“Nossa, que emocionante! Olha só quanta gente…”
Uma garota com um chapéu grande apontou para a distância quando eles emergiram da luz do portal de teletransporte. Lucienne ajustou a alça da sua bolsa e olhou para cima, com a respiração presa na garganta. A visão diante delas era simplesmente de tirar o fôlego.
Elas estavam em uma praça elevada com quatro portais de teletransporte. De lá, podiam ver claramente o céu aberto acima e a enorme cachoeira que parecia circundar toda a ilha suspensa no ar.
“A quantidade de pedra flutuante necessária para manter isso estável deve ser enorme. Ou será que é um feitiço alimentado por algum núcleo mágico gigantesco?”
Enquanto Lucienne observava tudo ao redor, sua amiga já estava praticamente pulando de alegria, seu chapéu enorme balançando a cada movimento animado. Lucienne conseguiu dar uma risadinha, embora o nó apertado em seu peito tivesse se desfeito apenas um pouco.
“Grrr.”
“Hã? Que som foi esse?”
Ao entrarem na seção principal do santuário, as duas garotas ouviram um ruído estranho e estrondoso ao lado delas. Era alto, peculiar e inconfundivelmente próximo.
“Oh…”
Se viraram e encontraram Elian agarrando a barriga, que roncava como uma fera selvagem. O jovem ruivo corou ao perceber que elas haviam notado, mas não disse nada.
“Elian, você pulou o café da manhã de novo?”
Lucienne perguntou, com um leve traço de sorriso rompendo sua ansiedade.
“Eu não estava com tanta fome esta manhã…”
Elian respondeu, ainda corando.
Lucienne e Selphie riram da resposta dele. Do ponto de vista delas, era perfeitamente possível que ele estivesse tão empolgado com o evento que se aproximava que não tivesse comido direito.
“Você já fez isso antes.”
“Sim. Acho que o Professor Adjunto até lhe disse para não se esquecer de comer quando ficar muito concentrado.”
Durante o treinamento para a competição, eles passaram horas dentro da câmara de ilusão da caça ao tesouro. Como os exercícios podiam durar muito tempo, recebiam rações para que pudessem descansar e comer. Também foram instruídos a comer enquanto se moviam, em vez de parar, a menos que fosse absolutamente necessário. Elian geralmente se esquecia disso, ficando com o estômago vazio no final do dia.
“Devemos conseguir comer alguma coisa depois de fazermos o check-in na hospedagem.”
Selphie olhou para o fluxo de estudantes que atravessavam a cidade, seus dedos brincando inquietos com a aba larga do chapéu.
“Olha, todo mundo está indo em direção àquele enorme arco de pedra. Ele deve levar ao bairro residencial. Tenho certeza de que podemos encontrar algo para comer lá, e depois podemos explorar!”
“Ah, certo. Eles disseram que teríamos algum tempo livre antes da competição. Mas os professores também nos disseram para não nos afastarmos. Por que não ficar no hotel, então?”
Lucienne respondeu, salientando o perigo de vaguear por uma cidade repleta de magia. Não havia como prever o que poderia acontecer se alguém cometesse um erro.
“E se entrarmos acidentalmente em um domínio espacial e acabarmos presos?”
“Um domínio espacial por acidente? Isso é só uma história que os professores contam, então não precisam se preocupar!”
Selphie estava tão animada que não se deixava convencer. Ela não parava de olhar em volta, com seu chapéu enorme quase escorregando da cabeça. Os outros dois simplesmente sorriram e deixaram o assunto para lá enquanto continuavam a percorrer a cidade, que parecia ter saído diretamente da antiguidade. A maioria dos edifícios era feita de pedra branca lisa, que parecia ter sido moldada por magia, sem nenhum sinal dos tradicionais tijolos.
“Quem criou este lugar devia ser um verdadeiro artista. Todas essas estruturas são belíssimas, e acho que esse é o local da nossa hospedagem. Parece um templo antigo!”
Lucienne comentou ao chegarem ao que parecia ser sua acomodação temporária. Pelo que sabia, ficariam ali por pelo menos uma semana. Tudo já estava organizado. Ela dividiria o quarto com Selphie, enquanto os meninos ficariam em uma ala separada.
“Vamos lá, pessoal. Não percam seus cartões de acesso e memorizem seus quartos. Temos pouco tempo para nos acomodarmos antes do início da cerimônia oficial de abertura.”
Um gato flutuante, o Professor Arion, chefe do Departamento Rúnico, aproximou-se para falar com eles. Ele e vários outros professores haviam sido designados para ajudar os alunos a se instalarem.
“Professor, quando começará a competição?”
Perguntou um dos veteranos enquanto estavam diante da entrada principal do templo-hotel.
“Está previsto para começar em duas horas.”
“Ah, isso significa que podemos explorar a cidade até lá?”
Os olhos do veterano brilharam, uma reação que foi imediatamente ecoada por sussurros animados entre os outros alunos. Selphie cutucou Lucienne com o cotovelo, enquanto o estômago de Elian escolheu aquele exato momento para soltar outro ronco alto.
“Vocês podem.”
O Professor Arion respondeu, sua pequena forma felina negra flutuando graciosamente mais alto para que todos pudessem ouvi-lo por cima da algazarra.
“Contudo, mantenha-se nas áreas comerciais designadas. O Grande Santuário da Arquimaga Eldoria é um lugar de maravilhas ancestrais, mas também está repleto de círculos de proteção ativos e fenômenos espaciais instáveis. Se algum de vocês se aventurar em áreas restritas, será punido de acordo.”
Ele estendeu a pata em direção ao imponente arco que dava acesso ao templo.
“Agora, peguem seus cartões de acesso na recepção. E tentem não envergonhar o Instituto Xandar antes mesmo do evento começar.”
Os alunos entraram no enorme salão, onde o mármore polido refletia inúmeras partículas de mana cintilantes. O interior era ainda mais deslumbrante que o exterior. Bem acima deles, orbes de cristal brilhantes flutuavam no ar, iluminando o salão com um brilho suave. Sempre que um grupo de magos entrava, várias desses orbes se desprendiam do teto e flutuavam ao lado deles, iluminando seu caminho.
Os cartões de acesso aos quartos tinham uma aparência bem incomum. Eram placas retangulares esculpidas em um material semelhante à pedra, com suas superfícies gravadas com símbolos estranhos. Pareciam runas, mas aparentavam ser muito mais antigos do que qualquer escrita com a qual os alunos estivessem familiarizados.
Lucienne e Selphie deixaram rapidamente suas malas no quarto. O espaço era surpreendentemente amplo, mobiliado com duas camas confortáveis e emoldurado por uma grande janela em arco com vista para a cidade flutuante.
“Finalmente! Hora de comer!”
“Ah, você também estava com fome?”
“Talvez…”
Selphie deu um sorriso travesso antes de praticamente arrastar Lucienne de volta para o saguão, onde Elian já estava esperando, parecendo um pouco mais pálido do que antes.
“Vamos encontrar um lugar por perto.”
Disse Lucienne, olhando para ele com certa preocupação.
“Acho que o estômago de Elian não aguenta uma busca longa.”
“Não se preocupe. Comparado com o treinamento do Professor Adjunto, isso não é nada.”
Elian murmurou fracamente, com uma das mãos pressionada firmemente contra o estômago.
“Vamos lá.”
Lucienne deu uma risadinha enquanto o grupo de três avançava. A princípio, vasculharam a grande hospedaria de pedra, mas não parecia haver nenhum restaurante lá dentro, então foram obrigados a voltar para fora e tentar a sorte em outro lugar. Outros estudantes estavam circulando, muitos deles de diferentes escolas de magia.
“Olhem só para esses mantos coloridos… Alguns deles cobrem o corpo da cabeça aos pés!”
Selphie se virou para os outros grupos. Os uniformes escolares variavam drasticamente entre as academias. Alguns eram de um único tom de carmesim com um distintivo metálico preso na frente, enquanto outros pareciam ter emprestado todas as cores do arco-íris.
Havia também uniformes que cobriam todo o rosto do usuário, deixando apenas uma estreita abertura para os olhos. Pareciam incrivelmente desconfortáveis para se locomover. Em contraste, alguns alunos usavam roupas que pareciam peças comuns do dia a dia, sem nenhuma uniformidade aparente.
“Lá!”
Selphie apontou subitamente para uma rua movimentada, repleta de barracas ao ar livre e altos edifícios de pedra. O aroma de carne assada e especiarias pairava no ar.
“Elian… você está bem?”
Lucienne olhou para o amigo, percebendo um pouco de saliva se formando no canto da boca dele enquanto ele cambaleava, prestes a desmaiar.
Rapidamente limpou a boca e tentou disfarçar.
“Estou bem! Vamos naquela. A fila não está tão grande.”
As meninas caminhavam à frente enquanto Elian as seguia cambaleando. A barraca exibia todos os tipos de comidas exóticas, muitas das quais eles nunca tinham visto antes. Um item em particular chamou a atenção delas. Era um espeto carregado de carne, legumes e uma estranha massa gelatinosa roxa que nenhum deles conseguiu identificar.
“Bem-vindos!”
O homem da barraca os cumprimentou assim que chegou a vez deles. As meninas olharam para o cliente anterior, um estudante de outra escola que comia alegremente um dos espetinhos. Isso foi o suficiente para convencê-las de que a comida era segura para consumo.
“Três desses espetos, por favor.”
Lucienne enfiou a mão na bolsa e tirou algumas moedas. O vendedor sorriu calorosamente, movendo as mãos com rapidez e habilidade enquanto retirava três espetos frescos do fogo e os entregava. A carne crepitava suavemente, enquanto a estranha massa roxa brilhava com um leve toque mágico.
Antes mesmo que Lucienne pudesse pagar, Elian agarrou o espeto com as duas mãos e deu uma mordida enorme. Seus olhos se arregalaram e, em segundos, ele devorou tudo.
“Devagar!”
Selphie deu uma risadinha antes de dar uma mordida bem mais cautelosa no seu próprio espeto. Seus olhos brilharam quase que imediatamente.
“Nossa, isso é realmente incrível! Parece até que restaura mana!”
Como magos com percepção de mana, todos podiam sentir a magia emanando das barracas de comida. Cada prato parecia ter sido magicamente aprimorado de alguma forma. Se a magia afetava o sabor ou não, eles não sabiam dizer, mas tudo era inegavelmente delicioso. Elian certamente pensava assim. Ele ergueu três dedos e pediu mais três espetinhos para si.
“Aqui está, rapaz!”
O vendedor sorriu enquanto entregava rapidamente mais três espetos fumegantes. Elian deixou cair três moedas na mão do homem antes de as agarrar e começar a comer. Era óbvio que estava faminto, e pedaços de comida logo acabaram espalhados pela sua boca. As meninas riram da cena, mas a diversão foi interrompida por uma voz que as chamou por trás.
“Eu sabia que isso era uma má ideia. Por que temos que compartilhar este espaço com caipiras como eles?”
“Sinceramente, basta olhar para eles. Nem um pingo de decência. Infelizmente, isso faz parte do nosso treinamento, então tenham paciência. No futuro, teremos que aprender a comandar esses plebeus.”
Lucienne ouviu as vozes e se virou.
“Huh?”
Ela avistou um grupo parado do outro lado da rua dos vendedores. Estavam enfileirados em outra barraca que parecia vender doces. Eram claramente estudantes de uma academia de magia. Seus uniformes tinham um aspecto régio, claramente tecidos com a mais fina seda mágica, com uma braçadeira ostentando o emblema de uma estrela em flor.
‘Academia Elemental Flor-Estelar?’
Lucienne os reconheceu imediatamente. Era uma das academias de maior prestígio do reino e tinha fortes laços com a família real. Seu diretor, um arquimago, servia como mago da corte, e a academia dominava a Convocação há cem anos.
“Você não precisa ficar encarando, sabia?”
Selphie respondeu em tom irritado enquanto olhava para os dois alunos. Uma era uma garota da mesma idade. Seus cabelos eram dourados como palha e penteados de forma elaborada para exibir seus longos fios sedosos. Ao lado dela estava um jovem com postura altiva e uma varinha de prata polida cuidadosamente presa ao cinto. Ele tinha uma semelhança impressionante com a garota, e suas próximas palavras confirmaram a suspeita de Lucienne.
“Não se preocupe com esses magos caipiras, minha querida irmã. Vamos simplesmente ignorá-los.”
“Você tem razão, meu caro irmão. Não é como se eles valessem o nosso tempo.”
A garota cobriu a boca enquanto ria de uma maneira particularmente irritante, que claramente incomodou não só Selphie, mas também os outros dois.
“Ei! Quem vocês pensam que são para chamar os outros de caipiras, seus idiotas arrogantes?”
Selphie não deixou a ofensa passar batida. Ela apontou para os dois, mas eles apenas riram ainda mais.
“Ha! Olha só esse chapéu ridículo. Ela não tem o menor senso de moda.”
Selphie estalou os dedos. Sua mão instintivamente voou para a aba do chapéu enquanto suas bochechas coravam intensamente.
“Meu chapéu é funcional e estiloso!”
Ela deu um passo à frente.
“Pelo menos não pareço como se um fardo de palha explodiu na minha cabeça!”
A garota loira a encarou em silêncio atônito. Lucienne não conseguiu conter um risinho discreto. Isso foi o suficiente para fazer o jovem dar um passo à frente.
“Como você ousa insultar minha irmã!”
Ele se moveu o suficiente para exibir sua varinha por completo. O gesto era claramente uma ameaça, fazendo com que ambas as garotas estremecessem.
Antes que qualquer outra coisa pudesse ser dita, Elian se colocou entre elas.
“Vocês nos insultaram primeiro!”
Leves manchas roxas ainda persistiam em seu rosto, mas ele as limpou rapidamente. Assim como o outro garoto, ele tinha uma varinha presa à cintura, dando a impressão de que os dois estavam prestes a resolver suas diferenças em um duelo.
“Eles vão brigar?”
“Isso é permitido?”
Imediatamente, murmúrios se espalharam pela multidão enquanto as pessoas observavam o desenrolar do confronto.
“Aquele ruivo não tem a menor chance. Ele está enfrentando um membro da elite da Academia Elemental Flor-Estelar!”
“Ele escolheu o pior momento possível para tentar impressionar aquelas garotas.”
A maioria das pessoas presumiu imediatamente que o aluno da prestigiosa academia venceria. Mesmo assim, o lado de Elian tinha vantagem numérica, e mais pessoas já estavam se reunindo para apoiá-los.
“Você fala demais. Se quer brigar, então brigue.”
Antes que a luta pudesse começar, Oxian se colocou à frente deles, sua compleição robusta se destacando entre os magos comuns, um físico que frequentemente o fazia ser confundido com um guerreiro. Sua figura imponente era uma visão intimidadora enquanto ele tomava seu lugar ao lado de Elian, deixando claro silenciosamente que não permitiria que ninguém insultasse seus companheiros de equipe. Infelizmente, sua intervenção só piorou as coisas.
“É claro que esses brutos incultos recorreriam a métodos desonestos.”
O jovem estalou os dedos. No instante seguinte, mais duas pessoas apareceram, ambas vestindo uniformes semelhantes aos dos irmãos.
“Jovem Lorde Augustus, qual parece ser o problema?”
Embora parecessem ter a mesma idade, era óbvio que os recém-chegados eram criados, provavelmente magos a serviço dos dois irmãos nobres. A chegada deles igualou as forças, deixando o confronto quatro contra quatro, e os dois grupos se encararam com hostilidade.
Lucienne soltou um suspiro silencioso e se aproximou de Selphie, na esperança de impedir que seus amigos, surpreendentemente impulsivos, lançassem um feitiço antes mesmo do início da competição. A tensão no ar era sufocante, mas ela sabia que não devia começar uma briga ali.
“Não deveríamos estar fazendo isso. E se eles nos suspenderem da competição?”
Ela tentou apelar para a razão, mas os outros três permaneceram irredutíveis. Nenhum deles gostou de ser chamado de mago caipira por um par de nobres arrogantes que ostentavam sorrisos presunçosos repletos de uma confiança injustificada. Mais insultos foram trocados, e quando parecia que alguém estava prestes a sacar uma varinha, a atmosfera mudou repentinamente.
“Huh?”
Os quatro se viram imediatamente incapazes de se mover. Seus corpos se recusavam a responder, e eles sequer conseguiam abrir a boca para protestar.
“Jovem Lorde Augustus, Lady Bianca, está tudo em ordem?”
Um homem encapuzado surgiu aparentemente do nada, pondo fim ao confronto sem esforço. Sua presença era avassaladora. Era evidente que ele possuía uma classe de nível três e havia subjugado os quatro sem proferir uma única magia. Talvez sua presença fosse a razão pela qual os dois magos de linhagem nobre agiam com tanta confiança. O estranho se voltou para o grupo, sua voz calma e carregada de uma autoridade discreta.
“Não é nada, Professor Remington. Apenas algumas moscas zumbindo por aí, fingindo que são algo mais do que moscas.”
O jovem riu enquanto os quatro permaneciam imóveis. Incapazes de se mover ou reagir, eles só podiam observar enquanto os irmãos nobres pareciam prontos para fazer deles um espetáculo. Com o Professor Remington mantendo-os contidos, os dois se serviram casualmente de comida da barraca mágica.
‘Como é que pessoas assim sequer existem…’
Lucienne lembrou-se de sua antiga algoz, Viola. Esses supostos irmãos eram exatamente iguais: cruéis, arrogantes e completamente indiferentes a todos ao seu redor. Ela lançou um olhar frustrado para o professor de cabelos prateados, seu maxilar começando a se contrair, mas antes que pudesse ranger os dentes, a pressão desapareceu sem aviso. Em vez disso, o grupo de quatro nobres pareceu repentinamente desconfortável.
“O que é isso… Identifique-se!”
O mago encapuzado que os subjugava gritou enquanto olhava para o céu. Lucienne e seus companheiros imediatamente seguiram seu olhar e viram um homem solitário flutuando muito acima deles.
‘Irmão Roland?’
Lucienne quase deixou escapar o nome dele. Roland pairava no ar com o céu claro ao fundo. O manto que cobria sua armadura carmesim esvoaçava ao vento, e a viseira de seu capacete brilhava em um vermelho intenso, como se pudesse lançar um raio de fogo contra o professor que momentos antes tentara intimidá-los, mas que agora suava em pânico.