Arran estava sentado na sala comunal do Anjo Azul, jogando um jogo de pedras com uma das garotas, uma morena bonitinha com o rosto sardento.
“Eu ganho de novo”, ela disse com uma risadinha.
Ele entregou-lhe um cobre. “Outro jogo?” ele perguntou, e ela assentiu ansiosamente. Poucas das meninas do Blue Angel se oporiam a ganhar um cobre ou dois fáceis.
O primeiro dia que passara em seu quarto, com medo de que ser visto permitisse à Academia encontrá-lo com mais facilidade. Preso entre o medo e o tédio, ele passou o dia cheio de medo e preocupação e, em pouco tempo, a pequena sala parecia uma cela de prisão.
Eventualmente, o tédio venceu o medo e ele foi para a sala comunal da estalagem.
Nos dias seguintes, ele passou jogando pedras e cartas com as meninas. Ele perdeu quase todos os jogos, mas gostou da distração – não ter que pensar no perigo em que estava valia facilmente alguns punhados de cobre.
Fazia três dias desde a sua visita à Academia, e o Mestre Zhao ainda não havia aparecido. Outro dia, e ele iria embora.
Ainda se lembrava dos pensamentos do mestre Zhao sobre as chances de Arran escapar sozinho, e o pensamento de partir sozinho não era agradável. Se o homem estivesse certo, isso significaria que ele estava quase condenado.
Com um suspiro, ele se forçou a abandonar o pensamento. Preocupar-se agora não lhe faria bem.
“Quer outra bebida?” ele perguntou à garota de cabelos castanhos, e ela concordou alegremente.
Ele foi até o bar. “Outra cerveja e um vinho de ameixa, por favor.” A garçonete deu um sorriso caloroso quando ele largou alguns cobres, depois entregou as bebidas.
Sem o perigo de a moeda acabar, Arran tinha sido generoso nos últimos dias, o que rapidamente conquistou a amizade das garotas do Anjo Azul – amizade que duraria exatamente o tempo que o dinheiro dele, ele pensou.
Quando ele se virou e voltou para a mesa, esbarrou em um homem grande, com metade da cerveja em sua caneca derramando sobre a camisa do homem.
Olhando para cima, ele instantaneamente sentiu problemas.
O homem era um mercenário que ele já havia visto nas duas noites anteriores, um bêbado malvado que tentara iniciar várias brigas com os outros clientes. Se o homem não tivesse sido generoso com sua moeda, Arran suspeitava que o segurança o tivesse jogado fora há muito tempo.
“Desculpe por isso”, disse Arran rapidamente. “Deixe eu te pagar uma bebida.”
“Uma bebida?” O rosto quadrado do mercenário se contorceu em um sorriso cruel. “Você acha que eu vou deixar você ir tão fácil assim?”
Antes que Arran pudesse responder, o punho do mercenário girou em sua direção. Foi apenas por pura sorte que ele conseguiu evitá-lo. Se o homem não passasse a maior parte da tarde bebendo, havia pouca dúvida na cabeça de Arran de que ele teria sido atingido diretamente no rosto.
O homem deu um passo à frente e, com todas as suas forças, Arran deu um soco nele. Ele não era muito lutador, mas ele simplesmente não ficava ali e deixava o homem vencê-lo.
Para sua surpresa, seu punho se chocou com um ruído alto quando bateu no rosto do mercenário. Instantaneamente, o sangue jorrou do nariz do homem, e ele recuou vários passos.
“Seu filho da puta sem sangue!” o mercenário gritou, mão esquerda alcançando seu rosto. “Você quebrou meu maldito nariz! Você vai pagar por isso!”
Arran ficou chocado ao ver o mercenário sacar sua lâmina, um sabre pesado cheio de cicatrizes da batalha. Sua própria mão disparou imediatamente para a espada ao seu lado, apenas para encontrá-la ausente.
Amaldiçoando baixinho, Arran lembrou que havia deixado a espada em seu quarto. Ele deu um passo para trás, o medo enchendo-o quando o mercenário avançou em sua direção.
Quando o mercenário levantou sua lâmina, um sorriso amargo se formou nos lábios de Arran. Com a Academia caçando ele, ele morreria assim, em uma briga de bar?
Naquele momento, um homem loiro subitamente deu um passo à frente. Arran não o vira antes e imaginou que o homem devia ter entrado na estalagem apenas momentos atrás.
“Você ousa atacar meu sobrinho ?!”
Antes que o mercenário pudesse reagir, a mão do loiro disparou para frente, agarrando o braço em que o mercenário segurava seu sabre. Então, ele torceu a mão e, com um estalo doentio, o braço do mercenário estalou como um galho.
Quando o braço do mercenário caiu frouxamente a seu lado, o sabre caiu no chão. Ele gritou de dor, mas o som foi interrompido abruptamente quando o punho do loiro bateu em sua cabeça, fazendo-o se espalhar pelo chão.
Em um instante, a estalagem ficou quieta, todos os olhos voltados para o homem loiro que acabara de derrotar o mercenário com tanta facilidade. Apenas os gemidos de dor do mercenário cortam o silêncio.
O loiro foi até o bar e bateu um punhado de prata no balcão. “Prepare seu melhor quarto para mim!”
Ele se virou para Arran e depois falou alto: “É bom ver você de novo, sobrinho!”
Arran olhou inexpressivo para o homem loiro na frente dele. Ele nunca o tinha visto antes em sua vida. Ele também não tinha tios.
“Quem-” ele começou.
O homem deu um passo em direção a Arran. “Dê um abraço no seu tio Derrin!” Antes que Arran pudesse se esquivar, o homem o agarrou, puxando-o para perto. “Jogue junto”, ele sussurrou no ouvido de Arran.
Soltando Arran, ele chamou a garçonete: “Traga-me duas canecas de boa cerveja”. Depois de um momento de pausa, ele acrescentou: “E duas meninas bonitas também!”
Com isso, ele agarrou o ombro de Arran e o puxou para uma mesa vazia no canto da sala comunal.
“Acho que você não conseguiu entrar na Academia?” ele disse em voz alta quando se sentaram.
Arran ficou horrorizado, mas ele respondeu de qualquer maneira: “Eu fiz”. Ele pensou que o mestre Zhao devia ter enviado o homem, então seguiu sua liderança.
“Você pode acreditar que esse pirralho fugiu para se juntar àqueles malditos magos?” o loiro disse em voz alta para dois homens que estavam sentados à mesa ao lado deles. Eles riram sem jeito em resposta, claramente não querendo se envolver.
“Não há mais esse absurdo mágico para você, rapaz.” O homem voltou sua atenção para Arran. “Depois desta noite, voltaremos para as caravanas. Arranjar um trabalho honesto para fazer.”
A garçonete chegou, carregando dois copos de cerveja. Atrás dela seguiram duas meninas, olhares incertos em seus rostos.
O loiro entregou à garçonete uma moeda de prata e depois jogou uma para cada uma das meninas também. Imediatamente seus rostos se iluminaram.
“Agora, então, vamos tomar uma bebida. Vamos embora de manhã cedo.” Ele puxou uma das meninas para o colo, enquanto a outra se sentou ao lado de Arran.
O que se seguiu foram várias horas de pura tortura para Arran.
Falando como se quisesse ouvir toda a estalagem, seu ‘tio’ contava história após história, metade delas histórias embaraçosas da infância de Arran.
O fato de cada história ser tão falsa quanto embaraçosa não ofereceu muito conforto a Arran, e ele sentiu o rosto ficar vermelho quando as duas garotas riram de seu infortúnio.
Um gotejamento constante de moedas manteve a cerveja fluindo e as meninas rindo, e quando a noite caiu, a cerveja teve seu preço em Arran. Por fim, ele sentiu como se estivesse prestes a cair.
Finalmente, o loiro anunciou com uma voz alta: “É isso aí, rapaz! Hora de dormir um pouco. Estamos saindo ao amanhecer”.
Com isso, ele se levantou, entregando às meninas um pouco mais de prata antes de acenar para elas. Eles fizeram mais moedas naquela noite do que costumavam ganhar em um mês, e seus rostos brilhavam de prazer.
Quando o homem saiu da sala comunal e subiu as escadas, Arran tropeçou atrás dele, a cabeça cheia de bebida.
Quando o homem alcançou a porta do quarto, deu uma rápida olhada ao redor e puxou Arran com ele.
Uma vez dentro, o homem estendeu a mão sem palavras e colocou dois dedos na testa de Arran. Antes que Arran pudesse reagir, uma pontada de dor percorreu seu corpo, e sua visão ficou embaçada.
Quando a dor diminuiu alguns momentos depois, ele de repente se viu completamente sóbrio.
“Desculpe por isso”, disse o homem, parecendo nem um pouco arrependido. “Melhor você estar sóbrio para o que vem a seguir.”
“Quem diabos é você?!” Arran finalmente deixou escapar.