“Ele quer que eu canalize um espírito?” Ding Songyan teve uma vaga ideia do porquê e concordou. Como guarda da propriedade do príncipe, isso fazia parte de seu dever.
Eles dificilmente poderiam esperar que o administrador Peng convocasse alguém do Departamento de Proibição Marcial, ou um artista marcial sob seu controle.
Aos olhos da propriedade, a Seita da Noite Radiante era uma parceira, não propriamente uma subordinada. Ainda assim, seus discípulos eram mais próximos do que os de fora, e a excelente reputação da seita os tornava confiáveis.
Ding Songyan seguiu Peng Jushan através da propriedade sinuosa até um pátio isolado.
Um homem estava de pé no pátio, vestindo o uniforme vermelho-escuro dos guardas com detalhes em ciano. De constituição robusta, porém um pouco pesado, ele ostentava marcas vermelhas no rosto, pescoço e mãos. As pontas de suas sobrancelhas eram arqueadas, seu nariz era largo e sua boca ligeiramente projetada para a frente.
— Comandante Han, este é Ding Songyan da Seita da Noite Radiante. — Peng Jushan curvou-se para o homem no pátio.
“Comandante Han?” Sua aparência revelou imediatamente a Ding Songyan quem ele era.
Han Shun, comandante da guarda do Príncipe Kang Hong Jingyuan e um de seus quatro confidentes mais próximos, cultivava a Arte Divina da Fortaleza Inexpugnável, que o tornava invulnerável a lâminas, lanças e até mesmo raios.
Os Grandes Mestres treinados na propriedade geralmente seguiam um de três caminhos: a Arte Divina da Fortaleza Inexpugnável, que enfatizava a força individual; a Arte Divina de Acumulação de Águas, do meio militar; ou as artes marciais transmitidas pelo clã Hong. Han Shun juntou-se a Hong Jingyuan logo após receber o título de Príncipe Kang. Ao longo de quatorze anos, ele ascendeu passo a passo do Reino Inicial perfeito ao Reino do Dharma perfeito.
Após Ding Songyan o cumprimentar, Han Shun acenou levemente com a cabeça.
— Desculpe incomodá-lo, Songyan.
Ele foi extremamente cortês.
Como comandante da guarda, ele conhecia bem a Seita da Noite Radiante. Ding Songyan era próximo da senhorita Zheng Zhuxi, e eles poderiam muito bem se casar. O pai dela era o antigo Conselheiro Sênior Zheng Ziming — o próprio tio materno de Sua Alteza!
Um dia, Songyan poderá se tornar parte da família do príncipe. Seria sensato demonstrar-lhe respeito.
“Mas Songyan é um paquerador nato que corre atrás de mulheres. Mal chegou à propriedade e já está se misturando abertamente com a Décima Segunda Senhora Luo, da rua dos fundos. A senhorita Zheng que conheço é alegre, bondosa, sempre disposta a ajudar os outros e de conduta exemplar. O que ela poderia ver em um homem como ele?” Sem entender nada, Han Shun conduziu Ding Songyan para a ala oeste do pátio e disse com um leve sorriso: — Songyan, faça apenas as perguntas que eu lhe disser. E depois, não conte a ninguém o que aconteceu hoje, a menos que a propriedade permita. Pode fazer isso?
— A Seita da Noite Radiante sempre cumpriu sua palavra. Pode ficar tranquilo, Comandante Han. — Ding Songyan assentiu em concordância.
Agora estava claro que as perguntas que ele faria ao espírito diziam respeito a um segredo. Era por isso que a propriedade não havia chamado ninguém de fora. Sem a excelente reputação da Seita da Noite Radiante, o Comandante Han poderia ter encontrado outra maneira.
Um corpo jazia sob um pano branco na ala oeste. Ao abrir seus olhos yin, Ding Songyan viu um fantasma vagando ao lado dele.
O fantasma também havia cultivado a Arte Divina da Fortaleza Inexpugnável. Seus traços, outrora belos, agora estavam distorcidos pela dor. Fissuras vermelhas e horríveis pontos negros marcavam sua cabeça e pescoço.
Ding Songyan não conhecia o homem. Ele supôs que a propriedade o havia usado para seus trabalhos sujos, incluindo assassinatos. Enquanto esses pensamentos lhe passavam pela cabeça, Ding Songyan descreveu o que viu. Han Shun assentiu com a cabeça.
— É ele mesmo.
— Primeiro pergunte a ele: ‘Foi você quem vazou a informação sobre essa missão?’
Sob o feitiço de Banimento de Demônios e Proteção contra o Mal, o fantasma tremia por inteiro, mais assustado do que dolorido. Era evidente que ele jamais havia alcançado o Reino do Dharma.
Ding Songyan levou a “semente” nebulosa à garganta e falou com uma voz fria e espectral. O fantasma assentiu rapidamente com a cabeça.
— Sim.
“Então ele era mesmo um traidor. Imagino qual missão ele arruinou… Espera. Será que o chefe da Escola de Manipulação do Fogo morreu por causa disso? Os dois eventos aconteceram um após o outro. A menos que seja coincidência, podem estar relacionados…” Ding Songyan se virou para olhar para Han Shun.
Han Shun não demonstrou raiva com a resposta do fantasma. Após pensar um pouco, disse: — Pergunte a ele: ‘A qual facção você contou?’
Ding Songyan transmitiu a pergunta palavra por palavra.
Já muito mais fraco, o fantasma respondeu com medo: — O Caminho do Céu Amarelo.
“O Caminho do Céu Amarelo? Um dos Nove Caminhos Superiores entre os Vinte e Um Caminhos Demoníacos… A Capital da Chama está realmente reunindo todos os heróis — não, todos os demônios…” Só de pensar no que o Imperador Jianwu e o Príncipe Kang enfrentaram, Ding Songyan sentiu um arrepio na espinha.
O Caminho do Céu Amarelo traçava sua linhagem até Chiyou: senhor da guerra, ápice da ferocidade, mestre do metal, primeiro em coragem e determinação, rebelde contra o céu e a terra.
Dois dos Nove Superiores entre os Vinte e Um Caminhos Demoníacos herdaram as artes de Chiyou. Só isso já demonstrava o terror desse antigo deus temido.
Han Shun franziu a testa, apesar de si mesmo.
— Por que você traiu a propriedade e prestou serviços ao Caminho do Céu Amarelo?
O Caminho do Céu Amarelo estava cheio de rebeldes natos. Ding Songyan desempenhou o papel de intérprete com diligência, transmitindo a pergunta do Comandante Han ao fantasma.
O fantasma falou entre arrepios: — Quatro meses atrás, cometi um erro estúpido e estraguei uma tarefa. O Caminho do Céu Amarelo descobriu e usou isso para me chantagear e me obrigar a passar informações para eles. Em troca, eles me ajudaram a consertar as coisas e ganhar mérito.
— Desta vez, minha intenção era enrolar e dar apenas os detalhes mais básicos. De alguma forma, acabei revelando tudo, independentemente de ter dito ou não.
“Um erro estúpido? De alguma forma, deixou escapar…” O alarme de Ding Songyan soou. Ele se virou para Han Shun e escolheu suas palavras com cuidado.
— Comandante Han, essa resposta me soa familiar. Posso perguntar a ele: ‘Você já pensou em pedir ajuda ou tentar consertar as coisas, apenas para continuar esquecendo algo crucial?’
“Será que uma Impressão do Coração Celestial o teria levado a trair a propriedade? Infelizmente, o homem está morto. As Pupilas da Estrela-Tocha não conseguem revelar a Impressão do Coração Celestial em um fantasma…”
Han Shun pensou por alguns instantes e então disse: — Pergunte a ele.
Ding Songyan dirigiu imediatamente a pergunta ao fantasma. O fantasma balançou a cabeça vigorosamente.
— Não.
“Não… Então não é uma Impressão do Coração Celestial? Hum. Há outra maneira pela qual ele poderia ter sido levado a agir de forma tola…” Ding Songyan disse a Han Shun: — Erros tolos muitas vezes apontam para a Sábia Separação e o Abandono da Sabedoria. Gostaria de perguntar a ele sobre isso.
Han Shun havia chegado a uma conclusão muito semelhante. Ele lançou um olhar de aprovação para Ding Songyan.
— Pode perguntar o que precisar.
“Apesar de sua natureza paqueradora, Songyan está se saindo bem. É inteligente, perspicaz e fácil de lidar.”
Ding Songyan ponderou sobre suas palavras por um instante.
— Quando você se encontrou com os membros do Caminho do Céu Amarelo, havia mais alguém presente? Alguém que você achou incomum?
O fantasma continuava a desaparecer, tornando-se tão fino que poderia se desfazer a qualquer momento.
— Sim. Havia uma mulher com um véu de gaze preto. Ela apenas ouvia. Nunca falou.
“Uma mulher com um véu preto… Será que é a mulher que fingiu ser minha mãe? Será que ela pratica a Escritura da Sábia Separação e do Abandono da Sabedoria?” O pensamento passou pela mente de Ding Songyan. Ele perguntou em voz baixa: — Quando você cometeu aquele erro e fracassou na sua missão, você viu alguém como ela?
O fantasma vasculhou sua memória por algum tempo antes de responder: — Sim. Eu vi!
Um terror indescritível preencheu sua voz.
— O Caminho da Sábia Separação pode estar trabalhando em conjunto com o Caminho do Céu Amarelo, — disse Ding Songyan a Han Shun, com seriedade.
“Será que o Caminho do Céu Amarelo também está conectado ao Caminho do Mal Acumulado e à Ordem do Retorno ao Abismo? Será que a Demônia Ji escondeu sua identidade ao matar por medo de que o Caminho do Céu Amarelo a interpretasse mal?”
A reputação do Caminho da Sábia Separação não era muito melhor do que a do Caminho do Mal Acumulado. Realmente não podia se dar ao luxo de fazer nada que seus aliados pudessem interpretar mal.
A expressão de Han Shun tornou-se muito mais grave. Ele estava prestes a falar quando o fantasma soltou um grito terrível e, em seguida, silenciou.
Ding Songyan parecia estar pedindo desculpas.
— Comandante Han, minha canalização espiritual fere fantasmas. Este não aguentou mais. Ele se dissolveu completamente.
— Está tudo bem. O Departamento de Proibição Marcial me avisou disso com antecedência. — Han Shun soltou um suspiro lento. Ele não culpou Ding Songyan nem demonstrou qualquer arrependimento.
Ele deu alguns passos e disse: — O Caminho do Céu Amarelo e o Caminho da Sábia Separação parecem estar trabalhando juntos. Devo relatar isso a Sua Alteza imediatamente. Songyan, sua canalização espiritual foi inestimável. Vou garantir que Sua Alteza saiba o que você fez. Volte e descanse por enquanto.
Ding Songyan não perguntou mais nada. Ele saiu da ala oeste e seguiu Peng Jushan de volta para a parte da propriedade que conhecia. Após se despedir do comissário Peng, ele continuou caminhando, refletindo sobre o que acabara de acontecer.
“O Comandante Han fez de tudo para me impedir de descobrir qual era a missão comprometida… É compreensível. Envolve os segredos da propriedade. Nem mesmo um parceiro tão respeitável quanto a Seita da Noite Radiante pode saber de tudo…”
“Droga, o Caminho do Céu Amarelo e o Caminho da Sábia Separação talvez já saibam. O que há que não nos seja permitido aprender?”
“Se tudo mais falhar, eu poderia pedir ajuda à minha querida irmãzinha. Mas ela nunca perde de vista o que está em jogo, nem demonstra favoritismo. Até agora, ela é quem tem extraído informações de mim, enquanto me conta apenas coisas que pouco importam para ela… Espera aí. Será que a Sábia Separação e o Abandono da Sabedoria me afetaram?”
“O Comandante Han nunca perguntou exatamente que informações vazaram. Isso é crucial. Deveria ter sido uma das três primeiras perguntas dele, e ele sabia que minha canalização espiritual acabaria destruindo o fantasma…”
“Será que ele sabia que o falecido só tinha parte da informação, nenhum dos segredos mais importantes, e por isso não sentiu urgência em perguntar? O que será que a propriedade está fazendo em segredo? Será que isso tem alguma relação com o propósito oculto de Sua Majestade na escolha da consorte?”
“Essas águas são profundas. Ainda bem que cheguei meses antes…”
“Espere. O chefe da Escola de Manipulação do Fogo podia roubar chamas acesas e comandar cem fogueiras. Se a morte dele estiver relacionada a isso, será que alguma parte crucial do plano envolve fogo?”
“Fogo… O clã Hong cultiva a Escritura do Deus do Fogo de Zhurong e uma arte chamada Marte. A primeira também diz respeito ao fogo… Será que estão relacionados?”
Após atravessar um jardim de pedras e dois lagos, Ding Songyan de repente entendeu algo.
“O Comandante Han pode ter me escolhido para canalizar o espírito justamente porque eu destruiria o fantasma no processo — e não posso controlar quando isso acontece! Ele queria silenciar a testemunha, mesmo depois de morta! Não admira que ele não tenha demonstrado nenhum arrependimento quando o fantasma foi destruído. Ele parecia aliviado.”
Após deduzir o motivo provável, Ding Songyan juntou as mãos atrás das costas e continuou caminhando, admirando a paisagem.
Agora que Ding Songyan havia percebido as pistas, Han Shun não tinha esperança de manter o segredo. Ele não possuía nem uma arte especial nem um nível de cultivo superior para proteger seus pensamentos.
Seja em um sonho ou ouvindo seus pensamentos, Ding Songyan sempre encontraria uma maneira de ter uma conversa honesta com o Comandante Han.
Não havia pressa. Han Shun estaria muito vigilante agora e poderia notar algo de errado. Depois de algum tempo, quando ele acreditasse que não haveria mais complicações, Ding Songyan poderia abordá-lo.