“Robert, é você mesmo?”
“Sim, Lucienne, sou eu. Está tudo bem.”
“Eu realmente pensei que nunca mais nos veríamos…”
Roland continuou conversando com os outros alunos enquanto mantinha um olhar atento no canal de comunicação mágico que conectava os dois irmãos. Ele não queria realmente ouvir a conversa, mas precisava mantê-los conectados, e sua paranoia habitual também estava presente. Precisava saber se algum segredo estava sendo compartilhado durante a conversa e garantir que ninguém mais estivesse ouvindo. Queria manter o controle total da conexão, embora uma parte dele também estivesse curiosa para saber o que seus dois irmãos diriam um ao outro.
“Vocês foram muito imprudentes.”
Roland disse isso em voz alta para o grupo, cruzando os braços blindados sobre o peito.
“Ganhar é uma coisa, mas demonstrar todas as suas capacidades logo na primeira rodada só coloca um alvo enorme nas suas costas. A partir desse momento, todas as grandes academias estarão analisando vocês e seus equipamentos de suporte.”
Sua voz estava mais alta que o normal enquanto tentava manter a atenção de todos voltada para ele, enquanto seus irmãos continuavam a conversa. Ele os havia colocado, é claro, dentro de uma bolha à prova de som para que os outros magos não pudessem ouvi-los, mas ainda assim percebia que estavam sendo observados.
“Mesmo agora, veja.”
Ele apontou para algumas pessoas, e quando o fez, elas rapidamente desviaram o olhar. Muitos professores e alunos das outras escolas já estavam coletando informações, tentando descobrir por que o Instituto Xandar estava se saindo tão bem e havia conquistado o primeiro lugar, apesar de não ter se destacado particularmente nas últimas convocações.
Essa atenção não se limitava aos equipamentos de suporte que havia criado. Ela também se estendia ao evento do qual participavam. Ao redor da área de armazenamento onde seu constructo estava guardado, havia olhares curiosos por toda parte, todos tentando analisar o que realmente estava acontecendo.
Muitas pessoas já estavam se movimentando nas sombras, talvez até reclamando com os organizadores. Se continuassem ganhando, havia uma possibilidade real de que alguém tentasse bani-los da competição.
Eventualmente, ele esperava que suas criações fossem submetidas a um exame minucioso, embora não fosse como se eles tivessem algo a esconder. No entanto, não tinha certeza de quanta atenção elas realmente receberiam. Por enquanto, estava simplesmente tentando assustar os alunos o suficiente para que não percebessem que Lucienne estava distraída e não prestava mais atenção à sua reprimenda porque estava ocupada conversando com Robert.
“Vocês deram um show gratuito para eles. Agora, devem presumir que todos os adversários na próxima fase virão preparados.”
Selphie recuou ligeiramente sob o olhar dele, e seu chapéu se moveu em sua cabeça.
“Estávamos apenas tentando somar pontos suficientes…”
“E você conseguiu muito mais pontos que o ‘suficiente’…”
“Uhh…”
A equipe de caça ao tesouro curvou os ombros enquanto ele os repreendia. Ao fazerem isso, Roland olhou para trás, para seus irmãos, que ainda conversavam. Robert acabara de explicar o que acontecera após o julgamento, de sua perspectiva, e Roland pôde ver Lucienne estremecer levemente ao ouvir o nome de Lucille.
“Ah… então você está mesmo noivo de Lady Lucille… Eu gostaria de ter estado lá… Parece tão romântico!”
Para uma adolescente, era evidente que toda a situação parecia saída diretamente de um romance. Os dois haviam fugido durante a noite para um lugar distante, longe de suas famílias que se opunham ao relacionamento, e agora viviam escondidos. Sem dúvida, uma história bastante romântica.
“Romântico? Não tenho tanta certeza…”
Robert respondeu lentamente. Ficou claro que ele não era um homem que entendia muito de romance, então tentou explicar o lado menos agradável da situação.
“Antes de seu irmão Roland nos salvar, passamos um bom tempo fugindo. Chegamos a ficar presos na floresta fria, onde tivemos que nos esconder e evitar entrar em grandes povoados. Depois, quando finalmente chegamos a Albrook, a adaptação também foi difícil. Não sei se isso pode ser considerado romântico. Foi mais uma questão de sobrevivência…”
“O que você está falando?!”
Lucienne gritou e afastou-se do pulso. O feitiço de silêncio de Roland impediu que os outros ouvissem o que ela dizia para a pulseira, então ela rapidamente voltou a se inclinar para perto dela.
“Que romântico! Fugir com o amor da sua vida… só vocês dois!”
Robert soltou um suspiro suave que ecoou fracamente através da ligação mágica interna. Ele parecia completamente incapaz de convencer sua irmã mais nova de que dormir em uma floresta congelante ou escapar de um conde estava longe de ser uma aventura romântica. Em vez de discutir, mudou de assunto e perguntou sobre a vida dela no Instituto, querendo saber se estava se alimentando bem e se mantendo segura.
Enquanto os dois irmãos conversavam em voz baixa, Roland mantinha o olhar fixo nos alunos restantes. Ele continuou explicando o que eles haviam feito de errado e o que poderiam melhorar dali em diante. Não era uma tarefa fácil para alguém como ele, que não era muito de falar, mas precisava inventar algumas coisas para que seus irmãos tivessem mais tempo para conversar.
Seu plano foi parcialmente bem-sucedido, mas depois de um tempo, ele começou a ficar sem coisas para criticar no grupo. Já havia mencionado várias vezes que eles se destacaram demais, mas não havia muito mais do que reclamar em relação ao trabalho em equipe. Eles estavam fazendo tudo certo na competição e trabalhando muito bem juntos.
‘Acho que isso serve. Outra oportunidade para conversarem surgirá depois das semifinais, então por ora… espere… isso…’
Quando ele estava prestes a encerrar a primeira conversa entre os irmãos, alguém se aproximou. Alguém que conhecia ambos os irmãos e também o conhecia. Francine Arden.
“Mãe? Por que ela está aqui…?”
Robert foi o primeiro a dizer isso quando a viu se aproximando. Ela não estava sozinha. Diana e o marido estavam com ela, junto com alguns de seus guardas. Eles simplesmente caminhavam por ali como se não houvesse nada de incomum em sua presença.
‘Não ter meus drones para sobrevoar a área está se tornando um problema…’
Roland não conseguiu estender sua influência pela área como de costume. Geralmente, ele enterraria diversos sensores ao redor do local e ordenaria que seus golens escaneassem os arredores. Eles podiam até mesmo fornecer uma visão panorâmica através de suas câmeras, permitindo que observasse tudo à distância. Ali, porém, com tantos magos que era impossível contá-los, essa abordagem era arriscada demais.
“M-mãe?”
Lucienne deu um pulo ao ouvir a voz da mãe, seus olhos alternando entre Robert e Francine em pânico.
“Calma, vocês dois. Ela não vai reconhecer o Robert disfarçado. Tentem agir naturalmente.”
Francine Arden aproximou-se com passos lentos e calculados, como uma verdadeira dama nobre, ou talvez como alguém que se preocupasse demais em parecer uma. Sua postura era perfeitamente rígida, condizente com o ar orgulhoso de uma família nobre que aspirava a ser mais do que uma mera casa baronial.
Dianna e seu marido se moviam com a mesma graça, escoltados por guardas fortemente armados cujas armaduras ostentavam o brasão dos Abollet.
Ivetta, a cavaleira guardiã de Lucienne, também estava presente, acompanhada por vários outros membros da Casa Arden.
As pessoas próximas lançaram olhares na direção deles, mas sua atenção não se deteve por muito tempo. Havia muitos outros nobres e cavaleiros circulando, já que o jardim estava repleto de magos e figuras respeitáveis de todo o continente.
“Baronesa Arden.”
Roland acenou para ela com uma leve inclinação de cabeça, mantendo a modulação da voz controlada por meio de sua armadura. Os dois haviam interagido durante o julgamento envolvendo Robert, então ela já o conhecia.
“Professor Wayland, é o senhor? É sempre um prazer vê-lo.”
O olhar de Francine percorreu os alunos reunidos antes de se fixar em Lucienne, que pareceu visivelmente em pânico no instante em que sua mãe a notou. Francine então olhou para Robert, que estava encostado em um pilar de pedra. Seus olhos permaneceram na figura encapuzada por um momento a mais do que o necessário, como se ela estivesse tentando identificar algo familiar em sua postura.
“E quem seria essa pessoa?”
Francine perguntou, com um tom de curiosidade na voz.
“Um guarda providenciado pelo Instituto?”
“Não, esse é apenas um dos professores assistentes do Instituto. Não se preocupe com ele.”
Roland respondeu, tentando manter a calma. Ele não fazia ideia de por que Francine havia notado Robert tão rapidamente, mesmo ele estando tão distante do grupo. Seria intuição materna? Ou talvez o capacete brilhante que usava fosse simplesmente chamativo demais sob as luzes mágicas.
“Entendo…”
Francine falou devagar, embora seus olhos permanecessem fixos na figura alta e silenciosa por mais um instante antes de voltar sua atenção para a filha.
“Lucienne, o que você está fazendo aí? Venha aqui e deixe sua mãe te dar os parabéns. Você me deixou muito orgulhosa.”
“Ah, claro, mãe.”
Lucienne estava claramente agindo de forma diferente, mas Francine parecia não perceber o motivo. Roland também notava o olhar de Robert fixo nela.
Era dolorosamente óbvio que ele queria dizer algo, mas não conseguia.
Sua mãe estava bem na frente dele, mas precisava permanecer escondido. Revelar sua verdadeira identidade poderia levá-lo novamente perante a corte nobre.
“Bem, acho que já chega por aqui. Não vou interromper a reunião de família de vocês.”
Roland disse isso com suavidade, dando um pequeno passo para trás. Ele fez um sinal para a figura alta e encapuzada ao seu lado com uma leve inclinação de cabeça.
“Temos preparativos a fazer para a próxima partida de golens, então vamos nos retirar.”
Francine acenou educadamente com a cabeça, embora seus olhos permanecessem fixos no assistente de armadura por mais um breve momento antes de se voltar para a filha com um raro e terno sorriso.
Robert manteve a boca firmemente fechada, oferecendo apenas uma reverência formal antes de se virar para seguir Roland para fora do gazebo. Cada músculo do seu corpo estava tenso enquanto se afastava, deixando sua mãe e irmã para trás no jardim lotado.
Nenhum dos dois disse uma palavra até que estivessem bem longe do pavilhão e se encontrassem nos tranquilos corredores de pedra que levavam de volta aos depósitos de golens. Somente quando o barulho da multidão se transformou em um murmúrio distante, Roland falou através de seu canal privado.
“Você lidou bem com a situação”, disse Roland em voz baixa. “Um único deslize da sua voz poderia ter arruinado tudo.”
Robert não respondeu de imediato. Após alguns passos, porém, finalmente soltou um suspiro.
“Foi mais difícil do que eu imaginava, mas saber que minha mãe está bem já é suficiente por enquanto. Por um momento, achei que ela fosse perceber o disfarce.”
Roland assentiu com a cabeça.
“Parece que sim. Por um momento, achei que ela também fosse perceber.”
Robert deu uma risadinha enquanto caminhava.
“Eu também. Tentei andar de um jeito diferente do habitual. Acho que isso pode ter funcionado.”
“Ah, então é por isso que você estava andando assim.”
Roland não havia comentado nada antes, mas em algum momento Robert começou a mancar e a andar de forma bem desajeitada.
“É melhor você não fazer mais isso.”
“Hã? Por quê? Acho que parecia convincente o suficiente.”
Roland apenas balançou a cabeça enquanto continuavam em frente. Os dois retornaram ao hangar do golem, onde sua máquina os aguardava. A terceira partida começaria em breve e, depois, teriam mais tempo para refletir sobre seus problemas familiares.
“Então, como foi?”
Normalmente, Roland jamais teria feito uma pergunta dessas ou se intrometido nos assuntos pessoais de Robert. Ele era uma pessoa estoica que geralmente evitava falar sobre relacionamentos ou problemas familiares. Com o tempo, porém, havia mudado e sentiu que seria melhor ao menos ouvir o que seu irmão pensava sobre a conversa.
“Não era o que eu esperava.”
Robert hesitou por um instante antes de se aproximar do golem. Entrou nele como se sentar na cabine de comando pudesse acalmar seus pensamentos inquietos.
“Ela cresceu tanto. Da última vez que conversamos, parecia mais uma criança. Agora está rodeada de amigos e já se vira sozinha. Se as coisas continuarem assim, talvez eu não precise mais me preocupar com ela.”
Robert disse isso com certa convicção, embora Roland não acreditasse totalmente nele.
“Você não mais se preocupando com sua querida irmãzinha? Acho que não. Mas não se preocupe. Haverá mais oportunidades para vocês se encontrarem.”
Robert assentiu com a cabeça enquanto subia mais para dentro do compartimento do golem. A escotilha se abriu e ele se acomodou lá dentro, preparando-se para aguardar sua próxima batalha.
‘Seus sinais vitais parecem bons.’
Roland verificou os dados biométricos de Robert. Ele estava um tanto cético em relação a toda a situação, questionando se o encontro com Lucienne poderia afetar o desempenho de Robert na batalha iminente. No entanto, Robert parecia mais relaxado agora do que antes, como se a breve conversa lhe tivesse dado a tranquilidade necessária para continuar por mais algum tempo.
“Você ficará de prontidão por enquanto. Eu te avisarei quando precisar se deslocar.”
Dito isso, Roland se voltou para as telas na área de armazenamento dos golens. Elas exibiam várias outras competições que estavam acontecendo por toda a academia, incluindo algumas nas quais a própria academia estava participando.
Como era de se esperar, suas equipes ainda estavam apresentando um desempenho muito bom. A competição que havia começado primeiro também estava terminando e se aproximando da conclusão.
“Chegou a hora de acabar com isso! Quem será o campeão da competição de tiro mágico?”
A voz do locutor ecoou pelo estádio enquanto ele observava a garota ruiva do Instituto Xandar participar das etapas finais do primeiro evento. O primeiro dia estava chegando ao fim, e a competição também.
Surpreendentemente, os três participantes finais eram os mesmos três que haviam começado o evento. O estudante da Chama Safira ainda estava lá, assim como o mesmo prodígio da Flor-Estelar. Ambos já haviam sido derrotados pela garota de Xandar uma vez, e agora encaravam a rodada final com muito mais seriedade.
O evento também havia mudado. Os alvos fixos foram substituídos por alvos móveis que se deslocavam de forma imprevisível pelo ar. Para piorar a situação, barreiras agora se moviam entre os participantes e seus alvos, tornando cada tiro consideravelmente mais difícil de acertar. Não bastava mais prever os movimentos dos alvos. Os competidores também precisavam calcular o tempo de seus tiros levando em conta as barreiras, que entravam e saíam das trajetórias de tiro.
Existiam várias maneiras de superar esse problema. Feitiços de auto mira capazes de evitar obstáculos podiam ser produzidos, mas exigiam quantidades enormes de poder mágico, concentração e tempo. Como antes, havia um limite de tempo estrito.
A competição começou e a multidão irrompeu em aplausos. O aluno da Chama Safira imediatamente começou a tecer uma complexa rede de círculos mágicos, tentando guiar seus raios de mana ao redor das barreiras mutáveis. Ao seu lado, o prodígio da Flor-Estelar reunia uma quantidade avassaladora de poder bruto, claramente com a intenção de abrir caminho à força através dos escudos protetores.
Enquanto isso, a garota quieta de Xandar assumiu sua posição atrás do bastão metálico. Ela ajustou o suporte de três pernas sob sua arma e olhou calmamente através da mira óptica.
Em vez de se apressar em lançar feitiços de alto nível ou tentar trajetórias de rastreamento complexas, ela simplesmente esperou. Seu olhar seguia o ritmo distinto dos constructos em movimento, rastreando pacientemente seus movimentos.
Um som ecoou pelo estádio quando seu primeiro projétil voou. A esfera azul passou zunindo por uma pequena e fugaz abertura entre duas barreiras sobrepostas, atingindo um alvo em movimento rápido diretamente em sua articulação central enfraquecida. A estrutura de pedra se estilhaçou no ar, lançando números dourados acima de sua cabeça para indicar sua pontuação.
O estudante da Flor-Estelar lançou um raio massivo que atravessou uma das barreiras, mas a força residual era muito fraca para destruir a estátua reforçada atrás dela. O jovem da Chama Safira conseguiu curvar seu projétil em torno de um obstáculo, mas o enorme esforço mental necessário diminuiu sua velocidade de conjuração. Ele não conseguiria manter o ritmo por muito tempo.
Em contraste, a garota ruiva disparava com consistência mecânica. Cada tiro ultrapassava os obstáculos em movimento e atingia o alvo com precisão absoluta. Ela não desperdiçava uma única unidade de mana. A mira rúnica especializada fazia o trabalho árduo de rastrear alvos e identificar falhas estruturais. Tudo o que ela precisava fazer era decidir quando puxar o gatilho.
Quando o sino final soou, os números flutuando acima de sua cabeça ofuscaram os de suas rivais. O estádio explodiu em uma mistura de aplausos e total incredulidade quando o locutor anunciou o resultado improvável. O Instituto Xandar havia conquistado o primeiro lugar no evento de abertura da Convocação Quinquenal.
Dentro do tranquilo hangar dos golens, Roland observava a demonstração com um sentimento de satisfação. Suas runas haviam provado seu valor, transformando o que inicialmente seria um simples exercício de conjuração em uma demonstração de seu protótipo de cajado sniper.
Mas ele não conseguia deixar de se perguntar o que aconteceria. Agora que o projeto tinha sido visto por tantas pessoas, seria adotado para fins militares? Ou seria simplesmente descartado como uma criação excêntrica destinada a competições entre magos?
Ele não fazia ideia de quem poderia estar assistindo à partida. Mesmo assim, tinha a sensação de que as coisas poderiam mudar depois que a cerimônia terminasse.