Arran olhou para o homem loiro na frente dele. Ele tinha certeza de que nunca tinha visto o rosto do homem antes, mas havia algo estranhamente familiar nele.
“Quem é Você?” ele perguntou de novo.
O homem sorriu e sua imagem de repente ficou embaçada. Quando se apagou, o rosto sorridente de Mestre Zhao apareceu.
Arran ficou surpreso. “Então era você …” Embora ele já tivesse visto o homem mudar assim antes, na época ele ficou chocado demais para pensar muito.
“Por que você chamou tanta atenção?” Arran perguntou. “Depois desta noite, não há como escaparmos despercebidos.”
“Sempre gostei muito de teatro”, disse o mestre Zhao, com um sorriso malicioso no rosto. “Mas o mais importante, essa era a melhor maneira de esconder você.”
Uma expressão confusa apareceu no rosto de Arran. Chamar a atenção era a melhor maneira de escondê-lo?
“Você não entrou na Academia, depois passou meia semana no maior bordel da cidade, antes de ser levado pelo seu tio.” Mestre Zhao sorriu.
“Ninguém agiria dessa maneira enquanto tentava se esconder da Academia”, continuou ele. “Quando os magos da Academia chegarem, eles terão que descobrir quem quebrou o disco de teste. Os primeiros suspeitos serão pessoas que deixaram ou desapareceram.”
Arran agora entendia por que o mestre Zhao o havia enviado ao anjo azul, embora desejasse que o homem tivesse dito antes.
“Mas o Adepto Song não dirá a eles que fui eu?” ele perguntou, lembrando-se do homem que o testou na Academia.
Mestre Zhao balançou a cabeça. ” o adepto song está morto.” Vendo a reação chocada de Arran, ele acrescentou: “Era a única maneira de esconder sua identidade”.
Ao ouvir isso, Arran ficou impressionado. Mestre Zhao matou Adepto Song, e por causa dele?
Após alguns momentos de silêncio, o Mestre Zhao disse: “Temos muito o que discutir. Mas primeiro, diga-me, o que você sabe sobre mágica?”
“Nada”, Arran respondeu honestamente.
“Nada?” Mestre Zhao franziu as sobrancelhas. “Então o que fez você vir para a Academia?”
“Minha mãe”, respondeu Arran. “Ela foi embora quando eu era pequeno. Meu pai nunca me contou nada sobre ela até …” Ele engoliu em seco. Mesmo agora, a memória ainda parecia uma nova ferida em seu coração.
Depois de um momento, Arran continuou. “Há meio ano, meu pai foi atingido pela flecha de um bandido. A ferida foi infectada e ele ficou doente de febre. Nos seus momentos finais, ele me disse que minha mãe era maga.”
Com uma expressão pensativa, o Mestre Zhao falou. “Acho que posso lhe dizer por que sua mãe foi embora.”
Arran imediatamente sentou-se em atenção. A questão de por que sua mãe foi embora o atormentou desde que ele se lembrava. Ele olhou para o mestre Zhao, aguardando ansiosamente as próximas palavras do homem.
“O que você tem – a razão pela qual a Academia quer capturá-lo – é um Reino proibido.” Mestre Zhao disse as últimas palavras lentamente, como se elas tivessem grande significado.
“Um reino proibido?” Arran não tinha ideia do que o homem estava falando.
Mestre Zhao respirou fundo. “Quando usamos magia, o que realmente fazemos é manipular a Essência, um tipo de energia mágica. A essência é extraída dos Reinos. Se você pode usar magia depende dos Reinos que você pode acessar.”
Arran ouviu atentamente. O pouco que ele tinha visto de magia já o surpreendeu, e ele estava ansioso para aprender mais.
“Existem muitos reinos”, disse o mestre Zhao. “Por exemplo, há fogo.”
Ele levantou a mão, palma da mão aberta voltada para cima. Sem um som, uma bola do tamanho de um punho de fogo branco amarelado apareceu, girando lentamente no ar acima de sua mão.
Apesar de estar a vários passos de distância, Arran podia sentir o calor que irradiava dele. Parecia quente o suficiente para queimar através da carne tão facilmente quanto queimaria através do papel.
Mestre Zhao abaixou a mão e a bola de fogo desapareceu. Ele falou novamente, acenando com a mão. “Vento.”
Uma rajada repentina soprou pela sala, quase enviando Arran para o chão. Ele desapareceu tão rapidamente quanto apareceu, deixando os cabelos de Arran despenteados.
Mais uma vez, o mestre Zhao falou. “Sombra.”
Em um instante, a sala ficou totalmente escura. Era como se toda a luz do mundo tivesse desaparecido e, por um momento, Arran preocupou-se por ter ficado cego.
Quando a luz retornou alguns segundos depois, revelou o rosto chocado de Arran, boquiaberto de espanto. Ele finalmente viu um vislumbre do verdadeiro poder da magia, e estava além de qualquer coisa que ele pudesse imaginar.
“Para os magos, adquirir Reinos é uma questão pequena”, disse Mestre Zhao. “É facilmente alcançado com pergaminhos ou artefatos mágicos. A parte difícil é aprender a desenhar a Essência de um Reino e usá-la.”
Arran assentiu. Fazia sentido que poderes como esses exigissem prática.
“A maioria dos Reinos está vinculada às leis da realidade”, continuou o mestre Zhao. “O fogo pode queimar um homem, mas ainda deixará cinzas. Sombras pode escondê-lo, mas ele ainda estará lá. Mas alguns Reinos têm o poder de mudar a própria realidade. Para a Academia, esses são os Reinos proibidos.”
“E eu tenho um desses?” Arran perguntou.
Mestre Zhao assentiu.
“Então o que eu posso fazer?” A perspectiva de ter poderes como o do mestre Zhao parecia incrível para Arran.
“Agora? Absolutamente nada”, disse Mestre Zhao com uma risada. “Assim como ter mãos não faz de você um carpinteiro, ter um Reino não faz de você um mago.”
Fazia sentido, mas Arran ainda se sentia um pouco decepcionado. Com um suspiro, ele se forçou a parar de pensar no que seria capaz de fazer quando se tornasse um mago.
“Você disse que sabia por que minha mãe foi embora?” Arran perguntou, lembrando o que o homem havia dito antes.
Mestre Zhao assentiu. “Eu acho que ela sentiu seu Reino quando você era criança. Como filho de um mago, outros magos inevitavelmente se perguntariam se você herdou alguns de seus poderes. Se eles investigassem, descobririam seu Reino proibido, e você se tornaria um alvo para a Academia “.
A compreensão surgiu no rosto de Arran.
“Quando ela deixou você para trás, ela provavelmente esperava que você levasse uma vida normal, nunca mais que conhecer outro mago. Para salvar seu filho, ela se sacrificou ao vê-lo crescer.”
Uma expressão de tristeza apareceu na expressão do Mestre Zhao enquanto ele pronunciava as palavras, como se ele se lembrasse de uma memória distante, mas dolorosa.
Enquanto isso, Arran sentiu uma súbita gratidão por sua mãe. Pela primeira vez, ele entendeu que ela o havia deixado para sua própria proteção.
“Mas por que você está me ajudando?” Arran perguntou.
“Minhas razões são minhas”, respondeu Mestre Zhao secamente.
Arran suprimiu sua curiosidade. Ficou claro que o que quer que tenha levado o homem a ajudá-lo era algo que ele não queria discutir.
“Então, o que vamos fazer agora?” ele perguntou.
Após alguma hesitação, o Mestre Zhao respondeu: “Ainda não sei. Existem alguns poderes dentro do Império que podem mantê-lo seguro, pelo menos por um tempo. Se eles estão dispostos a fazê-lo … isso é uma questão diferente”.
A resposta apenas deixou Arran com mais perguntas, mas uma pequena parte dele ficou aliviada ao ouvir a incerteza na voz do mestre Zhao. Aparentemente, o homem não sabia de tudo.
Finalmente, Arran fez a única pergunta que estava em sua mente desde o início da conversa:
“Você vai me ensinar como usar magia?”
Mestre Zhao riu. “Nós nem escapamos das mandíbulas da Academia, mas você já está pensando em aprender mágica?”
Arran ficou vermelho de vergonha. Em seu desejo de aprender magia, ele quase se esqueceu do perigo em que estava.
“Mas sim, eu vou te ensinar.” A expressão do mestre Zhao ficou séria. “Eu posso protegê-lo por enquanto, mas, eventualmente, a Academia o encontrará. Quando o fizerem, você terá que confiar em suas próprias forças para sobreviver.”
A empolgação de Arran pela perspectiva de aprender magia diminuiu instantaneamente. Eventualmente, a Academia o encontraria? E ele teria que enfrentar os magos da Academia sozinho? O pensamento encheu Arran de pavor.
“Por enquanto, volte para o seu quarto e durma um pouco. Partimos ao amanhecer.” O tom do mestre Zhao deixou claro que a conversa havia terminado.