“O que diabos você estava pensando ?!” Arran se enfureceu em Jiang Fei.
Eles estavam de volta à estalagem e já fazia mais de meia hora desde que Folha tempestuosa partira. Eles esperaram pacientemente até estarem certos de que não estavam sendo ouvidos, mas agora, Arran podia finalmente desabafar.
“Eu estava pensando que uma pequena mentira era melhor do que nos deixar morrer”, disse Jiang Fei categoricamente.
“Uma pequena mentira ?!” Arran ficou pasmo. “Você concordou que iríamos viajar com ele! O que vamos fazer? Como podemos ficar escondidos se eles estão ali conosco ?!”
“Foi a única escolha”, disse Jiang Fei. “Mesmo sem encontrar Reinos, éramos muito suspeitos. E a Academia …” Ela suspirou. “Eles preferem matar alguns inocentes a correr o risco de deixar um inimigo escapar.”
Arran queria protestar, mas ele pensou que ela provavelmente estava certa. Ainda assim, levou alguns momentos para se acalmar. Quando finalmente recuperou a compostura, pensou no que Jiang Fei havia dito naquela noite.
“O que você disse sobre o clã Jiang …” Arran perguntou com uma careta. “Isso era verdade?”
Jiang Fei hesitou antes de finalmente falar. “Parte disso. Eu realmente sou um membro do clã Jiang, se é isso que você está perguntando.”
“Então por que você estava no mosteiro?” Arran perguntou. “Seu clã não treina seus próprios membros?”
“Eu não era talentosa o suficiente”, disse ela. “Não para o clã, pelo menos. Eles ainda teriam me treinado, mas, eventualmente, esperava-se que eu casasse com alguém de um clã aliado.”
“Você não era talentosa o suficiente?” Arran ficou perplexo. “Mas sua habilidade em magia é fenomenal!”
Um leve sorriso apareceu em seu rosto, mas ela balançou a cabeça. “Clãs como o nosso esperam mais do que apenas um pouco de habilidade. Os jovens mais talentosos são os futuros líderes e anciãos do clã. O restante de nós … devemos nos casar com outros clãs, para garantir aliados e fortalecer a posição do clã. dentro do Império “.
“Mas como você acabou no mosteiro?” Arran perguntou.
“Eu não estava satisfeita com o futuro como esposa para fortalecer os laços com outro clã”, disse ela. “Então eu fugi, esperando que, quando voltasse, eu fosse forte o suficiente para me tornar um dos membros principais do clã. Eu sabia que canção dos ventos estava levando estudantes, então foi para lá que eu fui.”
Arran pensou. “É por isso que você sempre trabalha tanto?” ele perguntou, lembrando o quão obsessiva Jiang Fei tinha sido com seu treinamento.
Ela assentiu. “Não posso perder tempo. Não se vou escolher meu próprio caminho.”
Arran finalmente entendeu. Para Jiang Fei, a magia não era apenas uma ferramenta poderosa; era a única maneira de ela poder escolher seu próprio destino.
Eles conversaram mais naquela noite, com Jiang Fei explicando um pouco sobre os principais clãs para Arran. Até agora, ele não sabia nada sobre eles além do fato de que eles existiam, e ficou surpreso ao saber que os principais clãs eram uma das principais potências do Império.
Quanto mais ele aprendia, mais ele entendia o pouco que sabia sobre o Império.
Bem no meio da noite, eles finalmente foram dormir, apesar de Arran ter levado várias horas apenas para adormecer.
Na manhã seguinte, eles foram acordados pelo estalajadeiro, que os informou que os magos da Academia os aguardavam do lado de fora da estalagem. A mulher falou deles em voz baixa, e Arran podia dizer que estava com medo da Academia.
Como ela deveria estar, ele pensou.
Eles se apressaram e Arran percebeu com certa irritação que, como viajariam com os magos da Academia, ele não podia guardar as coisas que haviam comprado no dia anterior em suas malas vazias.
Quando deixaram a estalagem, ele estava empacotado como uma mula, vestindo o casaco blindado e carregando não apenas suas armas, mas também as roupas que Jiang Fei havia comprado no dia anterior.
Do lado de fora da estalagem, encontraram folha tempestuosa esperando com os outros dois magos da Academia, com mais de meia dúzia de cavalos ao seu lado. Ao ver Arran carregado de armas e bolsas, ele riu alto.
“Seu pobre servo parece estar sobrecarregado, senhorita Jiang”, disse ele.
“Ele insistiu que precisaria das armas e armaduras para a jornada”, disse Jiang Fei. “É razoável que ele os carregue.”
“De fato”, disse Folha tempestuosa. “Mas acho que viajaremos mais rápido se libertarmos seu servo de pelo menos alguns dos encargos dele.”
Arran ficou aliviado ao ver que eles tinham vários cavalos de carga e, momentos depois, ele se sentiu aliviado das malas que estava carregando.
“Vocês dois sabem andar de cavalos?” Folha tempestuosa perguntou, apontando para dois dos cavalos.
“Claro”, disse Jiang Fei imediatamente.
“Um pouco”, Arran respondeu com alguma hesitação. Ele cavalgava ocasionalmente enquanto crescia em Riverbend, embora a última vez que ele se sentasse a cavalo fosse alguns anos atrás. Ainda assim, o pensamento de não ter que andar era atraente.
Arran logo descobriu que viajar a cavalo não era tão confortável quanto ele esperava. O primeiro dia não foi tão ruim, embora tenha deixado suas coxas e as costas doloridas. O segundo dia foi pior, pois ele teve que andar apesar de já estar dolorido. No terceiro dia, ele se viu desejando poder voltar a andar novamente.
Demorou uma semana até Arran começar a ficar mais confortável em andar, embora ele ainda preferisse andar com os próprios pés.
Enquanto isso, ele descobriu que viajar com os magos da Academia era ainda mais chato do que aterrorizante.
A princípio, ele passara todos os momentos acordados, preocupado com a possibilidade de ser descoberto a qualquer momento, mas descobriu que nenhum deles tinha qualquer interesse nele.
Todos os dias, folha tempestuosa e Jiang Fei cavalgavam na frente, com Arran e os dois magos da Academia atrás deles. A única vez que os dois conversaram com ele foi quando ordenaram que ele regasse os cavalos ou realizasse outras tarefas. Principalmente, eles mal reconheceram sua existência.
Enquanto ele estava com muito medo de usar a Essência das Sombras durante os primeiros dias, o tédio e a frustração acabaram vencendo o medo, e ele começou a examinar os selos das Sombras nos Reinos de Fogo e Vento enquanto viajavam.
O Mestre Zhao havia lhe dito que outros magos seriam incapazes de sentir sua Essência das Sombras, e embora ele relutasse em apostar sua vida nas palavras do homem, sua única outra opção era não fazer nada.
Conhecendo os perigos que o aguardavam na Sociedade das Chamas Sombrias, ele não podia perder tempo assim. Ele precisaria estar preparado, e a única maneira de fazer isso era praticar agora, para que pelo menos ele pudesse abrir seus Reinos antes de chegar.
Inicialmente, ele apenas examinou os selos, concentrando sua mente neles enquanto tentava discernir o que eles realmente eram. Levou alguns dias, mas, finalmente, ele começou a ver mais claramente como eles eram feitos.
Os selos eram como nós intrincados, formados a partir de finos fios da Essência das Sombras que se enrolavam no que parecia um tecido apertado, cobrindo completamente sua conexão com os Reinos.
Depois de entender um pouco mais sobre os selos, ele começou a cutucá-los e cutucá-los com a Essência das Sombras, tentando ver se e como eles reagiriam.
Ele descobriu que havia pouca diferença entre sua própria Essência das Sombras e a Essência das Sombras a partir da qual os selos eram feitos, e ele poderia dizer que, se descobrisse como, seria capaz de manipulá-la.
Seu progresso foi lento, mas a jornada foi monótona e ele tinha pouco mais a fazer além de praticar enquanto andavam.
Com o passar das semanas, ele se tornou cada vez mais proficiente em manipular a Essência das Sombras que compunha os selos. Ele ainda estava longe de poder remover os selos, mas podia sentir que, com tempo suficiente, ele acabaria tendo sucesso.
Não que ele estivesse com pressa, é claro – antes que se separassem dos magos da Academia, ele não ousaria arriscar tentar desfazer os selos.
Cerca de três semanas em sua jornada, Arran estava passando mais uma noite sentado em silêncio enquanto trabalhava em seu controle sobre os selos das Sombras, ignorados pelos outros na fogueira.
“Senhorita Jiang”, ele ouviu Stormleaf dizer. “Nas semanas que passamos viajando juntos, pensei em sua situação. Acredito que possa ter uma solução.”
“Oh?” Jiang Fei reagiu com calma, embora Arran pensasse que ele ouviu uma pitada de preocupação em sua voz.
“Eu tenho uma proposta para você”, disse Folha tempestuosa.