Assim que Ding Songyan retornou ao pátio lateral da propriedade, viu o Grande Ancião Wang Zhou esperando por ele sentado em um banquinho de pedra.
— Mestre Tio-Avô, o que o traz aqui? — Ding Songyan sabia perfeitamente por que seu ancião havia vindo, mas fingiu surpresa.
Wang Zhou, de cabelos negros, olhou em volta, inconscientemente baixando a voz.
— Sun Feiyang, o Maligno Incompreensível, está morto. Foi você?
Forte o suficiente para matar o ferido Sun Feiyang sem hesitar, relutante em revelar sua identidade, portador de espada longa, não um Homem Celestial e com ampla motivação. Wang Zhou refletiu sobre o assunto e concluiu que apenas uma pessoa em toda a Capital da Chama atendia a todas as cinco condições.
O jovem que estava diante dele!
— Mestre Tio-Avô, eu estava ansioso por vingança, mas não queria envolver a seita. É por isso que não lhe contei antes — admitiu Ding Songyan de imediato.
“Querida irmãzinha, não era minha intenção que a Seita da Noite Radiante descobrisse. Não posso fazer nada se alguém adivinhar.”
Wang Zhou ficou comovido, mas não conseguiu evitar um suspiro.
— Só a ideia já bastava. Você não precisava correr esse risco aqui na Capital da Chama. Mas você fez bem em esconder sua identidade. O Caminho do Mal Acumulado vinga até a menor ofensa. Sun Feiyang era o membro mais forte deles, abaixo apenas dos Quatro Deuses Temidos, um de seus trunfos. Uma seita sem um Humano Celestial realmente não conseguiria resistir à vingança deles, seja ela aberta ou secreta.
Então Wang Zhou perguntou, perplexo: — Como você descobriu onde Sun Feiyang estava escondido? Aquele Chef Shi da loja de vinhos baratos que você mencionou?
“Mestre Tio-Avô, eu estava esperando que você perguntasse! Você realmente é um veterano no mundo marcial. Direto ao ponto…” Profundamente comovido, Ding Songyan balançou a cabeça e respondeu calmamente: — Lutas internas entre as facções hereges. Alguém sabia que a Seita da Noite Radiante tinha rancor contra Sun Feiyang e me passou a informação secretamente.
Os olhos de Wang Zhou brilharam.
— E você acreditou nele?
— Eu não tive escolha. — Ding Songyan insinuou o máximo que pôde sem dizer isso diretamente. Isso irritaria sua querida irmãzinha.
Wang Zhou ficou em silêncio, refletindo sobre o que Ding Songyan acabara de dizer.
“Se as facções heréticas queriam usar a Seita da Noite Radiante para matar Sun Feiyang, por que deram a informação para Songyan em vez de para mim? Para todos os efeitos, eu sou o Grande Mestre premiado por matar Bai Zhaolin, o único com força suficiente para isso. Songyan está apenas no Reino da Grande Evolução perfeito…”
“Passo a maior parte do meu tempo cultivando na residência e raramente saio. Será que eles só poderiam me contatar através de Songyan? Ou será que eles sabem que Songyan é um Grande Mestre, não muito mais fraco que Sun Feiyang?”
“Como eles poderiam saber… Ele não tinha escolha…”
De repente, um nome veio à mente de Wang Zhou.
“Ji Hanyi, a Demônia dos Nove Males!”
“A líder do Caminho da Sábia Separação também consumiu os restos do Caos. Será que isso permitiu que ela descobrisse a verdadeira condição de Songyan enquanto tentava nos passar informações? Será que ela usou isso para forçá-lo a matar o Maligno Incompreensível Sun Feiyang?” Wang Zhou disfarçou a preocupação e perguntou pensativamente: — O que você pretende fazer agora?
— Manter a calma e aguentar firme por enquanto. Se não houver saída, não irei sozinho. — Ding Songyan manteve sua resposta vaga.
Wang Zhou acenou levemente com a cabeça.
— Então vou esperar para ver como as coisas se desenvolvem.
Ele deu uma risadinha.
— É claro que confiamos em você.
Ding Songyan encerrou o assunto por aí. Ele contou a Wang Zhou o que havia descoberto, incluindo a cooperação do Caminho do Mal Acumulado com a Ordem do Abismo Retornante e a Ordem dos Xamãs, e acrescentou: — Mestre Tio-aAvô, por favor, não relate nada disso ainda. Não conseguimos descobrir a origem. Encontrarei outra maneira de informar o Departamento de Proibição Marcial.
— Tudo bem. — Wang Zhou não disse mais nada. Ele se levantou e saiu do pátio lateral.
Ele também pretendia perguntar a Ding Songyan: — O que está acontecendo entre você e a Décima Segunda Senhora Luo da Loja de Vinhos Baratos? Você e Zhuxi não são um casal? Como esses rumores chegaram aos meus ouvidos?
Agora, assuntos sérios vinham em primeiro lugar. Não havia necessidade de perguntar sobre fofocas tão óbvias.
Após observar o Mestre Tio-Avô Wang partir, Ding Songyan sentou-se no pátio, aparentemente relaxado, mas tenso por dentro. Ele temia que a Irmãzinha Qingyan pudesse aparecer de repente para puni-lo.
Ela liderava o Caminho da Sábia Separação, não a Seita da Noite Radiante. Ela não precisava de provas para agir. Uma vez que tomava uma decisão, nada podia ser descartado como um mal-entendido ou um erro inocente.
Nenhuma quantidade de palavras inteligentes ou desculpas cuidadosamente elaboradas seria capaz de impedi-la de descobrir a verdade por si mesma. Ding Songyan sabia muito bem que usar esses truques para testar os limites da irmã era como uma criança brincando com fogo. Ele poderia se queimar vivo a qualquer momento.
Mas submeter-se simplesmente, sem tentar se salvar e se libertar, não era da sua natureza. Para dizer o mínimo, ele era tenaz e resoluto. Para dizer o mínimo, era teimoso e se recusava a aprender.
Após um bom tempo sem incidentes, Ding Songyan soltou um suspiro silencioso.
“Parece que a irmãzinha não está me vigiando o tempo todo. A líder de uma facção de elite certamente não tem tanto tempo livre assim…”
Relaxando corpo e mente, Ding Songyan aguardou que os criados trouxessem o jantar.
Fan Chunlin chegou antes dos servos.
O discípulo da Escola Ordem das Sombras, cuja testa ostentava marcas de leopardo negro, olhou para Ding Songyan com emoções conflitantes. Ele sentou-se em frente a Ding Songyan e hesitou por um longo tempo sem dizer nada.
— Se você tem algo a dizer, simplesmente diga. — Ding Songyan sorriu.
Fan Chunlin hesitou: — Você… você saiu com a Décima Segunda Senhora hoje?
— Sim — admitiu Ding Songyan sem hesitar.
A decepção e a mágoa se intensificaram no rosto de Fan Chunlin.
— O que… o que há entre vocês dois agora?
Ding Songyan deu uma risada divertida.
— A Décima Segunda Senhora está farta de ser importunada, incluindo você e Wu Mo. Ela me pediu para ajudar a encenar uma farsa para que todos vocês desistam e parem de tentar abusar dela. Conte isso para Wu Mo e Li Baima mais tarde também.
— Ah, entendi… — A expressão de Fan Chunlin suavizou-se, mas sua decepção permaneceu.
Após o jantar, Ding Songyan voltou para seu quarto, acendeu a lamparina de óleo, estendeu algumas folhas de papel e retomou a escrita de sua história.
— Escrever um livro é uma coisa ótima. Devo continuar, — refletiu ele enquanto escrevia.
Ele não só poderia usá-lo para trocar conhecimentos marciais com o Herói Ou, como também poderia usá-lo para agradar sua irmãzinha.
“Seu segundo irmão sempre se lembra de como você adorava ouvir minhas histórias antes de dormir. Olha, estou escrevendo uma para você…”
Se testar os limites dela significava brincar com fogo, ele precisava de uma maneira de se redimir quando algo desse errado.
Além disso, a Demônia Ji era flexível. Seus limites podiam mudar frequentemente e provavelmente variavam de acordo com seu humor. Este não era um jogo com diálogos e escolhas fixas. O afeto dela por ele não era uma pontuação que mudava apenas em resposta às ações dele, intocada por qualquer outra coisa.
Apelar para os sentimentos dela era uma forma de se dar mais margem para erros. Mas isso não podia significar meras palavras ou conversas sobre o passado. Ele tinha que agir, fazer algo concreto.
……
Na manhã seguinte, Ding Songyan e seus três companheiros ficaram de guarda no portão do canto sudeste, observando as pessoas que entravam e saíam.
O outono estava chegando ao fim e o tempo tinha esfriado. Quando as nuvens cobriam o sol, parecia que o inverno já havia chegado. Ding Songyan de repente se viu gostando bastante de ficar de guarda no portão. Ele não precisava pensar nos planos dos hereges nem se preocupar com as ameaças da Demônia Ji. Podia esvaziar a mente e simplesmente ficar de vigia.
Depois de um tempo, ele notou que as criadas do pátio externo, mulheres mais velhas que faziam os trabalhos pesados, e as supervisoras da casa saíam uma após a outra, todas elegantemente vestidas.
— Eles vão a uma feira no templo? — perguntou Ding Songyan a Li Baima, que estava parado em frente a ele.
Li Baima piscou.
— Você não sabe?
— Não. — Ding Songyan balançou a cabeça sinceramente.
Nos últimos dois dias, matar Sun Feiyang e lidar com sua irmã injustamente culpada consumiu toda a sua atenção. Ele realmente não prestou atenção a mais nada.
Li Baima sorriu.
— Yu Chongyuan, da Seita dos Cinco Santos, chega hoje à capital.
“Yu Chongyuan, o Grito da Fênix dos Nove Firmamentos? O único Humano Celestial na Lista dos Galãs do Mundo Marcial, e ainda por cima íntegro, cavalheiresco, cortês e virtuoso… Não é à toa que ele é tão popular. Heh, será que vão jogar frutas suficientes para encher a carruagem dele? Uma pena que ele seja forte demais para ser encarado até a morte…” Ding Songyan entendeu imediatamente.
Nenhuma dos quatro sentiu qualquer vontade de ir assistir. Alguém da Lista das Belezas Inigualáveis do Mundo Marcial seria outra história.
“Os próprios Grandes Mestres Superiores da corte, o Grande Mestre Superior Hong, os da sede da Ordem do Rei da Cozinha e da sede do Templo Dangkang, além de Grandes Mestres Superiores de seitas como Yu Chongyuan… Deve haver pelo menos dez Humanos Celestiais ortodoxos na Capital da Chama… Ding Songyan lembrou.
Quando seu turno terminou, ele seguiu para o sul em vez de retornar ao pátio lateral.
— Para onde você vai, Irmão Ding? — perguntou Wu Mo, curioso.
— A loja de vinhos baratos — respondeu Ding Songyan abertamente.
Fan Chunlin e os outros ficaram em silêncio. Mantiveram o olhar como se quisessem falar, mas logo desistiram. Ninguém o seguiu.
Na loja de vinhos baratos, Ding Songyan não viu sinal da Décima Segunda Senhora e perguntou casualmente ao atendente, Sétimo Yu: — Onde está a dona da loja?
— No pátio dos fundos. — O Sétimo Yu não fez segredo disso.
Com a mesma tranquilidade de quem está voltando para casa, Ding Songyan seguiu o caminho familiar, passando pela cozinha. Um olhar rápido revelou que o Chef Shi o observava com uma expressão indecifrável.
Ding Songyan deu-lhe um sorriso amigável.
Enquanto observava Ding Songyan entrar no pátio dos fundos, Shi Wuyan lembrou-se subitamente da notícia que recebera na noite anterior.
“Sun Feiyang, o Maligno Incompreensível, foi assassinado na Rua Fengjia, na cidade oriental… O assassino usava uma máscara do Menino de Ouro…”
“A Décima Segunda Senhora… ela estava reunindo informações para ele e escondendo de mim… Ele também deve ter a força do Reino do Dharma perfeito. Uma boa combinação para a Décima Segunda Senhora…” Shi Wuyan suspirou suavemente.
No pátio dos fundos, a Décima Segunda Senhora Luo estava sentada em um balanço, vestindo uma saia plissada vermelho-escura, balançando suavemente com a brisa. Seu olhar estava perdido no horizonte.
Quando Luo Mingyin olhou para ele, Ding Songyan sorriu e falou antes que ela pudesse.
— Contemplando o céu e a terra?
— Sonhando acordada — respondeu a Décima Segunda Senhora Luo, com rispidez. — O que te traz aqui desta vez?
Ding Songyan sorriu.
— Devo-lhe tantos favores, Décima Segunda Senhora, e não tive oportunidade de os retribuir. Tudo o que posso fazer é vir todos os dias perguntar como está. Caso contrário, me sentiria culpado.
— Todos os dias… eu não sou sua mãe! Você não precisa me prestar reverência de manhã e à noite! — A Décima Segunda Senhora Luo não conseguiu se conter e reclamou.
Ding Songyan mudou de assunto, lançando um olhar em direção à cozinha.
— Parece que o Chef Shi tem uma ideia errada sobre mim.
Algo passou rapidamente pelo rosto da Décima Segunda Senhora Luo. Ela suspirou.
— Deixe-o em paz. Só não tire conclusões precipitadas.
— Viu? Ainda posso ser útil para você, Décima Segunda Senhora. Posso lhe poupar muitos problemas — gabou-se Ding Songyan sem pudor algum.
A Décima Segunda Senhora Luo lançou-lhe um olhar de soslaio e saltou levemente do balanço.
— Já que você diz isso, tenho algo para você fazer.
Sem perguntar o que era, Ding Songyan juntou as mãos em concha.
— Basta dizer.
……
Província de Du, Prefeitura de Changhua.
Zheng Ziming estava escrevendo ao lado de uma janela quando um pássaro pousou repentinamente diante dele. O pássaro tinha olhos vermelho-vivo e um corpo castanho-claro feito de peças de madeira. Não maior que a palma da mão, era uma construção mecânica.
Zheng Ziming pegou o pássaro de madeira, abriu sua barriga e tirou uma carta.
— Pai, notícias urgentes da Capital da Chama? — Zheng Zhuxi, que lhe fazia companhia enquanto lia, levantou-se de seu assento.
Sentindo uma energia yin sinistra emanando do pássaro mecânico, ela usou as Pupilas Estrela-Tocha. E, de fato, o fantasma de um pássaro estava ligado a ele.
“Não… não é essa uma ideia de Qu Zhongheng?” Zheng Zhuxi piscou, surpresa.
Ao ver sua filha estudando o pássaro mecânico, Zheng Ziming explicou com um sorriso:
— É uma criação conjunta do Departamento de Mecanismos Engenhosos e da Seita do Verdadeiro Espírito. Dizem que foi inspirada por Qu Zhongheng da Prefeitura de Dingjiang. Claro que lhe parece familiar.
Enquanto falava, ele desdobrou a carta. Sua expressão mudou gradualmente, a satisfação se misturando a uma sensação de perda.
Zheng Zhuxi estava prestes a falar quando seu pai disse, quase para si mesmo: — O Maligno Incompreensível Sun Feiyang foi morto na Capital da Chama ontem à tarde.
“Maligno Incompreensível Sun Feiyang…” As pupilas duplas de Zheng Zhuxi dilataram-se ligeiramente.
O nome permaneceu vivo em sua memória, um nome que ela não ousava esquecer.
“Sun Feiyang, que providenciou a ida de Bai Zhaolin para a Montanha do Lago Alpino, está morto? Na Capital da Chama? Será que…?” Os olhos brilhantes de Zheng Zhuxi se desviaram quando uma súbita suspeita a atingiu.
Uma onda de emoção a invadiu. Nesse instante, Zheng Ziming acrescentou: — O assassino de Sun Feiyang usava uma máscara de Menino de Ouro.
“Uma máscara de Menino de Ouro…” Zheng Zhuxi congelou e depois piscou.
Suas emoções confusas pareciam fluir em duas direções: algumas se acumulavam em seus olhos, outras se depositavam nos cantos de seus lábios.