“Acho um pouco descortês da sua parte não trazer sua oferenda para a cidade mais gloriosa de Pangera. É quase como se você duvidasse da genuína hospitalidade da nossa cidade.”
A Merchant podia sentir a sutil influência das palavras da oradora sobre suas emoções. Calculista, habilidosa e, sem dúvida, respaldada por uma constituição poderosa, focada em persuasão e diplomacia, suficiente para influenciar até mesmo um monstro. Verdadeiramente uma entidade aterradora.
“Sra. Wynn, eu jamais tentaria ofender um membro estimado da Cooperativa Mercantil. Aliás, causar ofensa é exatamente o oposto das minhas intenções! Certamente não me lembro de nenhum motivo para a Colônia evitar as maravilhas da Cidade Prateada; talvez a senhora possa me esclarecer, caso consiga pensar em algum.”
Merchant deu uma longa tragada em seu charuto antes de soltar uma baforada circular perfeita, um pequeno truque que vinha praticando recentemente.
Era algo interessante, sem importância alguma, mas ela se orgulhava de sua habilidade. Era algo que continuaria a desenvolver quando tivesse tempo.
Os humanos, aparentemente, usavam seus “lábios” e “línguas” para moldar a fumaça ao tentar truques como esse, mas Merchant não tinha acesso a tais apêndices e, portanto, precisava usar a criatividade.
Contemplando as águas cintilantes que circundavam a Cidade Prateada, ela teve que admitir que a vista era espetacular. A cidade brilhava como uma joia, reluzindo enquanto subia a encosta da montanha. Lá no alto, envolta em nuvens como pó de ouro cintilante, erguia-se a capital, a Cidade Dourada do Império Atreum e lar do Imperador Criança.
Aquela ostentação absurda de riqueza era suficiente para lhe causar coceira nas mandíbulas. Que tipo de lucros ela seria capaz de obter se entrasse naquela cidade? Os negócios, as riquezas fabulosas, o volume gigantesco de comércio. Era como um banquete posto sobre a mesa, uma deliciosa festa de biomassa bem diante de seus olhos, que ela não tinha permissão para tocar.
E ela não se importava nem um pouco com isso. A Cidade Prateada havia traído a Colônia, e eles teriam o seu dia de acerto de contas.
“Nada me vem à mente”, disse Georgia Wynn com um sorriso educado acima de seus olhos gentis e sociáveis.
Era uma máscara, claro. Aquela era uma predadora, e naquele momento, Merchant se debatia em seu território. Enid insistira que a falta de expressão de Merchant era tanto uma fraqueza quanto uma arma. Ela não precisava adotar uma máscara própria, sua carapaça fazia isso perfeitamente, mas sua capacidade de comunicar as nuances mais sutis estava significativamente enfraquecida.
“Não vamos ficar imaginando uma mágoa que não existe”, mentiu Merchant com naturalidade, “pois não foi para isso que você veio. Inicialmente, devo agradecer por ter aceitado o convite.”
“O conglomerado Brathian tornou-se um parceiro comercial cada vez mais importante aqui na capital. Fiquei muito contente em aceitar quando a própria Eran Thouris veio falar comigo.”
Eran de fato fizera a viagem pessoalmente, insistindo que qualquer pessoa de posição inferior seria uma afronta a alguém tão elevada e bem-sucedida quanto a Srta. Wynn. Mesmo assim, Merchant percebera o quanto ela temia o encontro, preparando-se como se fosse para a batalha. Aparentemente, haviam perdido uma enorme quantia na transação, incapazes de resistir ao poder de persuasão de sua oponente.
“Nós, da Colônia, certamente não gostaríamos de incomodar alguém como você, a menos que fosse absolutamente necessário”, disse Merchant, com um leve toque de seus feromônios persuasivos no ar. Ser muito incisivo logo de cara era sempre um erro, mesmo contra comerciantes infinitamente mais fracos. “No entanto, nos deparamos com uma oportunidade que apenas alguém do seu nível seria capaz de aproveitar.”
Um pouco de bajulação nunca fez mal a ninguém, mas talvez ela estivesse exagerando um pouco. Sem demonstrar qualquer sinal de seus cálculos íntimos, Merchant deu outra longa tragada em seu charuto, apreciando o aroma defumado e o sabor intenso.
“Eu tinha sido levada a crer que o Conglomerado da Ilha Brathian tinha licença para realizar todo o comércio da Colônia”, disse Georgia, com um tom um tanto frio. “Não deveria eu estar conversando com eles sobre essa proposta de negócio?”
‘E negociar com uma adversária que ela já havia demonstrado ser capaz de derrotar facilmente?’
Como se Merchant fosse permitir isso.
“Isso certamente é verdade. Para qualquer negócio originário do primeiro, segundo, terceiro ou quarto estrato, é claro.”
O sátrapa Umizan derramou lágrimas de sangue quando Merchant apontou os detalhes mais minuciosos do contrato. Embora tecnicamente não especificasse o estrato pelo qual os brathians eram responsáveis, especificava as indústrias existentes. Não era difícil argumentar que qualquer coisa originária do quinto estrato era algo inteiramente novo e, portanto, isento do acordo.
Merchant estava no convés de um dos navios mais belos do sátrapa, encostado no parapeito esculpido com o formato de vários peixes encontrados nos lagos, da cauda ao… focinho? Merchant realmente precisava aprender mais sobre peixes.
Não era o tipo de lugar onde um membro da Cooperativa Mercantil normalmente faria negócios. Ela tinha certeza de que a Sra. Wynn estava mais acostumada a negociar em meio a palácios, jantares requintados e mansões suntuosas do que na superfície suavemente balançante de um navio ancorado, mas isso não importava. Esta era uma negociação completamente diferente de qualquer outra.
“Então eu realmente preciso negociar com você? É isso mesmo?” A Sra. Wynn pediu esclarecimentos.
Ela estava vestida de forma bastante modesta para alguém de sua fabulosa riqueza, mas, para um comerciante experiente, sua prosperidade era evidente.
Suas roupas podiam ser de cores simples, mas o corte era tão preciso quanto a engenharia de uma catedral, a cor tão rica que os corantes só poderiam ser mágicos, e suas joias, embora de bom gosto, eram de uma qualidade tão impressionante que cada peça chamava a atenção de Merchant.
‘De onde ela tirou essas pedras? Não são da Colônia, disso eu tenho certeza.’
As formigas artesãs estavam aprimorando suas habilidades a um ritmo constante, mas aquele nível de trabalho fino em metal ainda estava além de seu alcance. Não ajudava o fato de que as formigas ainda tinham dificuldade em enxergar o valor das joias. Um tapete elegante, tecido com padrões elaborados que retratavam belas cenas? Claro, protegia o chão do desgaste, mantinha as garras e os pés aquecidos e podia ser usado para fins educativos. Até mesmo decorar um espaço era algo que suas irmãs entendiam. Decorar uma pessoa? Nem tanto.
“Sim, é isso mesmo”, confirmou Merchant.
A mudança foi instantânea, pois toda a força das habilidades de Georgia Wynn foi mobilizada, exercendo uma pressão quase física sobre a campeã formiga, ameaçando esmagá-la contra o chão.
Merchant deu uma longa tragada, batendo as cinzas para fora da lateral do navio.
“Não há realmente necessidade disso”, disse ela.
“E por que não?”
“Porque não importa o quão melhor do que eu você seja nisso, e você é muito, muito melhor.”
A Sra. Wynn sorriu como uma loba. Ela sabia exatamente o tamanho da sua vantagem. Mesmo contra um monstro. Merchant devia ter estremecido.
‘Que fera em pele humana.’
“Você terá que explicar o porquê disso, pois parece que eu não estou sabendo.”
Merchant estalou as mandíbulas alegremente.
“Permita-me trazer a luz.”
Ela enfiou a mão na bolsa e retirou dois frascos de fundo largo, colocando-os sobre o corrimão. Em um, um líquido dourado brilhante; no outro, um escarlate intenso, tão vibrante quanto o sangue que pulsava no coração do mundo.
“No primeiro frasco, tenho um presente para você entregar ao Imperador Criança. É o elixir que condensamos a partir de uma parte de um humano. Ele pode aceitá-lo como cortesia. Você também pode levar o humano de quem o extraímos; certamente não o queremos mais.”
Uma repreensão contundente da Colônia.
‘O que vocês nos tiraram, nós também podemos tirar de vocês. O que vocês pensavam ser algo que só podia ser feito a nós, nós também podemos fazer a vocês.’
Uma revelação devastadora.
“E a segunda?” perguntou a Sra. Wynn, com os olhos ardendo de intensidade.
“Ah, só uma coisinha que encontramos lá no quinto estrato”, disse ela com um leve sorriso malicioso. “É o elixir da vida eterna, capaz de reverter o processo de envelhecimento com o qual vocês, mortais, tanto têm dificuldade. Tenho aqui um certificado assinado por três Magos Estudiosos da Torre, atestando sua eficácia.”
Ela deu um sorriso largo, um sorriso de formiga.
“Estarei aqui amanhã para aceitar sua oferta. Até lá.”
…
Nota da Equipe