“Droga. Uma resposta errada pode me matar!” Ding Songyan praguejou mentalmente.
Seu primeiro impulso foi responder: “O jade senciente é um paquerador nato. Naturalmente, ele escolheria as três.” Isso sugeriria que ele era o mesmo tipo de homem, improvável de se prender ao amor. A Irmãzinha não precisa se preocupar.
Mas, pensando melhor, a resposta pareceu-me uma evasiva. A líder do Caminho da Sábia Separação perceberia uma mentira tão óbvia.
A demonstração de afeto entre irmãos era uma farsa, mas uma peça teatral poderia encantar uma plateia que soubesse perfeitamente que se tratava de uma atuação. Contanto que a performance fosse convincente o suficiente para mantê-la envolvida, tudo correria bem. Se ele mentisse tão descaradamente a ponto de sua irmã quebrar a farsa de irmãos dedicados, o desfecho poderia ser bem desagradável.
Ding Songyan encontrou o olhar brilhante e vivaz de Ji Hanyi e suspirou.
— Ainda não decidi quem ele vai escolher. Saberei quando chegar a essa parte da história. Se eu tivesse que decidir agora, acho que a jade senciente escolheria a grama escarlate do Lago de Jade.
— Por quê? — O sorriso de Ji Hanyi tornou-se um pouco mais pronunciado.
Ding Songyan disse com seriedade: — Suas vidas estão entrelaçadas há três vidas. Eles cresceram juntos. Eles se amam, mas também existe afeto familiar e amizade entre eles. Eles são amantes, família e amigos, tudo ao mesmo tempo. Esse é o laço mais difícil de romper.
Ji Hanyi murmurou em concordância, ainda sorrindo.
— Então esperarei que você escreva o resto da história, Segundo Irmão.
Ela se deitou novamente, agarrando o cobertor, e disse animadamente: — Hora de dormir!
Ding Songyan juntou vários bancos para formar uma cama improvisada, deitou-se e fechou os olhos na escuridão profunda.
De repente, uma voz com um toque de divertimento veio da cama.
— Segundo Irmão, pensei sobre o que você disse. Sua Irmã Sênior Zheng também parece se encaixar nessa descrição.
Ding Songyan ficou tenso, um arrepio percorrendo seu corpo.
Ele estava prestes a se explicar quando, de repente, o silêncio tomou conta do quarto. A cama parecia vazia.
“A irmãzinha foi embora?” Seus pensamentos dispararam. Ele abriu a boca e disse: — Ela combina? Isso nunca me passou pela cabeça…
Sua voz ecoou suavemente pela sala. Ninguém respondeu.
Ding Songyan soltou um suspiro lento e se levantou da cama improvisada. A luz de velas e as estrelas brilharam em seus olhos enquanto ele olhava para o edredom.
Ela realmente havia partido.
“O que será que aquela demônia está pensando? Ela nem ficou para ouvir minha explicação. Ou será que ela não se importa com a resposta e só queria me avisar?” Incomodado com o pensamento, Ding Songyan tirou o roupão e voltou para a cama.
O calor e o frio não o incomodavam, mas numa noite de início de inverno, um cobertor quentinho era ainda mais confortável. O calor persistia sob o edredom, e o aroma delicado e levemente adocicado invadiu suas narinas imediatamente.
Após algum tempo, Ding Songyan suspirou, impotente.
“Aquela demônia não me deixa em paz, mesmo depois de ter ido embora! Como é que eu vou conseguir dormir agora?”
…
Em algum lugar daquela noite silenciosa, outra pessoa não conseguia dormir.
Naquela noite, Liu Cheng ouviu dizer que uma mulher usando uma máscara de Donzela de Jade havia matado o Rei Dragão Purificador de Altares, Huo Minglou, da Ordem do Retorno ao Abismo. Surpreso e perplexo, ele se perguntou de onde teria surgido uma Donzela de Jade tão formidável.
Naquela noite, chegou-lhe a notícia, vinda de dentro da Gangue dos Navegadores Marinhos, de que seu pai adotivo havia sido atacado por um homem com uma máscara de Donzela de Jade e quase morrera.
Liu Cheng estava completamente perplexo. Quanto mais tentava entender, mais se perdia em um labirinto. Deitado acordado sob o dossel de gaze, ele começou a questionar uma suspeita anterior.
“Será possível que o Irmão Ding não fosse o Menino de Ouro que matou o Maligno Incompreensível Sun Feiyang?”
“Não há mulheres ao redor dele, exceto a Décima Segunda Senhora Luo, que administra aquela loja de vinhos. E ela não parece capaz de matar o Rei Dragão Purificador de Altares, Huo Minglou. Ela nem consegue lidar com encrenqueiros de rua. Ela tem um temperamento explosivo, mas claramente não possui nenhuma habilidade marcial real…”
“Devo mandar alguém testar a Décima Segunda Senhora Luo? Não. Se ela não for a Donzela de Jade, tudo bem. Mas se for, estarei convidando o desastre. Se ela conseguiu matar Huo Minglou, certamente pode me matar. E eu também irritaria o Irmão Ding. Dizem que ele visita a Loja de Vinhos Baratos todos os dias…”
“É melhor não saber. É melhor não saber…
Então, quem era o rapaz com a máscara da Donzela de Jade que atacou meu pai adotivo? Será que a Gangue dos Navegadores Marinhos está amaldiçoada? Tirando aquele episódio na casa de jogos, não ofendemos ninguém ultimamente…”
“Talvez essa história do Menino de Ouro e da Donzela de Jade realmente não tenha nada a ver com o Irmão Ding. Claramente, há mais coisas envolvidas do que eu imagino, e parece complicada…”
Enquanto Liu Cheng refletia sobre o assunto, suas antigas preocupações ressurgiram.
“Uma gangue desonesta como a nossa não tem bases sólidas. Ela pode desmoronar sem aviso prévio a qualquer momento… Nossas vidas são vividas no fio da navalha. A morte pode chegar a qualquer momento…”
Tomado pela preocupação, Liu Cheng se revirava na cama, sem conseguir dormir.
…
Na manhã seguinte.
Bocejando, Ding Songyan saiu do quarto e levantou a tampa de uma caixa de comida que estava sobre a mesa de pedra.
— Irmão Ding, você dormiu mal ontem à noite? — perguntou Fan Chunlin, preocupado.
Ding Songyan assentiu com seriedade.
— Sim. Só consegui dormir durante a quinta vigília e agora já estou acordado de novo.
Após a visita da demônia, ele descobriu que, por mais madura que fosse sua mente, seu corpo ainda era jovem e impetuoso, com o sangue pulsando de vitalidade. Somente ao se centrar e aquietar seus pensamentos, ele gradualmente se acalmou o suficiente para dormir.
Wu Mo olhou para ele.
— Você não voltou antes da meia-noite? Por que não dormiu até a quinta vigília?
Diante disso, Fan Chunlin ficou em silêncio. O paradeiro do Irmão Ding antes da meia-noite não precisava de explicação.
— Eu estava com algo em mente, — respondeu Ding Songyan com seriedade.
Ele pegou uma tigela de mingau de arroz com carne de porco magra e comeu, soprando a cada colherada.
— O que era? — Embora seu ânimo estivesse abatido, Fan Chunlin ainda esperava poder ajudar o irmão Ding com o que quer que o estivesse incomodando.
Ding Songyan olhou para eles, com uma expressão perfeitamente séria.
— Ontem à noite fiquei pensando: se eu pudesse me casar com qualquer uma das beldades listadas em Belezas Inigualáveis do Mundo Marcial, quem eu escolheria? Pensei nisso por um tempão e ainda não consegui me decidir. Cada uma tem seu próprio charme. Como vou conseguir dormir?
Wu Mo e Fan Chunlin ficaram sem palavras.
“Não deveríamos ter nos preocupado com ele!”
Após os dois retornarem aos seus aposentos para um breve descanso, Li Baima voltou de fora do pátio lateral.
— Onde você esteve? — Ding Songyan pretendia provocá-lo sobre onde ele havia passado a noite, mas um olhar para o rosto de Li Baima o fez mudar de ideia.
Li Baima sentou-se à mesa de pedra e falou em voz baixa, com uma expressão grave.
— O líder da nossa escola faleceu.
“O líder dele morreu? Ele não era o único Grande Mestre da Escola de Manipulação do Fogo…?” Surpreso, Ding Songyan perguntou: — Como isso aconteceu tão de repente?
Em todas as suas conversas, Li Baima nunca disse que o líder da escola era idoso ou que havia sofrido uma lesão que comprometesse suas bases.
— Ele foi ferido enquanto realizava uma tarefa para Sua Alteza e morreu em decorrência dos ferimentos. — A tristeza pesava na voz de Li Baima.
— Que tarefa? — insistiu Ding Songyan.
— Não sei. — Li Baima balançou a cabeça, sem entender nada.
— Você não sabe… Por que eles mandariam o líder da sua escola em uma missão secreta? — Ding Songyan ficou ainda mais perplexo.
Ele havia discutido a hierarquia de confiança da propriedade com Li Baima e os outros. O príncipe confiava principalmente nos lutadores que ele mesmo treinara, depois nos vassalos de longa data e, por fim, nos recrutas externos que lhe juravam lealdade. As pequenas seitas e escolas afiliadas à propriedade vinham por último. A Seita da Noite Radiante era uma parceira, e não uma vassala, e somente os laços de Tao Wenshu com o príncipe faziam com que seus membros fossem considerados membros internos.
Foi por isso que ele, Li Baima, e os outros nunca receberam missões importantes. Eles guardavam o portão e patrulhavam lugares de pouca importância. Só eram enviados quando uma tarefa exigia uma arte especial, como as Pupilas da Estrela-Tocha ou a Escritura da Dormência.
“Que tarefa seria exigida do chefe da Escola de Manipulação do Fogo afiliada? E uma missão secreta ainda por cima…”
“Será que precisavam do poder dele para roubar chamas acesas ou para comandar cem fogueiras?”
Li Baima respondeu, confuso e assustado: — Não sei. A Escola de Manipulação do Fogo estava prosperando. Como foi que chegou a isso tão repentinamente?
“Em poucos anos, a escola deveria ter formado um segundo Grande Mestre. Sua posição e poder estariam consolidados. Em vez disso, de repente, regrediu à situação de não ter nenhum…”
“E isso significa…”
Li Baima não se atreveu a pensar mais nada.
Ding Songyan deixou suas perguntas de lado e perguntou: — Irmão Li, sinto muito pela sua perda. Você precisa tirar uma licença e voltar para a sua escola?
Pelas observações de Li Baima, ele percebeu que o falecido chefe não havia sido mestre de seu companheiro de guarda, mas sim o pilar que sustentava toda a Escola de Manipulação do Fogo. Seus discípulos o consideravam com algo entre afeição filial e reverência.
Li Baima ficou em silêncio por um instante.
— Não. Não posso deixar que isso interfira com minhas obrigações aqui. O espólio nos concedeu… nos concedeu uma compensação generosa.
Somente mantendo-se fiel à propriedade do príncipe, a Escola de Manipulação do Fogo poderia evitar o retrocesso e a perda de tudo o que havia conquistado. Se conseguisse se manter por três anos com o nome da propriedade por trás de si, sua sorte poderia mudar!
Até lá, eles não podem cair em desgraça. Ele tinha que se dedicar ao máximo ao seu trabalho!
Ding Songyan compreendeu o raciocínio de Li Baima. Deu-lhe um tapinha no ombro e disse: — É compreensível. Mas você está muito abalado para ficar de guarda hoje. Nós três ficaremos de guarda no portão da esquina. Se algum eunuco ou administrador perguntar, diga que você está de luto e precisa de alguns dias para se recuperar.
— Eles também são gente. Você confiaria em um homem que não sentisse nada quando o diretor da sua escola morresse? Enquanto o portão estiver fechado, os eunucos e administradores verão que você se importa profundamente com o seu povo… e que você é um homem em quem eles podem confiar.
A expressão de Li Baima mudou várias vezes. Ele respirou fundo e disse: — Obrigado, irmão Ding.
Parecia que ele havia compreendido muita coisa de uma só vez.
Ding Songyan observou Li Baima voltar hesitante para seu quarto e suspirou silenciosamente.
Ele nunca havia pensado que Li Baima tivesse muita chance de se tornar um Grande Mestre, mas hoje ele viu algo mudar nele. Se Li Baima conseguisse dar um passo à frente, assumir o fardo e evitar ser esmagado por ele, o Reino do Dharma ainda poderia estar ao seu alcance.
“Somente as provações da vida podem provocar tal transformação…” Ding Songyan deixou o pensamento de lado e tentou descobrir qual tarefa a propriedade do Príncipe Kang havia atribuído ao chefe da Escola de Manipulação do Fogo.
Ele não tinha informações suficientes para fazer uma suposição útil.
Enquanto vigiava o portão da esquina, ele continuou a refletir sobre o assunto, procurando nos rostos dos atendentes, criados, guardas, soldados, mulheres e empregadas domésticas alguma pista.
Ele mal havia retornado ao pátio lateral e almoçado quando o Administrador Peng Jushan chegou pessoalmente, com seu rosto avermelhado como sempre, semelhante ao de um galo.
Wu Mo, Fan Chunlin e Li Baima levantaram-se rapidamente e o cumprimentaram respeitosamente.
Peng Jushan acenou com a cabeça e fez um gesto para que os três retornassem aos seus quartos, deixando Ding Songyan sozinho com ele no pátio.
— Ding Songyan, ouvi dizer… — O Mordomo Peng olhou em volta e baixou a voz. — Ouvi dizer que você nasceu com olhos yin e pode canalizar espíritos?
— Sim. — Ding Songyan assentiu abertamente.
Peng Jushan sorriu.
— Há algo que precisamos que você faça.