Ding Songyan lembrou seriamente ao Mestre Xiaozhang: — O Herói Ou não é como o Demônio Soberano ou o Imortal Herege. Ele ficará na Capital da Chama. Ficar escondido por um tempo não vai te deixar escapar dele. A menos que você goste de uma vida de contato com todos por meio de intermediários e queira continuar assim para sempre, você ainda terá que escrever essa história.
— Entendo. — Sem o sorriso, Zhang Qiang parecia ainda mais pálido.
Após expor seu ponto de vista, Ding Songyan perguntou com um sorriso amigável: — Quanto você quer pelas informações sobre o Caminho do Fantasma Yu?
Mestre Xiaozhang sugeriu: — Que tal duzentos taéis?
— Muito justo. Aqui está. — Ding Songyan tirou notas de duzentos taéis de dentro de seu robe e as entregou.
Ao aceitar o dinheiro, o Mestre Xiaozhang ficou ainda mais convicto de que havia compreendido corretamente a mensagem implícita.
O homem não havia mencionado Ou Luwen para ameaçá-lo por pura mesquinhez. Ele o usara para lhe dar um aviso: Diferentemente do Demônio Soberano e do Herege Imortal, eu ficarei na Capital da Chama. Se você pensa que pode esconder sua identidade e me entregar ao Caminho do Mal Acumulado, eu posso ou não morrer, mas você certamente não sobreviverá. Esperarei pacientemente que você apareça. Assim como hoje, posso encontrar o caminho até sua porta mesmo que ninguém me diga onde você está escondido.
Mestre Xiaozhang levantou-se com sua túnica folgada, caminhou até uma estante de livros e pegou algumas folhas de papel.
— Membros do Caminho do Fantasma Yu foram vistos nas Ruas Zhendong, Huaiyuan e Shuning, e nos becos próximos. Pedi a um amigo na Prefeitura de Chengtian para examinar os registros de casos daquele período e encontrei algumas pistas. — Mestre Xiaozhang entregou os papéis a Ding Songyan. — Várias famílias suspeitaram que alguém tivesse invadido suas casas à noite, mas nada encontraram. Duas pessoas também foram mortas sem motivo aparente, sem envolvimentos românticos ou rancores que pudessem explicar o crime.
As Ruas Zhendong, Huaiyuan e Shuning ficavam na divisa entre os distritos sul e leste. Ding Songyan pegou as folhas e folheou-as. Cada uma continha um retrato.
As pessoas retratadas tinham aparências diferentes, mas compartilhavam certas características: cabeças estreitas e ligeiramente pontiagudas, olhos pequenos com pupilas redondas e narinas um tanto arrebitadas. À primeira vista, lembravam espíritos de tartaruga.
A descrição registrada do Yu veio imediatamente à mente de Ding Songyan: O Yu se assemelha a uma tartaruga de casco mole com três patas e uma faixa de carne atravessando a boca.
Mestre Xiaozhang recostou-se em sua cadeira.
— Ambas as vítimas de homicídio inexplicável apresentavam algumas características semelhantes às de uma tartaruga. O mesmo acontecia com pelo menos uma pessoa em cada uma das residências que relataram a presença de um intruso.
— Suspeito que o Caminho do Fantasma Yu esteja procurando por alguém com essa aparência. As vítimas foram mortas para silenciá-las depois de verem seus perseguidores. E alguém com essa aparência poderia muito bem ser um dos discípulos do Caminho do Fantasma Yu.
— Um renegado? — perguntou Ding Songyan pensativamente a Zhang Qiang, ele próprio um renegado do Caminho do Desmembramento.
— Muito provavelmente. Eu fui caçado da mesma forma. Caso contrário, não estaria entrincheirado na Capital da Chama, com medo de sair. — Mestre Xiaozhang não se ofendeu.
Diversos Homens Celestiais ortodoxos estavam sempre presentes na Capital da Chama, juntamente com inúmeros Grandes Mestres formidáveis. Os hereges tinham muito a temer ali e ousavam operar apenas em segredo.
“Um assassino que desertou do Caminho do Fantasma Yu…” Ding Songyan ponderou por um momento e então disse: — Mestre Xiaozhang, por favor, ajude-me a encontrar esse renegado do Caminho do Fantasma Yu. Podemos negociar um preço.
— Tudo bem. — O mestre Xiaozhang ainda não havia dito o preço.
Numa busca como essa, era impossível prever o que aconteceria. Ele poderia encontrar o homem logo ali na esquina, ou precisar de dezenas de pessoas trabalhando por dias, meses, até mesmo anos, para descobrir a menor pista. Os custos dessas duas possibilidades seriam claramente muito diferentes.
Ding Songyan parou de acariciar a Feifei, pegou a Sombra do Gelo e se levantou para sair do escritório. Assim que ele desapareceu pela porta, Zhang Qiang e Feifei soltaram um suspiro de alívio.
No corredor do lado de fora, pupilas duplas apareceram repentinamente nos olhos de Ding Songyan.
Ele vinha derivando o Sutra da Reflexão Divina do Lago Espelhado, não o Sutra da Noite Iluminada por Tochas, e estivera ouvindo os pensamentos do Mestre Xiaozhang o tempo todo. A qualquer sinal de ressentimento, vingança ou ganância insaciável, ele teria desembainhado sua espada, feito o homem prisioneiro e o confinado em algum lugar. Então, ele teria descoberto e desmantelado todos os planos que Zhang Qiang havia feito para expor informações caso sofresse algum mal.
“É melhor prevenir do que remediar.”
Além de transmitir um aviso velado, os comentários incisivos de Ding Songyan mantiveram a atenção do Mestre Xiaozhang nesses assuntos, em vez de em seus próprios olhos. Acariciar Feifei servia a um propósito semelhante. Fazia-o parecer lânguido e relaxado, uma pose perfeitamente natural para manter os olhos semicerrados.
Mesmo que o Mestre Xiaozhang tivesse notado a ausência de pupilas duplas hoje, Ding Songyan não se importaria muito. Aos olhos do homem, ele já era uma força misteriosa e poderosa, de poder desconhecido. Um pouco mais de mistério não fazia diferença.
…
Naquela tarde, na loja de vinhos baratos.
De longe, Ding Songyan percebeu que restavam apenas duas mesas de clientes e que a Décima Segunda Senhora Luo não estava à vista. Ele baixou ligeiramente a cabeça e levou a mão ao rosto.
Sob a palma da mão, seu rosto rapidamente assumiu a forma de um pássaro. Marcas brancas apareceram em seu pescoço, atrás das orelhas e ao longo de suas maçãs do rosto. Seus olhos se tornaram estranhamente profundos, como se um lago de águas cristalinas estivesse contido neles. As anomalias desapareceram um instante depois.
Assim que Ding Songyan entrou, o Sétimo Yu o cumprimentou com um sorriso.
— A lojista está no pátio dos fundos.
— Preciso conversar com o Chef Shi. — Ignorando as provocações internas de Sétimo Yu, Ding Songyan dirigiu-se à entrada da cozinha.
Shi Wuyan se virou para olhá-lo. Ding Songyan apontou para uma mesa no canto.
— Posso ter um pouco de seu tempo?
Shi Wuyan seguiu-o em silêncio até o canto e sentou-se.
Ding Songyan sorriu e disse: — A Décima Segunda Senhora estava cansada daqueles ociosos a importunando, então me pediu ajuda. Estávamos fingindo.
Shi Wuyan ergueu abruptamente a cabeça e olhou nos olhos de Ding Songyan.
Ding Songyan estava sentado sob o sol forte, os olhos semicerrados. Com um leve sorriso, disse: — Eu falei sério tudo o que disse antes. Meu coração já pertence a alguém. Se eu não fosse grato à Décima Segunda Senhora por sua ajuda, jamais sacrificaria minha reputação dessa forma.
Antes que Shi Wuyan pudesse falar, Ding Songyan parou para pensar e continuou: — Eu queria explicar ontem, mas a Décima Segunda Senhora disse para você manter sua impressão equivocada. Acho que você consegue entender o que ela quis dizer e qual é a posição dela. Não se torne um desses ociosos indesejáveis.
Shi Wuyan permaneceu em silêncio por um longo tempo antes de responder: — Nunca imaginei que a Décima Segunda Senhora pudesse me favorecer. Só espero que ela possa continuar a desfrutar de cada pequena coisa em seu dia a dia, como sempre fez.
Dito isso, o cozinheiro se levantou e voltou para a cozinha.
“Você não era um herege? E aqui está você, um romântico incurável: admiração, amor secreto, proteção, nenhum arrependimento. Tsc, tsc… Você está consumido pelo ciúme, mas ainda quer me avisar para não decepcionar a Décima Segunda Senhora… Ela é mesmo tão cativante assim?” Ding Songyan esfregou o rosto e suas pupilas se dilataram novamente.
Ele viera para eliminar uma ameaça potencial, mas acabou assistindo a um drama romântico.
Se Shi Wuyan tivesse interpretado mal seu relacionamento com a Décima Segunda Senhora Luo e pretendesse se vingar vendendo secretamente a identidade do Menino de Ouro para o Caminho do Mal Acumulado, Ding Songyan teria buscado seu consentimento para destruir o cozinheiro, corpo e alma.
Com isso resolvido, Ding Songyan almoçou na Loja de Vinhos Baratos e depois foi ao pátio dos fundos para cumprimentar a Décima Segunda Senhora Luo. A essa altura, a Décima Segunda Senhora Luo já estava tão acostumada com essas visitas que nem se dava ao trabalho de cumprimentá-lo.
Depois, Ding Songyan retornou ao pátio lateral da propriedade e passou uma tarde agradável praticando artes marciais e escrevendo sua história.
Ao cair da noite, Fan Chunlin e os outros voltaram apressados, com os rostos radiantes de uma excitação mal contida.
— O que aconteceu agora? — Ding Songyan guardou a Sombra do Gelo, percebendo rapidamente o estado de espírito deles.
Fan Chunlin anunciou com entusiasmo: — Há pouco mais de duas horas, o Rei Dragão Purificador de Altares, Huo Minglou, da Ordem do Abismo Retornante, foi morto a bordo de um barco de recreio na Piscina Dourada!
Ele era o herege classificado em décimo terceiro lugar na Prisão do Deus Malévolo.
“Um Grande Mestre da Ordem do Abismo Retornante foi morto?” Ding Songyan franziu ligeiramente a testa, tomado por uma sensação sinistra.
Wu Mo acrescentou, entusiasmado: — A assassina era uma mulher. As pessoas na praia a viram usando uma máscara de donzela de jade!
A expressão de Ding Songyan congelou. Seu corpo inteiro pareceu enrijecer.
“Uma máscara de donzela de jade? Uma máscara cor de jade com maquiagem vermelho-pêssego?”
Li Baima falou com sincera admiração.
— Dizem que Huo Minglou não durou cinco golpes. Quem poderia ser aquela mulher com a máscara da Donzela de Jade, que possui uma força tão aterradora? Uma potência como essa não deveria ter permanecido desconhecida até agora.
O canto da boca de Ding Songyan se contraiu. Ele não disse nada. Fan Chunlin falou com um fascínio melancólico.
— Ela e o homem que matou o Maligno Incompreensível usando uma máscara de Menino de Ouro devem ser um casal… um par imortal, devotado a exterminar hereges.
— Se eu pudesse viajar pelo mundo marcial com uma heroína como essa, com nossas espadas lado a lado, eu poderia morrer feliz — disse Li Baima, com inveja.
— Garoto de Ouro e Donzela de Jade, um casal de Heróis de Ouro e Jade, que combinação perfeita! Eles são muito compatíveis! — Wu Mo também elogiou.
Eles eram todos jovens artistas marciais. Como não estariam entusiasmados e ansiosos por um feito tão lendário que havia eliminado o mal? A expressão de Ding Songyan havia voltado ao normal, mas ele rangia os dentes por dentro.
“Muito bem, muito bem, muito bem. É assim que se joga? Como era de se esperar da minha querida irmã!”
Ele cerrou os dentes enquanto relaxava um pouco.
Qingyan não foi diretamente até ele para lhe dar uma surra, escolhendo esse método para mostrar que não se importava com algumas de suas artimanhas mesquinhas anteriores.
“Fico pensando o quanto ela assimilou e como assimilou…” Os pensamentos de Ding Songyan corriam enquanto ele sorria e dizia para Li Baima e os outros: — Vou sair e descobrir mais.
…
Loja de vinhos baratos, quintal.
Ding Songyan olhou para Luo Mingyin, que estava tomando chá na sala principal, e perguntou com um sorriso: — Décima Segunda Senhora, há alguém a quem a senhora queira dar uma lição?
A Décima Segunda Senhora Luo olhou para Ding Songyan e não disse nada.
O que ela queria dizer era claro: Você não é um deles?
Ding Songyan tossiu levemente.
— Além de mim, mais alguém?
— O que você está fazendo? Por que tanta pressa? — perguntou a Décima Segunda Senhora Luo com um sorriso. — Ouvi dizer que uma Donzela de Jade apareceu hoje. Qual é a relação dela com você, o Menino de Ouro? Suas duas máscaras ainda estão na ala leste. Elas não foram levadas.
— Essa é minha inimiga. Eu a ofendi uma vez, mas não posso vencê-la agora. Só me resta me esconder na residência do príncipe. Antes, eu matei Sun Feiyang usando a máscara do Menino de Ouro. Hoje, ela está usando a máscara da Donzela de Jade para me incriminar — explicou Ding Songyan vagamente.
A Décima Segunda Senhora Luo refletiu seriamente e disse: — Como ela está te prejudicando?
— Que o mundo pense que somos um casal e arruine minha reputação! — respondeu Ding Songyan sem hesitar. — Além disso, ela queria matar alguém da Ordem do Abismo Retornante desde o início. Usar a fachada da Donzela de Jade pode enganar o Departamento de Proibição Marcial, a Prefeitura de Chengtian e as seitas heréticas, fazendo com que liguem este caso ao meu assassinato de Sun Feiyang e investiguem na direção errada.
“Dívida de amor?” As sobrancelhas da Décima Segunda Senhora Luo se contraíram levemente.
— Então, o que você quer fazer?
Ding Songyan disse suavemente: — Turve as águas e produza mais algumas Donzelas de Jade.