“Com isso, encerramos as preliminares da caça ao tesouro, e que demonstração espetacular de habilidade testemunhamos hoje!”
O locutor gritou, e sua voz amplificada ecoou nas antigas colunas de pedra do grande anfiteatro.
“Contra todas as expectativas, a equipe do Instituto Xandar dominou a competição, garantindo uma das maiores pontuações, senão a maior, da história da fase preliminar! É difícil dizer com certeza, já que no último ranking de pontuação feito, a contagem de pontos era feita de forma diferente da usada hoje, então nunca saberemos ao certo… Mas eles se saíram excepcionalmente bem, então vamos dar a eles uma salva de palmas!”
A multidão no anfiteatro irrompeu numa onda ensurdecedora de vivas e aplausos. Rajadas cintilantes de luz mágica e inofensiva explodiram no alto do estádio, pintando o céu da tarde com um dourado e um azul brilhantes.
No centro da arena principal, portais espaciais semelhantes a grandes portas surgiram do chão. Ondas espaciais varreram a área quando Lucienne e sua equipe os atravessaram, retornando da dimensão de bolso.
Selphie segurava orgulhosamente sua bolsa, que estava repleta de orbes azuis brilhantes e dezenas de cubos de pontos. Elian ostentava um sorriso orgulhoso, tentando parecer indiferente enquanto girava sua varinha especial entre os dedos. Oxian esticou os ombros largos com profunda satisfação, relaxando os pulsos. Leron, por sua vez, parecia se fundir com o ambiente, fazendo o possível para não se destacar enquanto se escondia na sombra de Oxian, como se preferisse não estar ali.
Lucienne ergueu imediatamente o olhar em direção ao camarote elevado, procurando por Roland em meio à multidão de professores que observavam.
“Ei, Lucienne, para onde você está olhando?”
Elian perguntou, seguindo o olhar dela.
“Aquele é… o Professor…”
No instante em que Elian mencionou Roland, a quem conheciam como Professor Adjunto Wayland, todos pararam. Enquanto os outros professores estavam de pé, aplaudindo, ovacionando ou acenando para eles, Roland simplesmente ficou sentado com os braços cruzados e a viseira brilhando.
“Ele não parece mais ameaçador do que o normal? Será que ele está bravo?”
Elian perguntou, engolindo em seco, nervoso. Nesse momento, Selphie quase tropeçou nas próprias pernas e caiu.
“Ahn… ele nos pediu para não somarmos muitos pontos e apenas nos classificarmos. Nossa, será que ele está mesmo bravo? O que vamos fazer?”
Selphie puxou seu grande chapéu para baixo, cobrindo a cabeça como se pudesse se esconder de alguma forma embaixo dele.
“Ele… ele ainda está olhando para nós?”
Ela perguntou um instante depois. Elian respondeu imediatamente.
“Sim, ele está…”
Lucienne não sabia o que pensar daquela cena. Seu irmão sempre tivera um ar misterioso, o que fazia com que muitas pessoas interpretassem mal seus verdadeiros sentimentos. Embora suspeitasse que ele não estivesse particularmente satisfeito com a apresentação, provavelmente não estava realmente zangado com eles.
‘Ele sempre fica assim…’
Ela queria dizer isso, mas então olhou para onde os outros estavam olhando e percebeu que a viseira dele estava brilhando em um vermelho mais intenso que o normal. Quando estava prestes a seguir em frente sem pensar muito, sentiu sua pulseira vibrar levemente. Olhou para ela e imediatamente soube o que significava, seu irmão estava tentando contatá-la.
“Ele pode estar realmente bravo…”
“Isso…”
“É… o Professor Adjunto…”
Os outros quatro membros do grupo olharam para a pulseira de Lucienne, com os rostos empalidecendo.
“N-não atenda!”
Selphie sussurrou, espiando por baixo do chapéu. A pulseira continuava a brilhar e vibrar, enquanto a viseira do professor reluzia com intensidade crescente.
Antes que Lucienne pudesse responder, mais pessoas apareceram por trás deles. Era o grupo que havia ficado em segundo lugar e, a julgar por suas expressões, não estavam particularmente contentes com isso.
“Segundo lugar? Como é que ficamos em segundo lugar? Quero uma recontagem!”
Eram Augustus e Bianca, os magos de nascimento nobre que eles haviam conhecido não muito tempo atrás, os mesmos dois que os chamaram de plebeus e caipiras. Eles haviam participado das mesmas preliminares, embora os grupos não tivessem se cruzado durante a competição.
Era óbvio que nenhum dos dois conseguia aceitar os resultados. Imediatamente começaram a reclamar, como se o seu status nobre por si só fosse suficiente para alterar a classificação oficial.
“Deve haver alguma falha no feitiço de contagem de pontos! Quero uma recontagem!”
Augustus gritou. Passou pelo grupo furioso, o rosto vermelho de indignação, enquanto Bianca o seguia de perto com os braços cruzados. Ambos lançaram olhares venenosos para Lucienne e seus companheiros, claramente relutantes em acreditar que um grupo de uma academia da qual sabiam tão pouco pudesse ter obtido uma pontuação tão superior à deles.
“Oh, o que é isso? O grupo da Academia Elemental Flor-Estelar não aceita os resultados! Será que isso marca o início de uma rivalidade entre Xandar e Flor-Estelar? Que espetáculo!”
A voz do locutor soou mais uma vez, chamando ainda mais atenção para o drama que se desenrolava. Lucienne e os outros ficaram ainda mais desconfortáveis.
Augustus e sua irmã lançaram-lhes um último olhar fulminante antes de voltarem sua atenção para o locutor e saírem furiosos. Então, quando Lucienne pensou que as coisas não podiam piorar, sua pulseira vibrou novamente. Seu irmão ainda queria dizer algo.
“…”
*****
“Por que ela não atende a ligação? Eu só quero perguntar como foi.”
Ele observou enquanto sua irmã e os outros saíam apressados pelo túnel que os levaria para fora. Eles haviam terminado por hoje. Levaria mais um dia para que os grupos restantes completassem suas partidas preliminares, após as quais começaria a rodada semifinal. As seis melhores escolas seriam então selecionadas para um evento final que decidiria tudo.
“Acho que nos tornamos os favoritos… Eles terão que tomar cuidado.”
Por algum motivo, sua irmã não queria falar com ele, então acabou desistindo. O principal motivo pelo qual não queria que eles se destacassem era para preservar a vantagem e aumentar as chances de se classificarem para a chave dos seis melhores. Teria sido mais fácil se tivessem revelado suas verdadeiras capacidades durante as semifinais, onde as chances de grupos inimigos trabalharem juntos para eliminar uma equipe mais forte seriam maiores. Agora, eles provavelmente se tornariam alvo de vários grupos, e tinha certeza de que aqueles alunos da Academia Elemental Flor-Estelar tentariam algo.
“Que ótimo, irmão! A equipe da Lucienne se saiu muito bem!”
“Sim, eles conseguiram…”
Robert, que assistira a toda a competição através de seu golem, estava bem eufórico. Enquanto assistiam, não conseguira se conter e comentava sempre que Lucienne ou seus amigos faziam algo bom. Normalmente, ele era mais reservado, mas quando se tratava de sua irmã mais nova, simplesmente não conseguia ficar calado.
‘Eu realmente deveria fazer com que eles se encontrassem, mas agora não é o momento.’
Embora a competição de Lucienne já tivesse terminado, Robert ainda precisava completar mais alguns combates para chegar à final. O objetivo de Roland continuava sendo vencer sua própria prova, na qual ele havia investido muito tempo, em vez de simplesmente ajudar sua irmã na caça ao tesouro.
“Pelo que parece, ganhar a aposta não deve ser tão difícil…”
Ele também chegara a outra conclusão. Esta Convocação estava se voltando a favor de sua escola. Talvez tivesse superestimado a concorrência, ou talvez tivesse se esquecido de como as pessoas funcionam neste mundo. Esperava que as escolas fossem movidas pelo desejo de destacar seus alunos e ajudá-los a alcançar mais, mas o sistema de classes sobre o qual este mundo se baseava continuava a limitá-las.
Ele percebeu isso até mesmo entre os dois magos de nascimento nobre. Para a idade deles, eram genuinamente talentosos e, considerando tudo, haviam se saído bem. No entanto, as três pessoas que trabalhavam ao lado deles pareciam um mero detalhe, pouco mais que personagens secundários que não receberam muito material para trabalhar. A diferença em seus equipamentos e desempenho era óbvia. Ficou claro que a maior parte dos recursos havia sido direcionada apenas para um punhado de elites, em vez de ser distribuída de forma mais equitativa, como acontecia no Instituto Xandar.
“Não é uma má abordagem para competições com participantes individuais, mas com equipes, ela se torna contraproducente…”
Ele murmurou para si mesmo enquanto olhava para sua viseira. Várias pequenas imagens apareceram em sua superfície, cada uma exibindo um evento diferente acontecendo simultaneamente. O pessoal do instituto Xandar estava tendo um desempenho melhor do que a maioria. Eles não ganharam todas as provas de forma absoluta, mas consistentemente figuravam entre os três primeiros em quase todas as competições.
Numa das telas, estava em andamento uma competição de fabricação de poções, uma área na qual seu instituto não era particularmente forte. Mesmo que fosse improvável que conquistassem o primeiro lugar, eles ainda estavam se saindo bem graças ao treinamento e aos equipamentos de apoio criados pelo Departamento de Runas.
A alquimia ainda exigia um certo nível de controle e conhecimento de mana, algo que as pulseiras ajudavam a controlar. Eles também haviam adquirido um alambique rúnico especializado com a ajuda de Rastix. Ele impedia o superaquecimento e geralmente evitava explosões. Era uma das maneiras pelas quais Roland mantinha o alquimista louco sob controle, embora ele geralmente ultrapassasse os limites de segurança mesmo quando o equipamento rúnico continuava a alertá-lo.
Depois veio a prova do labirinto, que estava indo muito bem. O grupo deles conseguiu se classificar em segundo lugar e ainda havia mais eventos pela frente. Um após o outro, eles estavam obtendo bons resultados. O único problema era que todos os olhares estavam voltados para eles agora. Conforme a sequência de vitórias continuava, Roland esperava cada vez mais resistência.
“Bem, concentre-se primeiro na sua própria luta. Ainda temos mais duas batalhas hoje, então prepare-se.”
“Claro. Não se preocupe, não posso perder agora que Lucienne se saiu tão bem!”
A voz de Robert era enérgica, como se ele quisesse provar seu valor tanto quanto os alunos em seus próprios eventos.
“Ótimo. Só não exagere. Se você danificar a máquina rúnica, terei que consertá-la.”
Assim como da primeira vez, Robert atravessou o túnel, embora este levasse a uma arena diferente. Logo, ele chegou à plataforma circular. Ao pisar nela, foi transportado para a nova arena.
Outro golem já o aguardava. Era muito diferente do golem bípede blindado com quem havia lutado em seu primeiro confronto.
“É um tipo centauro. Uma escolha interessante.”
Roland comentou enquanto se sentava na cabine usada para controlar os golens. A equipe que ele enfrentaria parecia mais organizada do que a anterior, com várias pessoas controlando a criatura quadrúpede.
‘Eles têm um console inteiro e estão usando uma configuração manual? Interessante.’
Embora incomum, existiam maneiras de controlar golens sem depender exclusivamente de comandos de voz. Com um número suficiente de pessoas que soubessem o que estavam fazendo, era possível operar um golem dessa forma. Simplesmente não era muito prático em uma batalha real, já que ninguém teria permissão para ficar sentado em volta de um console com vários operadores apenas para controlar um único golem.
No passado, segundo os registros que havia lido, antes que os golens automáticos dominassem o mercado, alguns golens eram controlados como veículos. Eles tinham consoles de controle embutidos, enquanto outros possuíam consoles externos onde várias pessoas se sentavam e moviam as grandes estruturas, em plataformas acopladas à frente, às costas ou até mesmo à cabeça delas.
No entanto, controlar algo assim era muito difícil. Assim que surgiram núcleos de golens automáticos com sistemas rúnicos, permitindo que funcionassem mais como golens monstruosos, a tecnologia foi rapidamente esquecida.
No entanto, algumas pessoas não conseguiram simplesmente desistir. Continuaram tentando inovar com a tecnologia obsoleta e, embora isso pudesse funcionar até certo ponto, só era prático em ambientes específicos como este.
O console tinha uma grande esfera no centro que exibia a imagem da câmera principal, dando aos operadores uma visão ampla do campo de batalha.
Havia um console principal no centro, onde um homem usando um chapéu estava sentado. O chapéu parecia algo que pertenceria à cabeça de um capitão de navio.
Havia também outros dois operadores. Com base na análise de Roland, eles provavelmente eram responsáveis por controlar diferentes partes do golem.
Um talvez fosse responsável pelo movimento e posicionamento, enquanto o outro gerenciava as armas pesadas montadas no corpo de cavalo.
Este era também um bom exemplo de como alguns artesãos e magos tentavam explorar as exigências da competição. Havia um limite para a altura dos golens, mas nenhum limite real para o seu comprimento. Foi por isso que alguns competidores escolheram designs não bípedes que podiam ser mais pesados, mais estáveis e capazes de carregar um poder de fogo consideravelmente maior.
No caso deles, isso não era possível, pois o sistema de fantasma de mana precisava de um reflexo da forma humanoide do piloto. Precisava se assemelhar a ele, e quanto mais próximo estivesse do seu corpo, melhor seria o desempenho. A estrutura de sua Armadura Rúnica Móvel branco- prateada lembrava a armadura de um cavaleiro e foi feita para imitar a classe de cavaleiro de Robert.
“Este será um desafio maior, Robert, então tenha cuidado.”
“Eu sempre tomo cuidado, irmão.”
Robert não parecia particularmente assustado com seu novo oponente. Ele simplesmente esperou o sinal para o início da luta.
“Que comece mais uma Batalha de Golens! O golem do Instituto Xandar teve um bom desempenho em seu primeiro confronto, mas será que conseguirá repetir o feito? Que comece a batalha!”
A voz do locutor ecoou pela arena e a luta começou. Assim que começou, Robert ergueu seu escudo enquanto os canhões de mana montados no centauro disparavam em sua direção.
Ele não ficou parado ali. Moveu-se para o lado, permitindo que os raios de mana azul flamejante atingissem a parede reforçada da arena atrás dele.
Poeira e estilhaços de pedra voaram pelo ar, mas Robert já estava avançando.
O pesado golem centauro possuía um poder de fogo formidável, mas sua estrutura quadrúpede carecia da agilidade de um guerreiro treinado, principalmente em movimentos laterais. Sua fraqueza era bem óbvia, e Roland já a havia relatado a Robert. Seu oponente não conseguia girar bem e, embora fosse rápido em linha reta, tinha dificuldades para se reposicionar após iniciar uma investida.
Os três operadores sentados no console de controle inimigo acionavam freneticamente suas alavancas e displays, tentando girar o enorme torso de aço para acompanhar o rápido avanço de Robert. Os canhões frontais dispararam novamente, preparando-se para uma segunda saraivada, mas o atraso causado pela coordenação manual provou ser fatal.
Robert reduziu a distância muito mais rápido do que eles esperavam. A estrutura média de seu golem era muito mais ágil em comparação com a maioria dos modelos, e com um cavaleiro veterano pilotando a máquina, ele se esquivou da saraivada de tiros com uma fluidez estranha, um movimento raramente visto em um golem tão grande.
Com um giro rápido, a máquina prateada deslizou sob a zona de disparo principal do golem centauro. Robert cravou a ponta de seu escudo diretamente na articulação do joelho dianteiro da construção, estilhaçando a carcaça de metal mágico e desequilibrando a estrutura de quatro patas. A enorme máquina cambaleou para a frente, suas pernas mecânicas rangendo violentamente enquanto os três operadores dentro da cabine de controle entravam em pânico.
Antes que os operadores pudessem acionar sua magia defensiva de emergência, Robert girou sua lâmina térmica em um arco ascendente e preciso. A lâmina superaquecida cortou o condutor de controle central que ligava o corpo de cavalo ao torso principal. Faíscas azuis brilhantes caíram em cascata pelo chão da arena, e o golem centauro desabou em um monte imóvel de ferro e cobre.
“O que é isso? Xandar conquista mais uma vitória, e com facilidade! Será que vão continuar assim? Alguém conseguirá pará-los?”
A voz do locutor ecoou mais uma vez pelos alto-falantes mágicos, elogiando a velocidade e a precisão impressionantes demonstradas pelo Instituto Xandar. A multidão irrompeu em aplausos, embora desta vez a reação fosse misturada com murmúrios de choque. Um único constructo havia desmantelado dois modelos de combate completamente diferentes sem sofrer um único arranhão, algo que não deveria ser possível.
‘Eu disse às crianças para não se destacarem, mas… estamos fazendo exatamente a mesma coisa que elas…’
Roland sabia que seu golem era superior aos demais e que, eventualmente, começaria a atrair atenção. Alguns seriam apenas curiosos, mas outros poderiam ter intenções mais sérias, potencialmente perigosas, que iam muito além da própria competição. Se seu golem conseguisse derrotar oponentes aparentemente mais fortes e caros, as pessoas reconheceriam seu valor. Elas quereriam saber como ele havia alcançado tal resultado e, mais importante, como sua tecnologia funcionava.
‘Será que o reino se interessará? Devo dizer a Robert para perder em algum momento?’
Ele ponderou sobre o problema por um momento, mas, por ora, decidiu deixar as coisas acontecerem. Tomaria uma decisão quando a competição estivesse mais próxima do fim e tivesse uma ideia melhor do desempenho de sua escola.
Agora que todos os olhares estavam voltados para eles, Roland sabia que haveria mais resistência. As outras escolas perceberiam que o Instituto Xandar era uma ameaça, e algumas delas provavelmente se uniriam para derrubar a nova instituição rebelde.