*WOOSH*
*BOOM*
“GraHgH!”
“Consegui mais uma!”
Um jovem de cabelos cor de cobre sorriu ao ver um goblin explodir em chamas bem diante de seus olhos. Contudo, assim que começou a comemorar, uma pedra afiada voou em sua direção e se chocou contra um escudo de mana próximo.
“Woah!”
“Mantenham-se em formação e não confiem demais na barreira. Se fosse uma batalha de verdade, você estaria gravemente ferido, Sr. Plomyk.”
Roland falou em tom firme enquanto olhava para Elian, que corou e virou o rosto envergonhado. Vários outros alunos sorriram, e alguns até riram apontando para ele.
“E você, do que está rindo? Volte a lançar feitiços.”
“Sim, Professor Adjunto!”
Roland balançou a cabeça enquanto observava o grande grupo de alunos sob sua supervisão. Embora sua voz ecoasse pela formação, ele estava flutuando diretamente acima deles, vestindo sua armadura rúnica padrão. Abaixo dele estava todo o grupo de Lucienne, juntamente com muitos outros alunos de nível 1. Todos estavam ali para subir níveis ou aprimorar habilidades derrotando monstros.
Eles estavam dentro de uma masmorra repleta de goblins e suas diversas variantes de primeiro nível. O ambiente havia sido cuidadosamente escolhido para corresponder à força desses jovens magos. Goblins estavam longe de ser os monstros mais aterrorizantes que existiam, mas em grandes enxames, eles forneciam uma fonte inesgotável de experiência e alvos.
‘A diretora também não está poupando despesas com isso…’
Essa masmorra ficava muito longe da academia. Mesmo de nave voadora, levaria vários dias para chegar lá. No entanto, segundo os cálculos de Roland, era a melhor opção para sua irmã Lucienne, que precisava desesperadamente de mais níveis. Para chegar até ali, eles usaram o portal de teletransporte mais uma vez, e seu grupo de trinta alunos se inscreveu com entusiasmo para a oportunidade.
No dia anterior, Roland apresentara sua proposta à diretora, sem ter certeza se ela a rejeitaria. Para que funcionasse, era necessário garantir um acordo temporário tanto com o lorde local quanto com a Guilda de Aventureiros da região. Mesmo sendo apenas uma masmorra de rank E, povoada por monstros de nível 1, a guilda local e a nobreza ainda dependiam dela para obter renda e recursos.
Felizmente, a influência e os recursos financeiros da academia superaram esses obstáculos administrativos rapidamente. Ao compensar a guilda local pela perda temporária da receita com recompensas por monstros, Roland conseguiu reservar os andares inferiores da masmorra exclusivamente para seus alunos.
Como resultado, eles tinham liberdade para caçar grandes ondas de monstros sem competir com os aventureiros locais. A masmorra era bem vasta e continha seu próprio ecossistema autossuficiente, que lembrava uma densa floresta onde tribos de goblins vagavam.
“Mais vindos da esquerda!”
A voz de Lucienne ecoou pela floresta. Suas habilidades de clarividência haviam melhorado constantemente, e agora conseguia detectar monstros se aproximando a até cem metros de distância. O alcance era ampliado por diversos feitiços mágicos, mas isso pouco importava. Ela havia se tornado um radar humano, alertando seu grupo sobre o perigo antes mesmo que ele chegasse. Em um ambiente fechado, repleto de obstáculos como árvores imponentes, suas habilidades eram inestimáveis.
“Isso é fácil! Por que não fazemos sempre assim?”
Selphie Astarel também estava lá, com um grande chapéu na cabeça e uma pequena varinha com um cristal mágico na ponta. Ela conjurou vários raios de mana e os lançou contra os monstros que, como Lucienne havia dito, se aproximavam pela esquerda. Antes mesmo que as criaturas percebessem que haviam sido vistas, uma saraivada de feitiços caiu sobre elas.
“Ei, não roube minhas mortes!”
“Não fiz isso. Você que foi muito lento!”
Uma saraivada de flechas voou de entre as árvores, mas ricocheteou no grande escudo mágico que envolvia todo o grupo de jovens magos. Eles nem precisavam se preocupar com a defesa, graças a Roland, que pairava no ar, monitorando tudo.
Devido ao funcionamento do sistema mundial, ele não podia ajudá-los diretamente a matar os monstros, mas, como sempre, havia brechas. O uso de dispositivos que aumentavam a mana era permitido, assim como protegê-los de danos. Graças a isso, eles só precisavam esperar que os monstros viessem até eles. Para acelerar o processo, estavam usando iscas que Rastix havia criado para eles, assim como fizera para os dragões menores.
Os goblins continuavam a atacá-los de todas as direções, mas mesmo quando conseguiam se aproximar, eram recebidos por uma barreira impenetrável que nem mesmo monstros de nível dois conseguiam atravessar. Esse era o método de treinamento especial que Roland havia criado para ajudar todos a subir de nível rapidamente, e se perguntava se, eventualmente, seria adicionado ao currículo da academia, como alguns de seus métodos anteriores.
A mentalidade das pessoas neste mundo era diferente da dele, que havia aprendido a explorar brechas em todos os tipos de sistemas. Havia inúmeras maneiras de ganhar níveis e habilidades com mais eficiência, mas as pessoas raramente cooperavam. A maioria guardava para si os melhores métodos para obter classes poderosas ou descobrir outros atalhos. Era compreensível, mas, no fim, isso criava uma sociedade mais fraca e uma classe dominante que raramente mudava.
Um guincho agudo ecoou pela densa floresta da masmorra quando um capitão goblin, maior e com armadura pesada, avançou. Seu cutelo enferrujado descreveu um amplo arco, raspando inofensivamente a parede azul translúcida da barreira de Roland em uma chuva de faíscas. Golpeou repetidas vezes, mas a barreira não se moveu nem um milímetro.
“Esse é meu!”
“Não, eu vou levar o chefe!”
Para os jovens estudantes, aquilo parecia mais um piquenique do que uma batalha. Seus feitiços atravessavam livremente a barreira unidirecional, enquanto todos os ataques externos eram repelidos instantaneamente. Os monstros não tinham a menor chance, mas, como criaturas nascidas da masmorra, continuavam a se lançar contra o grupo, servindo apenas como fonte de experiência.
‘Hum, serão necessárias mais algumas visitas, mas se isso continuar, todos eles deverão atingir um nível suficientemente alto.’
Normalmente, magos e até mesmo nobres não se importavam muito em alcançar o nível mais alto possível. Seu irmão, Robert, ainda estava no segundo nível quando chegou a Albrook, embora estivesse perto de se formar na academia de cavaleiros. Esses alunos eram muito mais jovens do que Robert era, e se isso continuasse, eles alcançariam os níveis superiores da classe de nível um antes de terminarem seu treinamento aqui.
Este mundo era profundamente desequilibrado, como ele já sabia. Contudo, devido a esse desequilíbrio, conseguira chegar tão longe, utilizando todos os atalhos secretos que encontrava. Seu conhecimento do mundo antigo também lhe conferia uma vantagem injusta. Para Roland, o que mais importava era a liberdade e a segurança do pequeno círculo de familiares e amigos que construíra. Com a presença de sua irmã Lucienne, todos ao seu redor recebiam um impulso em seu crescimento.
‘Tudo está progredindo bem… mas…’
Roland não queria correr riscos. Seus golens flutuantes estavam espalhados por toda a área, e ele havia enterrado vários de seus golens-aranha sob a terra antes mesmo da chegada dos alunos.
Essa ainda era a oportunidade perfeita para um de seus inimigos atacar. Nunca se iludiu achando que ninguém o observava. Havia os assassinos, o culto e talvez até mesmo rivais das academias de magia. Desde que os portais de teletransporte se tornaram mais acessíveis, os incidentes entre as escolas se tornaram menos comuns, mas nunca desapareceram completamente.
Embora a competição tivesse como objetivo trazer prestígio, havia muito mais em jogo. Ao demonstrarem sua força, as academias poderiam garantir mais financiamento. Quanto mais magos poderosos produzissem, mais influência ganhariam na corte real e mais fácil se tornaria atrair patronos ricos. A alta pressão inevitavelmente fazia aflorar o pior das pessoas, e um andar isolado de uma masmorra, mesmo que de nível E, era o cenário perfeito para um acidente infeliz.
*BZZT*
“Hum, o que foi isso?”
Roland virou a cabeça em outra direção enquanto os alunos continuavam a massacrar goblins lá embaixo.
“Líder, capturamos algumas pessoas que tentavam entrar no segundo andar da masmorra.”
“Ótimo. Alguma baixa?”
“Não, senhor. Não tivemos baixas e capturamos todos. Ninguém conseguiu escapar.”
“Ótimo. Mantenha-os sob controle e continuem a operação. Depois que eu terminar aqui, encontrarei sua equipe no local que combinamos.”
“Sim, senhor!”
*BZZT*
A chamada terminou e Roland olhou para os alunos. Eles não faziam ideia de que alguém que poderia ter tido a intenção de lhes fazer mal havia sido impedido antes mesmo de chegar a este andar da masmorra.
A intrusão fora tratada com fria e mecânica eficiência. Roland ajustou ligeiramente sua altitude, sua viseira blindada percorrendo o andar da floresta abaixo. O ar estava denso com o cheiro de sangue de monstro, e os cadáveres espalhados pelo chão seriam recolhidos posteriormente por trabalhadores contratados. Mesmo que os alunos estivessem ali para subir de nível em vez de ganhar dinheiro, não havia motivo para deixar para trás materiais valiosos de monstros.
‘Quem será desta vez…?’
Ele tinha uma boa noção de quem eram seus inimigos e entendia os perigos que representavam. Dado o cenário, não havia motivo para recuar. Os alunos passaram o resto do dia aprimorando suas habilidades e subindo de nível. Somente quando o cansaço finalmente os venceu, começaram a retornar ao hotel próximo onde estavam hospedados.
“Professor Wayland, o senhor não vem?”
“Ainda não. Tenho algo para resolver primeiro. Também transferi a autoridade de comando para você, Professor Arion. Use-a bem.”
“De fato! Esses drones rúnicos, como você os chama, são realmente fascinantes. São tão compactos, e ainda assim têm tantas utilidades.”
Arion havia se juntado a eles nessa pequena expedição. O professor felino normalmente permanecia no Instituto, absorto em suas pesquisas, mas quando Roland pediu sua ajuda, concordou prontamente em colaborar.
Enquanto os alunos e professores que os acompanhavam retornavam, ele voltou para o primeiro andar da masmorra, que também era repleto de árvores, mas muito menos povoado. Em vez de caminhar, flutuou para a frente usando um sistema de voo aprimorado desta vez. Não era tão rápido quanto uma plataforma voadora, mas era muito melhor do que se locomover a pé.
O dispositivo era chamado de módulo de mochila a jato rúnica. Ele se prendia às suas costas por meio de uma runa magnética e possuía três propulsores. A princípio, parecia uma mochila volumosa, mas, ao ser desdobrado, transformava-se em um elegante arnês de voo metálico. Os dois propulsores secundários estavam montados em cada lado, enquanto o propulsor principal, no centro, produzia uma chama azul silenciosa que o impulsionava para a frente. Embora a sensação de voar pelo ar fosse agradável, não conseguia desfrutá-la completamente.
Em dez minutos, a exuberante floresta deu lugar a um afloramento rochoso próximo à borda do primeiro andar e da entrada para o segundo. Essa masmorra consistia em andares extensos divididos em três zonas principais, sendo a quarta reservada apenas para a sala do chefe goblin.
“Comandante!”
Ao aterrissar, foi recebido por várias pessoas. Todos vestiam o mesmo uniforme, muito semelhante aos trajes dos ninjas das ficções. Seus corpos estavam bem camuflados e seus rostos, escondidos atrás de máscaras. Era impossível dizer se eram homens ou mulheres. Roland sabia, porém, que todos ali pertenciam à unidade especial sob o comando de Mary. Embora o grupo fosse originalmente composto apenas por empregadas domésticas, alguns membros agora também se passavam por mordomos.
“Onde eles estão?”
“Por aqui, Comandante.”
Mary não estava presente, mas outro usuário de classe nível três da facção se aproximou para cumprimentá-lo. Embora não fosse membro da unidade de Cavaleiros Ciborgue Rúnico, essa pessoa também possuía um braço protético que permanecia oculto sob suas vestes, invisível para qualquer um sem uma classe rúnica.
A guarda conduziu Roland por um conjunto de rochas onde cinco figuras estavam sentadas, presas por pesadas correntes que suprimiam a mana. Seus equipamentos já haviam sido retirados e empilhados ordenadamente de um lado. Havia espadas curtas, bestas leves e até mesmo pó anulador de mana, algo que não via há muito tempo.
“Equipamentos feitos para serem usados contra magos. Até mesmo dispositivos de supressão de mana. Eles vieram preparados.”
Roland examinou os itens enquanto o esquadrão de dez agentes mascarados cercava os prisioneiros. Uma coisa ficou imediatamente óbvia. Eles não eram membros da Pena Vermelha, pois nenhum deles havia cometido suicídio, nem portavam qualquer marca de identificação.
‘Também não são cultistas abissais, então provavelmente são…’
Ele parou em frente aos cinco prisioneiros, que o encararam com medo nos olhos. Eles não pareciam particularmente capazes. Seu líder era apenas um detentor de classe nível dois no nível cento e vinte.
“Qual academia te contratou para fazer isso?”
Para Roland, era óbvio que eles provavelmente haviam sido contratados por alguém ligado à Convocação. Além disso, não pareciam lutadores experientes. Pareciam mais um grupo de reconhecimento enviado para coletar informações do que para atacar diretamente os estudantes.
O prisioneiro principal, um homem magro com um hematoma recente escurecendo seu maxilar, olhou para ele com raiva. Cerrou os lábios e se recusou a responder. Roland não se deu ao trabalho de repetir a pergunta. Em vez disso, voltou-se para o líder da unidade ninja e falou.
“Interrogue-os e use os protocolos habituais…”
“Sim, senhor!”
A pessoa com a prótese fez uma leve reverência antes de olhar para os outros membros do grupo. Sem precisar de instruções, eles avançaram, capturaram os cinco prisioneiros e os levaram para o acampamento improvisado que havia sido montado dentro de uma caverna onde goblins fracos costumavam aparecer.
Dito isso, Roland se despediu. Pelo que vira, os perpetradores provavelmente estavam ligados a uma das outras escolas de magia, e não aos adversários mais perigosos que espreitavam nas sombras. Ao retornar ao hotel, recebeu um relatório detalhado através da rede rúnica.
‘Como era de se esperar, eles foram contratados por uma das escolas.’
Permanecia incerto qual escola os havia contratado, já que os cinco pertenciam a uma guilda de coleta de informações separada e desconheciam a identidade de seu cliente. Eles eram apenas membros de nível médio, e não faziam parte da liderança da guilda, que provavelmente possuía informações sobre o cliente. Suas ordens eram simples: monitorar os estudantes de magia e relatar suas descobertas posteriormente.
‘Pelo menos não estavam atrás da Lucienne.’
Ele havia se acostumado tanto com as pessoas ao seu redor se tornando alvos que seu primeiro pensamento foi que sua irmã estava em perigo.
Felizmente, havia muitos outros estudantes de famílias proeminentes que tinham muito mais probabilidade de atrair atenção. Vários nomes conhecidos faziam parte desse grupo, tornando muito mais provável que os espiões estivessem coletando informações sobre a composição das equipes e as capacidades dos competidores.
‘Se as outras escolas já começaram a se movimentar, então não me resta muito tempo.’
Faltava pouco mais de um mês para o início da convocação. Quase meio ano havia se passado desde que concordara em ajudar o Instituto. O tempo simplesmente voou, e o processo seletivo que havia imposto já parecia uma história distante.
‘O golem está quase pronto. As crianças também não precisam de muito mais treinamento.’
Como tantas vezes acontecera antes, parecia que tudo estava se encaminhando para outro grande evento. Normalmente, depois que tudo terminasse, ele ao menos poderia desfrutar de um breve período de paz. Havia prometido à esposa que passaria mais tempo com ela quando tudo isso ficasse para trás e suas obrigações como professor no Instituto chegassem ao fim.
‘Até lá, preciso apenas garantir que nada dê errado.’
Mesmo tendo capturado o primeiro grupo de espiões, sabia que outros chegariam em breve. O lorde local e a Guilda dos Aventureiros haviam concedido a eles mais três dias de acesso à masmorra. Durante esse tempo, pretendia aumentar os níveis de todos várias vezes, já que dificilmente teriam outra oportunidade como essa.
Na manhã seguinte, os alunos retornaram à masmorra com um renovado desejo de batalha. O medo que sentiram durante a horda havia se dissipado, substituído pela emoção inebriante do rápido avanço. Protegidos pelo escudo impenetrável de Roland, os magos de nível um lançaram feitiço após feitiço, dizimando sistematicamente onda após onda de goblins que continuavam a emergir das profundezas da floresta.
Lucienne era o coração do seu grupo de cinco e estava claramente se divertindo. Roland se lembrou da primeira vez que a viu. Naquela época, aquele sorriso não existia. Só depois que escapou do bullying sufocante dos colegas e reconquistou sua liberdade é que seu sorriso genuíno retornou. Enquanto a observava agora, jurou silenciosamente que protegeria aquele sorriso com todas as suas forças.
‘Vejo que há mais ratos…’
Enquanto observava, outro grupo de espiões apareceu dentro da masmorra. Seu trabalho tinha acabado de começar, mas, quando tudo terminasse, esperava levar Lucienne para Albrook, talvez até mesmo com a mãe dela. Ele queria que ela conhecesse as outras pessoas que ele amava, porque agora entendia que os laços com os outros não eram um fardo.