? — A Décima Segunda Senhora Luo estava de pé com um sorriso presunçoso. — As artes não são compartilhadas levianamente. Você terá que provar seu valor por mais um tempo.
Enquanto falava, ela começou a descer a montanha caminhando.
Ding Songyan colocou tudo na cesta de bambu, carregou-a nas costas e correu atrás dela, protestando sua inocência o tempo todo.
Na verdade, ele não sentia nenhum arrependimento. Agora que a Décima Segunda Senhora Luo havia considerado a ideia e suavizado sua posição, era apenas uma questão de tempo até que ela o orientasse. Ele poderia muito bem se tornar o alvo das piadas por enquanto, deixando-a provocá-lo e desfrutando de sua pequena vitória.
“Viu? Ela está de muito melhor humor do que estava na subida.”