“Instituto Xandar… você acha que eles estão aprontando alguma coisa?”
“É, tem algo de estranho nesses itens artesanais. É melhor darmos uma olhada!”
“Se fizermos muito alarde, aquele elfo vai se ofender. O povo dele já checou todos eles.”
“Você acha que ele pode estar envolvido nisso?”
“Não. Aquele homem é estranho, sem dúvidas, mas não é nenhum trapaceiro.”
Dois anões com aparência de artesãos murmuravam entre si. A conversa foi interrompida abruptamente por um estrondo alto, quando um punho se chocou contra a mesa.
“Chega de conversa fiada, vocês dois! Abaixem a cabeça e se concentrem na própria competição!”
O homem era Thrain, o Abalador da Terra. Ele tinha uma expressão irritada ao chegar para assistir à primeira partida de sua escola na Competição de Batalha de Golens.
Desde o início da competição, ouvira pouco sobre os concorrentes habituais. Em vez disso, todos pareciam obcecados pelo Instituto Xandar, uma escola que, em circunstâncias normais, nem sequer deveria ter chegado ao top cinco. No entanto, lá estavam eles. Os favoritos inesperados para vencer tudo.
“Claro, Arquimago! Sim, não o decepcionaremos! Apenas observe! Nosso golem é imbatível. Como sempre, o Colégio Agulha de Ferro sairá vitorioso!”
O anão falou com total confiança, mas o Arquimago nem sequer se virou para ele. Apenas acenou com a mão, dispensando-o, antes de seguir em direção ao local reservado para aqueles que controlavam os golens.
Logo em seguida, os dois anões entraram na cabine de controle. Seus semblantes eram sombrios enquanto preparavam sua imponente construção para a batalha.
“Chegou a hora do Colégio Agulha de Ferro entrar em ação! Eles saíram vitoriosos em duas das últimas cerimônias da Convocação. Será que conseguirão vencer três vezes seguidas?”
O locutor gritou em seu amplificador mágico, sua voz ecoando pelo estádio enquanto a multidão explodia em aplausos.
“O adversário deles hoje também não é qualquer um! Mas será que alguém conseguirá realmente quebrar o lendário golem dos anões campeões? O que eles prepararam para esta competição? Chegou a hora da revelação!”
A multidão rugiu. Todos estavam esperando por este momento. O golem do Colégio Agulha de Ferro permanecera um segredo bem guardado até hoje.
Durante o último ano, inúmeras escolas tentaram espionar os anões, desesperadas para descobrir o que estavam construindo e o que teriam que enfrentar.
Do lado oposto da arena, erguia-se outro golem. Assemelhava-se a um escorpião gigantesco, com o corpo largo sustentado por membros poderosos e enormes pinças forjadas em mythril reluzente. As garras pareciam capazes de esmagar qualquer coisa que se encontrasse entre elas. Contudo, este não era um golem bestial comum.
Um torso humanoide havia sido acoplado próximo à cabeça da criatura, embora a construção parecesse quase um improviso. Dois grandes bastões repousavam em suas mãos, claramente destinados a fornecer um ataque à distância caso um oponente tentasse fugir de suas pinças ou escapar do alcance de sua longa cauda e ferrão farpado.
Então, a grande plataforma circular do lado oposto começou a se mover. O chão tremeu quando o golem do Colégio Agulha de Ferro foi finalmente revelado. A princípio, a multidão silenciou. Era uma esfera. Uma esfera perfeitamente redonda coberta de símbolos estranhos.
“O que é isto?”
O locutor gritou.
“O golem do Agulha de Ferro é uma esfera de metal! Uma enorme esfera de metal, que reviravolta!?”
Um coro de exclamações de espanto percorreu o estádio quando a imensa esfera metálica parou completamente no centro da arena. Placas lisas de metal anão escuro encaixavam-se perfeitamente, formando um orbe impecável que refletia a iluminação mágica que emanava do alto.
O golem escorpião hesitou por apenas um instante antes que seus operadores agissem. O torso humanoide ergueu ambos os bastões, lançando feixes gêmeos de energia carmesim ofuscante diretamente contra a esfera. Fumaça subiu em espirais no ar, mas quando a magia se dissipou, o metal escuro permaneceu completamente intacto, sem sequer uma marca de queimadura do ataque.
Antes que a equipe adversária pudesse reavaliar sua estratégia, estrondos mecânicos ecoaram de dentro da enorme esfera. Inscrições rúnicas em sua superfície esférica brilhavam com uma intensa luz carmesim. Toda a massa começou a girar, rodopiando sobre a arena de pedra a uma velocidade vertiginosa. Uma violenta onda de choque atravessou a arena enquanto ela avançava, girando como a roda de uma carruagem.
O golem escorpião fechou suas pinças de mythril e tentou esmagar a esfera de metal que se aproximava. Por um instante, até pareceu que conseguiria.
As enormes pinças se espalharam ao redor da esfera, mantendo-a firmemente no lugar enquanto continuava a girar. A cauda farpada do golem avançou, atingindo a massa de metal em rotação. Em vez de contê-la, porém, simplesmente ricocheteou, o enorme ferrão se quebrando com o impacto.
Então a esfera avançou ainda mais rápido. As pinças que a mantinham no lugar começaram a tremer violentamente, fumaça saindo de suas juntas enquanto lutavam contra a imensa força rotacional. Um instante depois, elas se estilhaçaram completamente.
A esfera giratória pulverizou os membros principais do golem escorpião antes de atravessar sua estrutura inferior. Placas de metal, engrenagens e condutos mágicos rompidos explodiram no ar enquanto a construção do escorpião desmoronava em um amontoado retorcido de sucata inútil.
A multidão rugiu em aprovação enquanto a esfera anã desacelerava suavemente, suas runas carmesins diminuindo até se tornarem um brilho tênue ao parar completamente no centro da arena.
“Que poder absurdo!”
O locutor gritou através de seus alto-falantes mágicos, com a voz repleta de espanto.
“O Colégio Agulha de Ferro prova mais uma vez porque conquistou o título de campeão por dois anos consecutivos! Uma vitória arrasadora!”
Em seu camarote particular, Thrain, O Abalador da Terra, grunhiu com uma leve satisfação, seus braços grossos cruzados sobre o peito largo. Olhou para o camarote onde os operadores do golem estavam sentados e acenou com a cabeça em sinal de apoio.
“É isso aí.”
Ele murmurou para si mesmo enquanto observava um orbe próximo, onde o golem do Instituto Xandar acabara de cortar um centauro ao meio sem qualquer dificuldade.
“Isso pode ser mais interessante do que eu pensava… Se eles chegarem à final, é claro.”
O velho arquimago coçou a barba, aparentemente perdido em pensamentos. Após um instante, voltou-se para um dos magos presentes.
“Você. Contate aquele elfo. Preciso falar com ele.”
“Arquimago, quando você fala aquele elfo, você quer dizer… o Arquimago Vaelen?”
“Quem mais poderia ser? Diga a ele que precisamos conversar.”
O velho sorriu enquanto observava seu assistente se curvar e sair.
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‘Esse é um modelo inesperado…’
Roland observara toda a batalha, que durara pouco mais de um minuto. Esperava algo impressionante do Colégio Agulha de Ferro, mas não algo tão impressionante. Era uma esfera gigantesca de metal que atingia o limite de altura, mas essa nem era a pior parte.
Era evidente que era feito das melhores ligas metálicas que conseguiram encontrar, e o metal era espesso. Nem mesmo aquele enorme golem escorpião conseguiu arranhá-lo, o que demonstrava sua alta capacidade defensiva. Seu movimento giratório era outro problema, pois dificultava ainda mais a penetração da carapaça. Mesmo assim, havia muito mais no golem do que a maioria das pessoas havia percebido.
‘Estava pairando ligeiramente acima do solo. Será que colocaram uma pedra de flutuação dentro? E aquela assinatura de mana… a potência liberada deve ser enorme.’
Ele tinha certeza de uma coisa. Aquele golem era o que havia de mais moderno em termos de artesanato anão naquele nível. Possuía um motor de mana de alta qualidade em seu interior e provavelmente vários outros segredos que só seriam revelados mais tarde.
‘O padrão de ataque será muito simples se for apenas uma bola comum, mas qual é sua verdadeira capacidade de combate?’
Roland refletia sobre isso. Ele não acreditava que ser uma esfera altamente resistente fosse a única vantagem daquilo. Havia a possibilidade de os artesãos anões simplesmente terem criado algo que acreditavam ser indestrutível. Sua estratégia poderia ser a de resistir ao oponente, especialmente porque havia um limite de tempo para cada combate. O golem que sofresse menos danos seria declarado o vencedor.
Ainda assim, Roland tinha quase certeza de que a esfera era mais do que apenas um objeto redondo e enorme projetado para arrasar tudo em seu caminho. Se ela conseguia flutuar acima do solo, provavelmente também poderia atacar de outras maneiras. Seria melhor descobri-las antes que tivessem que enfrentá-la pessoalmente.
‘Só espero que não os encontremos tão cedo…’
Havia um problema principal. As chaves para as lutas contra os golens não foram divulgadas. Ninguém sabia ao certo quem seria seu oponente até os confrontos finais, que seriam uma das principais atrações perto do fim do torneio. A probabilidade de encontrar o orbe durante sua trajetória no torneio não era particularmente alta, mas também não era baixa.
“Vou ter que lutar contra essa coisa?”
Robert perguntou enquanto saía da cabine no golem. Os dois já haviam terminado a batalha contra o centauro e podiam descansar por enquanto.
“Eventualmente, a menos que percam no caminho, o que eu acho improvável.”
Roland respondeu ao seu irmão mais velho, ainda usando o traje de piloto. Era muito justo, algo que eles não haviam previsto ao projetá-lo. O traje fora criado para um novo tipo de golem que nenhum dos dois jamais vira, e que provavelmente não chegaria ao mercado. Parecia caro demais para ser fabricado.
“Como é que se luta contra uma esfera giratória, ir… quer dizer, Professor Adjunto Wayland?”
“Não tenho certeza. Precisaremos de mais dados, já que a luta terminou muito rápido. Pode ser que tenha dificuldade para virar se estiver girando em uma direção, então isso pode ser algo que poderíamos explorar.”
Em sua mente, Roland já tentava elaborar diversas contramedidas. Embora a defesa desse “golem” parecesse impenetrável, sempre havia uma fraqueza que poderia ser explorada. Havia várias possibilidades, bem como armas em seu arsenal que ainda não haviam sido utilizadas.
“Por ora, deixe para lá e aceite isto. Provavelmente você não quer ser visto com esse traje.”
Roland entregou a Robert um manto com o emblema do Instituto Xandar.
“Você quer que eu vá a algum lugar?”
“Sim, ver sua irmã.”
Ele disse isso antes de se virar e ir embora. Robert pareceu genuinamente surpreso por finalmente ter chegado a hora e rapidamente vestiu o manto.
“Sério?”
“Bem… depende. Mais gente de outras escolas está vindo, e os alunos têm algum tempo livre até a próxima competição. Depois do que eles fizeram, tenho uma desculpa para conversar com eles. É só agir como meu assistente e ficar por perto, e talvez surja uma oportunidade.”
Roland não queria criar muitas falsas esperanças para Robert, mas sabia o quanto aquilo significava para o irmão. Se calculassem o momento certo, poderiam escapar para algum lugar mais reservado. Roland poderia então distrair os outros alunos com um longo discurso sobre como evitar chamar a atenção durante as competições. Ele também poderia apresentar-lhes um novo plano de batalha e avisá-los de que deveriam esperar ser alvos assim que chegassem às semifinais.
Eles deixaram para trás a câmara de armazenamento do golem, já que a próxima batalha ainda estava a cerca de duas horas de distância. Lá fora, foram recebidos por uma profusão de atividades. Todos os tipos de magia estavam em exibição. Criaturas invocadas vagavam pela área, pessoas cavalgavam sobre elas e outras viajavam pela dimensão de bolso em plataformas flutuantes ou simplesmente voavam pelo céu.
O local agora parecia mais um parque temático mágico do que uma competição entre escolas rivais. Bandeiras com os brasões de várias academias tremulavam sob o céu artificial encantado, enquanto cristais suspensos transmitiam os melhores momentos das partidas recentes.
Roland ia na frente, seu olhar percorrendo constantemente os arredores enquanto procurava por possíveis observadores ou espiões de facções rivais, como a Academia Elemental Flor-Estelar. A essa altura, todos estavam prestando atenção neles.
Atrás dele, Robert puxou o capuz de seu manto de Xandar para baixo, cobrindo o capacete. Embora o tecido pesado escondesse seu traje de piloto, sua postura tensa denunciava sua ansiedade. Fazia bastante tempo que ele não falava diretamente com sua irmã, e a expectativa tornava cada passo estranhamente pesado.
Eles logo chegaram aos pavilhões de descanso designados, onde os participantes das rodadas preliminares da caça ao tesouro estavam se recuperando.
Roland avistou Lucienne sentada num banco de madeira perto da entrada do pátio. Ela conversava baixinho com seus companheiros de equipe. Os jovens magos ao redor dela ainda discutiam animadamente sobre o sucesso recente, aparentemente alheios ao número crescente de alvos em suas costas.
‘Ah, como esperado. Temos algumas novidades.’
Eles não estavam sozinhos, no entanto. Havia vários outros estudantes com eles, incluindo dois que Roland conhecia diretamente: Atasuna e Marlein, as duas colegas de quarto de Lucienne.
Eles não eram os únicos que tinham vindo visitar. Amigos e conhecidos dos outros participantes também estavam espalhados pelo pavilhão. Elian também estava conversando com alguém, outro garoto da sua idade. Oxian estava ao lado de duas garotas que pareciam surpreendentemente interessadas nele, com os olhos brilhando enquanto faziam perguntas com entusiasmo. Selphie também estava com alguns amigos.
O único ausente era Leron. Isso era bem normal nesta fase da cerimônia. Os outros alunos agora podiam interagir com os participantes. Eram as pessoas que compunham a plateia nas arquibancadas, tendo chegado com suas respectivas escolas um pouco mais tarde, depois que a competição já havia começado.
“Ali está ela, mas… tem certeza de que devemos interrompê-los? Ela parece tão feliz.”
A voz geralmente firme de Robert havia se transformado em um sussurro.
“Você não precisa sussurrar. Sou o único que consegue te ouvir quando você fala através desse capacete, e logo Lucienne também conseguirá, então prepare-se.”
Graças ao capacete de piloto de golem, o rosto de Robert estava completamente coberto, de modo que ninguém sequer perceberia que ele estava falando. Embora isso estivesse longe do reencontro emocionante com que os dois provavelmente haviam sonhado, dadas as circunstâncias, essa era a melhor opção que ele podia oferecer no momento.
“Ah… É o Professor Adjunto!”
Logo, uma das crianças o viu se aproximando. Sua figura era facilmente identificável na multidão. Com sua armadura e túnica, ele tinha quase dois metros de altura e era consideravelmente mais corpulento do que a maioria das pessoas ao seu redor.
“Onde está Leron? Encontrem-no. Preciso falar com ele e com todos vocês. Vocês têm cinco minutos, depois me encontrem ali.”
Ele apontou para um tranquilo gazebo de pedra aninhado na beira do jardim. Estranhamente, lembrou-lhe um do Instituto. As árvores e plantas também eram semelhantes, apenas em cores diferentes. Isso o fez pensar se a Arquimaga deles simplesmente havia copiado o projeto daqui.
O grupo de estudantes endireitou-se imediatamente ao perceber a autoridade em sua voz. Seus amigos visitantes se despediram rapidamente e se afastaram, enquanto Selphie correu para buscar Leron nas barracas próximas, onde ele estava escondido.
Lucienne piscou surpresa, seus olhos brilhantes demorando-se por um instante na figura imponente e encapuzada parada ao lado do Professor Adjunto.
Ela soube imediatamente que era Robert. Roland já havia lhe informado quem era o piloto do golem e que ele viria para cá.
‘Agora, lembre-se de quando praticávamos…’
Roland ergueu a mão e apontou o dedo para a própria orelha, tocando o local atrás do capacete. Assim que Lucienne viu o gesto, animou-se e enfiou a mão no bolso do uniforme. De lá, tirou um pequeno objeto redondo que parecia um fone de ouvido, aquele que Roland lhe dera alguns dias antes do início da competição.
“Conectarei vocês dois em breve, mas não sei quanto tempo terei, então aproveitem ao máximo.”
“Eu o achei, Professor Adjunto!”
Selphie voltou, quase tropeçando nos próprios pés. Agora que Roland olhava para os cinco alunos juntos, parecia que ele já havia causado uma grande impressão. Todos eles evitavam seu olhar, como crianças que acabavam de ser pegas se comportando mal pelos pais.
“Sigam-me.”
Roland disse, com sua voz grave não deixando espaço para discussão. Ele conduziu os cinco alunos para dentro do gazebo de pedra, onde os pilares ao redor ofereciam um grau razoável de privacidade em relação à multidão agitada lá fora. Assim que todos estavam lá dentro, Roland deu início ao seu plano.
“Vocês não deveriam ter chamado a atenção. Por que não seguiram minhas instruções?”
“Hum… isso é…”
Selphie murmurou algo enquanto desviava o olhar.
“Uhhh…”
Elian fez o mesmo. Enquanto os dois tentavam inventar uma desculpa, Lucienne aproximou a pulseira da boca.
Os sons ao redor dela haviam sido abafados pelo feitiço de Roland, e os outros adolescentes não estavam prestando muita atenção. Robert estava parado ali, com uma expressão ameaçadora, encostado em um dos pilares, o que foi mais do que suficiente para dissuadi-los de despertar a curiosidade. Logo, os dois irmãos ouviram as vozes um do outro, e o tão aguardado reencontro finalmente pôde começar.