‘Quero ir para casa… há quanto tempo já estou aqui…’
Roland suspirou ao olhar para o relógio em seu capacete. Nem uma hora havia se passado desde sua chegada ao Instituto, e ele já queria arrumar suas coisas e ir embora. Havia gente por toda parte. Nunca imaginara que o Instituto tivesse tantos alunos, mas agora todos estavam reunidos para se despedir dos participantes que partiam.
Estava ao lado de Robert, que conseguira se misturar com a equipe de logística usando um traje personalizado. Seu capacete parecia mais um capacete de motociclista do que um capacete de cavaleiro. Uma grande viseira cobria a frente e, assim que ele entrasse na ARM, ela exibiria uma grande quantidade de informações úteis, permitindo também que os dois irmãos se comunicassem.
“Saiba que ela está lá, mas seria imprudente ficar olhando para ela por muito tempo, especialmente quando chegarmos ao local.”
“Eu sei…”
Robert respondeu desviando o olhar. Lucienne não estava longe deles e claramente lançava olhares em sua direção enquanto se aproximava lentamente do portão. Roland garantiu que não agissem de forma suspeita naquele momento e que continuariam a evitar chamar atenção mais tarde.
“Lembre-se também que, uma vez lá dentro, podemos encontrar outros membros da família Arden, então tome cuidado. Mesmo que o modificador de voz no capacete altere a fala, se conversar com sua mãe, ela pode reconhecê-lo.”
“Ela provavelmente reconheceria…”
Robert assentiu novamente enquanto continuavam em frente. Mesmo que a convocação estivesse sendo realizada em um local mantido em segredo, isso não significava que as famílias dos nobres e outros convidados importantes não estariam presentes.
Este não era um evento apenas para magos, mas também para os ricos patronos que apoiavam as academias por meio de generosas doações. Eles teriam permissão para assistir às competições pessoalmente e até mesmo a oportunidade de encontrar os alunos participantes.
Por isso, precisavam ser cautelosos. Se Francine aparecesse, Roland sabia que ela causaria um escândalo. Robert ainda estava sendo procurado por Graham De Vere, pai de Lucille, assim como por Wentworth Arden. Se a farsa fosse descoberta, mesmo vivendo em território Valerian provavelmente não seria suficiente para mantê-los a salvo. O próprio Duque provavelmente teria que intervir. Afinal, eles haviam sequestrado a filha de um conde, e o fato dela ter ido por vontade própria não importaria para homens como Graham ou seu pai. Ambos exigiriam uma explicação.
“Apenas concentre-se na tarefa.”
Roland disse baixinho enquanto eles avançavam.
“Concentre-se apenas em vencer sua primeira competição. Se perder, tudo isso terá sido um enorme desperdício de tempo e recursos.”
“Não se preocupe. Eu não vou perder. Além disso, não tenho certeza se você deveria se preocupar. Será que os golens dos anões são realmente capazes de algo além do que você criou?”
“Você ficaria surpreso. Eles vão mandar os melhores para se exibirem, então não se empolgue demais.”
Roland olhou para o visor dentro do capacete e acessou uma transmissão de diagnóstico ao vivo do veículo de transporte pesado que levava seu golem.
“Os mestres artesãos anões tiveram séculos para aprimorar suas construções. Meus projetos incorporam eficiência rúnica superior e engenharia moderna, mas a força bruta e o poder mágico avassalador ainda podem romper até mesmo a máquina mais bem elaborada.”
“Entendo… Não se preocupe, irmão. Não vou falhar.”
Robert respondeu em tom solene depois que Roland explicou que precisava levar as coisas a sério. Realmente não sabia o que enfrentariam, e mesmo que seu golem fosse único, isso não significava que pudesse superar algo construído com a tecnologia anã refinada ao longo de séculos.
A fila avançava constantemente. Mais à frente, o enorme arco do portal de teletransporte pulsava com energia bruta. Runas mágicas gravadas profundamente nos pilares de pedra ao redor brilhavam com uma luz azul intensa, projetando sombras trêmulas sobre os alunos e funcionários reunidos.
Finalmente, era hora de seguir em frente, e logo os primeiros grupos começaram a desaparecer no redemoinho do portal.
Quando chegou a vez deles, a equipe de logística do Departamento de Runas empurrou o grande contêiner através do portal com a ajuda de vários golens humanoides. Roland passou ao lado de Robert, mantendo a atenção fixa no caminho à frente. A familiar sensação desorientadora da transição espacial os envolveu, durando apenas uma fração de segundo antes que a luz ofuscante se dissipasse.
O ar do outro lado os atingiu imediatamente. Era muito mais frio e carregado de umidade, e o motivo logo se tornou óbvio. Antes que vissem qualquer estrutura, Roland ouviu o som de algo semelhante a uma cachoeira. Haviam chegado ao Grande Santuário da Arquimaga Eldoria, uma pequena ilha flutuante com água caindo em cascata incessantemente de suas bordas.
‘Então este é o Grande Santuário de uma Arquimaga. Mesmo depois de todo esse tempo, a quantidade de mana aqui é impressionante. É muito maior do que no Instituto.’
Embora fosse chamado de santuário, estava longe de ser um lugar sagrado e isolado. Na realidade, era uma montanha imensa, repleta de magia, que havia sido transformada em uma cidade totalmente funcional. Mesmo agora, ele podia ver energias arcanas rodopiando ao seu redor, formando uma barreira colossal que mantinha monstros e outros intrusos afastados.
Toda a massa de terra pairava suspensa a cerca de cem metros acima de um vasto lago. Correntes maciças a ancoravam ao solo abaixo, supostamente mantendo a montanha flutuante no lugar. A água jorrava continuamente sobre as bordas da ilha, criando a ilusão de uma cortina cintilante envolvendo a cidade. Ela alimentava o lago abaixo, enquanto produzia um véu de névoa que brilhava à luz.
‘Li sobre este lugar, mas de onde vem toda essa água e por que o lago não está transbordando?’
As intermináveis cachoeiras desafiavam o senso comum. Não havia rio ou nascente visível alimentando a ilha, mas a água nunca parava de fluir. A única explicação plausível era um feitiço de água imensamente poderoso que continuamente extraía água do lago abaixo e a transportava de volta para o anel de cachoeiras que circundava o santuário flutuante.
O interior do santuário assemelhava-se a uma cidade próspera. Edifícios de pedra branca e mármore polido alinhavam-se em fileiras ordenadas. Altas torres elevavam-se em direção ao céu, suas agulhas coroadas por grandes cristais que brilhavam com uma tênue luz violeta. A arquitetura era antiga, mas tudo parecia impecavelmente preservado, como se o próprio tempo tivesse parado dentro dos limites da ilha flutuante.
O portal de teletransporte por onde saíram ficava em uma ampla praça perto do limite da cidade. Ao olhar em volta, Roland percebeu que estavam longe de ser o primeiro grupo a chegar. Estandartes representando diversas instituições mágicas já haviam sido hasteados ao redor da praça, balançando na brisa úmida. Centenas de estudantes, professores e funcionários circulavam, preenchendo a praça com atividade constante.
Não havia ninguém para recebê-los ou guiá-los pela área. Magos não eram nobreza, então esperava-se que todos se virassem sozinhos após a chegada.
Visitantes comuns só seriam autorizados a entrar depois que todas as escolas estivessem reunidas. Os eventos em si começariam no dia seguinte, após um discurso de abertura dos organizadores, um conselho de magos sem vínculo com qualquer academia.
‘Parecem ser as escolas menores. Será que estão fazendo a mesma coisa?’
Roland estudou os estandartes. Reconheceu cada um deles, pois havia pesquisado as academias concorrentes previamente. Stephen, seu assistente recente, também o ajudara a reunir informações sobre os rivais. Entre os estandartes, havia um nome que ele se lembrava de seus primeiros anos, Academia Lustile. Era a escola que ele planejava frequentar, mas acabou decidindo fugir. Era uma escola com diversas instalações mágicas, inclusive para artesãos mágicos, que competiriam em vários dos mesmos eventos que sua própria escola.
Seu estandarte exibia um par de martelos cruzados envoltos em hera prateada sobre um fundo azul escuro, com a silhueta de um imponente prédio acadêmico ao fundo. Ao lado, erguia-se o estandarte de outra instituição menos conhecida, a Academia Willow de Feitiços, famosa por formar poderosos conjuradores ofensivos.
‘Portanto, se estamos aqui agora, as academias de nível superior devem chegar em breve.’
Este não era o único portal de teletransporte dentro do Santuário. Eles se encontravam em uma vasta praça aberta, cercada por cinco portões idênticos.
Um enorme pentagrama cobria o chão abaixo deles, sua superfície gravada com runas brilhantes que formavam uma imensa formação mágica. Em seu centro, havia uma área designada onde cada academia podia exibir seu estandarte, marcando sua chegada ao Santuário.
Um dos seus assistentes deu um passo à frente, carregando o grande estandarte da academia. Ao chegar ao local marcado, ergueu o estandarte com o emblema da fênix do Instituto de Magia de Xandar. Não havia mastro ou suporte à sua espera. Em vez disso, no instante em que o estendeu, o estandarte foi envolvido por uma luz. Elevou-se no ar por conta própria antes de flutuar até se posicionar ao lado dos outros estandartes de academia.
Enquanto isso acontecia e o contêiner do golem era empurrado pelos golens de trabalho, outra grande delegação emergiu de um dos portões restantes.
Seus mantos eram tecidos com seda mágica cara, bordada com fios azuis, e todos os alunos marchavam em perfeita sincronia. Liderando a procissão estava um homem que lhe parecia familiar. No instante em que Roland avistou o estandarte da academia, reconheceu-o imediatamente.
‘Academia Chama Safira?’
Era o Mestre Anzeneus, o mago que estivera envolvido com Tybalt Valerian e o ajudara durante o ataque do culto à mansão do Duque. Suas vestes eram mais cerimoniais desta vez, de um azul profundo e adornadas com gemas semelhantes a safiras. Sua barba era tão longa e branca quanto Roland se lembrava. Ao atravessar a praça, seu olhar se voltou para Roland, reconhecendo-o claramente.
Felizmente, o velho mago não se aproximou. Em vez disso, apenas inclinou a cabeça em saudação. Roland retribuiu o gesto com um aceno discreto antes de voltar sua atenção para a equipe de logística.
“Continuem em movimento.”
Roland instruiu as pessoas sob seu comando a continuarem se movendo. Eles precisavam abrir espaço para aqueles que vinham pelo portal atrás deles, pois colisões seriam inevitáveis se todos permanecessem onde estavam.
“Precisamos garantir a segurança da nossa área de armazenamento designada e preparar nosso golem para o primeiro evento, então vamos lá.”
Os outros assentiram e o seguiram. Enquanto mais alunos saíam do portal e olhavam ao redor maravilhados, Roland e seu grupo já haviam deixado a área de teletransporte para trás.
A equipe de logística manobrou o grande contêiner ao longo de uma larga rua pavimentada com pedra branca. O estrondo das pesadas rodas de metal e os passos firmes dos golens mecânicos ecoavam entre os prédios próximos, atraindo olhares curiosos dos transeuntes. Estudantes de outras instituições já estavam espalhados pela praça, contemplando a antiga cidade flutuante.
Além do portal de teletransporte, estendia-se uma cidade à parte. Os edifícios estavam longe de estar vazios. Ao contrário, abrigavam todo tipo de criaturas mágicas que vendiam mercadorias encantadas. Mercadores também enchiam as ruas, ansiosos para lucrar com a reunião de magos, que eram conhecidos por terem bolsos fundos.
Roland continuou monitorando as leituras mágicas, atento a qualquer coisa suspeita. Ele não podia usar seus golens flutuantes para explorar a área como de costume. A cidade era protegida por antigas proteções que alertariam imediatamente os magos residentes sobre a presença de seus dispositivos. Fazer isso só atrairia atenção indesejada e poderia até resultar em sua expulsão pelo portal antes mesmo do início da partida de golens.
“Este lugar… todos os lugares têm magia… tão estranha assim? É muito diferente de Albrook.”
Robert olhou em volta enquanto continuavam caminhando. Nunca tendo visitado um lugar com uma concentração tão alta de seres mágicos, tudo lhe parecia estranho. Não estava acostumado com criaturas invocadas vagando pelas ruas, objetos flutuantes pairando sobre sua cabeça ou vassouras encantadas varrendo as ruas sozinhas. Albrook era muito mais moderna graças à tecnologia rúnica, e parecia muito menos caótica do que o que ele estava vendo ali.
“Depende do local. Academias que se concentram em rituais de invocação exóticos são conhecidas por serem bem únicas. Muito depende do diretor e da liberdade que ele concede aos seus magos.”
Os magos eram um grupo peculiar. Alguns eram extremamente inteligentes e sábios, enquanto outros dependiam quase que exclusivamente do sistema do mundo, semelhante a um jogo, para lançar seus feitiços. Isso frequentemente levava a incidentes e acidentes estranhos, especialmente em locais com pouca supervisão. Algumas academias até permitiam experimentos desumanos envolvendo não apenas monstros, mas também pessoas. Tais instituições eram comumente conhecidas como Academias das Trevas. Elas eram proibidas de participar eventos desse tipo devido às suas ligações com magia negra, maldições e até necromancia.
“Entendo… Acho que Lucille gostaria deste lugar. Acho que passamos por uma loja que vendia pergaminhos rúnicos.”
“Ela provavelmente gostaria. Eu tenho as coordenadas do portal, então talvez, quando terminarmos aqui, possa combinar alguma coisa.”
“Você poderia? Mas não seremos encontrados?”
“Aqui? Acho que não. As pessoas que vivem aqui não compartilham da sensibilidade da nobreza. Muitas delas desprezam abertamente os nobres. Se você dissesse que está sendo caçado por um, eles poderiam até lhe dar um item mágico de graça.”
Roland e Robert conversavam enquanto caminhavam pela larga rua. Se seu irmão estivesse sendo perseguido, ele poderia vir para cá. Havia máscaras que ocultavam rostos e feitiços mágicos que obscureciam identidades. Em um lugar como aquele, ninguém se daria ao trabalho de verificar a verdadeira identidade de alguém, contanto que essa pessoa a comprovasse, o que ele podia fazer. Era relativamente seguro, mas, ao mesmo tempo, muitas coisas ainda poderiam dar errado se a magia saísse do controle.
A equipe de logística seguiu por uma avenida mais tranquila, afastando-se da principal área comercial. A multidão diminuiu, dando lugar a fileiras de quartéis idênticos de pedra branca, reservados para as delegações visitantes. O Instituto Xandar havia recebido um complexo de tamanho médio perto da extremidade leste, oferecendo uma vista desimpedida da barreira circundante e das águas que corriam além dela.
Dois professores assistentes do Departamento de Runas já aguardavam do lado de fora dos pesados portões de ferro do complexo. Ao avistarem Roland e o contêiner de transporte, fizeram sinal para que os golens prosseguissem para o pátio interno.
“Professor Adjunto, por aqui!”
“Eu consigo te ver, Stephen. Você pode relaxar e ir conhecer os pontos turísticos.”
“O-obrigado, senhor!”
Stephen havia se tornado uma peça fundamental durante o evento. Ele havia recebido o mapa da área com antecedência e garantiu que todos soubessem onde descarregar o contêiner com o golem. Sua ética de trabalho era semelhante à de Roland, e a cada dia que passava, parecia estar aprimorando sua habilidade de Resistência ao Sono.
“Ele está bem? Parece que não dorme há uma semana…”
Robert comentou enquanto observava Stephen, desgrenhado, passar por ele arrastando os pés.
“Não tenho certeza, mas ele conquistou o direito de explorar a região.”
Roland respondeu enquanto observava os golens colocarem o contêiner no meio do grande armazém. Era bem pesado, mas com a ajuda de sua magia e de uma dúzia de assistentes golens, eles o baixaram da plataforma de transporte.
“Ótimo, coloquem isso no chão. Tranquem todas as portas e não deixem entrar ninguém que não seja afiliado ao Instituto. Agora, vamos verificar os equipamentos de apoio aos alunos. Precisamos inspecionar cada peça. Me informem se encontrarem algum dano ou inconsistência.”
“Sim!”
Alguns dos artesãos anões do instituto também estavam presentes. Eles ajudaram a montar o complexo de tamanho médio, trazendo bancadas de trabalho e colocando nelas diversos itens de suporte que pareciam acessórios comuns. Havia pulseiras, pingentes, anéis e até peças que lembravam cintos ou sapatos. Existiam em todos os tipos de designs, cada um feito sob medida para atender perfeitamente às necessidades de cada aluno.
‘Eles devem ficar bem aqui sem mim…’
Roland resmungou para si mesmo enquanto se afastava para o lado. Encostando-se à parede, fingiu estar de olho na equipe do Departamento de Runas.
Na realidade, estava concentrado no visor dentro do seu capacete.
“Ah, Roland, já está ligando de volta?”
“Sim, acabei de chegar. As coisas estão tranquilas por aqui. Acho que consigo voltar para casa em uma semana.”
“Isso é ótimo!”
O rosto de Elódia apareceu na pequena tela, que não dependia de sua rede rúnica, mas sim de magia de comunicação por bola de cristal. Por ora, eles estavam muito distantes para que sua própria tecnologia funcionasse, mas, felizmente, o método antigo ainda era confiável e podia ser usado alterando as runas.
“Então, o que você tem feito? Corrigindo as provas dos alunos? Como eles estão indo?”
“Crianças? Ah, sim. Elas estão melhorando a cada dia, embora algumas ainda precisem de ajuda com a escrita e a leitura.”
Por um breve instante, ele percebeu que ela se encolheu quando mencionou seus alunos. Parecia nervosa por algum motivo, provavelmente devido ao aumento da carga de trabalho.
“Bem, se precisar de alguma coisa, é só ligar. Pode ser que eu demore um pouco para responder, mas tem algo importante que eu deva saber?”
“Importante… hum, não exatamente. Se surgir alguma coisa que não possamos resolver aqui, com certeza mandarei um r-mail para você.”
“Ótimo.”
Roland conversou um pouco mais com a esposa, mas logo teve que voltar ao trabalho. O golem precisava de uma inspeção final antes do início da competição, e ele queria ter certeza de que tudo estava funcionando perfeitamente.