Arran ficou parado no meio da carnificina, ofegando de exaustão. Ao todo, a batalha levou menos de dois minutos, mas ele gastou toda a energia de seu corpo.
Agora que a luta terminou, ele percebeu que estava ferido e, após inspecionar seu corpo, ficou surpreso ao descobrir que havia mais de uma dúzia de ferimentos por todo o corpo – queimaduras, cortes e contusões, nenhuma das quais ele se lembrava de ter sofrido.
Embora Arran estivesse machucado, seu casaco blindado havia sofrido a maior parte do dano e, com uma rápida olhada, viu que estava arruinado além do reparo. Ainda assim, melhor o casaco do que ele, ele pensou.
Levou algum tempo para recuperar o fôlego e diminuir os batimentos cardíacos acelerados. À medida que a emoção da batalha passava, uma profunda sensação de cansaço se instalou, mas ele não permitiu que ela o dominasse ainda.
Ele também sentiu medo. Durante a luta, não havia tempo para se assustar, mas agora ele entendia o quão perto estava de morrer. Embora ele quisesse acreditar que havia sobrevivido por meio de sua própria habilidade, ele sabia que devia muito à sorte.
Mais uma vez, ele foi lembrado da necessidade de ficar mais forte. Mesmo se ele tivesse tido sorte dessa vez, havia limites para a sorte, e ele seria um tolo se acreditasse que sua sorte duraria para sempre.
Ele balançou a cabeça, descartando os pensamentos. Agora ele tinha outras coisas para cuidar e, depois disso, precisaria descansar.
Após uma breve busca, ele encontrou sua espada, que havia sido arrancada de suas mãos quando a usou para bloquear uma bola de fogo. Ele ficou aliviado ao encontrá-la ilesa, embora estivesse coberto pelo sangue daqueles que ele havia matado. Ele cuidadosamente limpou antes de embainhar.
Em seguida, ele procurou nos pertences de seus inimigos, pegando suas armas e os sacos vazios daqueles que os possuíam. Ele não olhou para o conteúdo das sacolas enquanto as pegava, decidindo que haveria tempo para fazê-lo mais tarde.
Depois de tirar os objetos de valor dos corpos dos homens de Redstone, restava apenas o mago da Academia. Ele se aproximou do cadáver do homem com alguma hesitação, uma parte dele ainda temendo que seu inimigo derrotado de alguma forma subisse novamente.
No entanto, quando olhou para o corpo do mago, ele entendeu que o homem estava morto e verdadeiramente derrotado. Onde sua cabeça estava, agora havia apenas uma polpa sangrenta de sangue, ossos e cérebros, e Arran ficou chocado com o dano que causara em seu ataque desesperado ao homem.
Ele estremeceu ao se lembrar da luta. Por todos os direitos, o mago deveria tê-lo derrotado, e com facilidade.
No entanto, naquele momento crucial, quando Arran atacou sozinho, sem a menor hesitação, o mago vacilou, e isso lhe custou a vida.
Havia uma lição valiosa lá, Arran sabia. Na batalha, até o mais breve momento de dúvida pode ser fatal contra um oponente decidido.
Resistindo ao desejo de vomitar ao ver e cheirar o cadáver do mago, Arran revistou o corpo, encontrando uma espada esbelta e uma bolsa vazia. Ele pegou os dois e depois se levantou.
Assim que ele se levantou, uma voz soou atrás dele.
“Você está bem?”
Arran girou, espada desembainhada em um instante. Ele deu um suspiro de alívio quando viu que era o capitão Yang.
“Você está ferido”, disse o homem, com uma preocupação clara no rosto. Ao se aproximar, seus olhos se arregalaram de choque. “Seu rosto!”
Com uma careta, Arran tocou a mão no rosto. Instantaneamente, ele estremeceu de dor ao sentir que a metade esquerda do rosto estava gravemente queimada. Ele não conseguia se lembrar de ter sido ferido assim durante a luta, mas então, toda sua atenção estava concentrada em derrotar seus inimigos.
“Vou levá-lo a um curandeiro”, disse o capitão Yang. Com um olhar para os corpos espalhados pelo campo de batalha carbonizado, ele acrescentou: “Vou fazer meus homens enterrarem os corpos”.
Arran estava prestes a dizer que não precisava de um curandeiro quando de repente sentiu suas pernas enfraquecerem sob seu corpo. Ele mal conseguiu ficar de pé, mas parecia que seus ferimentos eram muito mais graves do que ele imaginara.
“Venha”, disse o capitão Yang, “eu ajudo você.”
Eles lentamente voltaram para a cidade, o capitão Yang apoiando Arran enquanto caminhavam.
“Isso foi horrível”, disse o capitão Yang depois de um tempo. “Mesmo durante meu tempo na sociedade das chamas sombrias, eu nunca vi nada parecido.”
Instantaneamente, Arran praticamente esqueceu a dor. “Você era membro da Sociedade das Chamas Sombrias?”
“Não”, respondeu o homem. “Eu nunca passei na seleção.”
Nesse momento, uma voz soou. “Capitão!”
Quando se aproximaram da cidade, os guardas que Arran vira antes vieram correndo em sua direção.
A primeira preocupação deles foi com o capitão Yang, e somente quando viram que ele estava ileso a atenção deles se voltou para Arran.
“Me ajude a levá-lo para minha casa”, disse o capitão Yang. “E um de vocês vai buscar o curandeiro.”
Embora os ferimentos de Arran fossem graves, com a ajuda da técnica de circulação de Lorde Jiang, ele se recuperou rapidamente. Dentro de uma semana, seus ferimentos estavam praticamente curados, e até as queimaduras no rosto e no ombro haviam desaparecido quase completamente.
“É realmente alguma coisa”, disse o capitão Yang, balançando a cabeça, maravilhado. Arran havia ficado na casa do homem enquanto se recuperava, e várias vezes ao dia, ele vinha verificar a recuperação de Arran.
“O que é?” Arran perguntou.
“Você”, respondeu o capitão Yang, rindo. “Com suas feridas, eu meio que esperava que você morresse dentro de uma semana. Mas agora, apenas olhe para você – é como se essa batalha nem tivesse acontecido.”
“É uma técnica que aprendi há algum tempo”, disse Arran. “Mas, há alguns dias, você disse que tentou se juntar à Sociedade das Chamas Sombrias. Mais alguma coisa você poderia me contar sobre isso?”
“Não há muito o que contar”, respondeu o capitão Yang. “Há dois anos, fui a uma das cidades da fronteira, esperando ingressar na Sociedade. Passei dois bons anos lá, esperando ser selecionado.” Ele suspirou. “Isso nunca aconteceu, então, no final, voltei aqui.”
“Selecionado?” Arran perguntou. “Como isso funciona exatamente?”
“É simples”, disse o capitão Yang. “As cidades fronteiriças estão cheias de pessoas esperando ingressar na Sociedade. De vez em quando, um dos membros aparece e recruta algumas dezenas deles. Mas por que você está tão interessado?”
“Na verdade, espero ingressar na Sociedade”, disse Arran.
“Você?” O capitão Yang lançou um olhar confuso para Arran. “Mas você já é um mago. Por que você quer se juntar a eles?”
“Eu tenho minhas razões”, respondeu Arran. Embora ele gostasse do homem, ele ainda não queria compartilhar seus segredos. “Mas essa seleção que você mencionou … como funciona? Como eles decidem quem recrutar?”
“Depende de quem está recrutando”, disse o capitão Yang. “Alguns aceitam apenas os melhores lutadores, enquanto outros preferem curandeiros, herbalistas e afins. Certa vez, vi um escriba ser recrutado – garotinha magrela, não duraria um segundo em uma luta”. Ele fez uma careta. “Mas ela entrou e eu não.”
Arran assentiu, uma carranca no rosto. Antes, ele assumira que ingressar na Sociedade das chamas sombrias seria uma questão simples de perguntar, mas agora parecia que não seria tão fácil.
“Acha que tenho chance de entrar?” ele perguntou.
“Você?” O capitão Yang riu. “Forte como você é, imagino que você poderia entrar se quisesse. Embora eu ainda não entenda por que um mago gostaria de se juntar.”
Arran sentiu algum alívio por isso. Embora permanecesse para ver se o homem estava certo, sua confiança ajudou a acalmar as preocupações de Arran.
“Eu poderia levá-lo comigo”, disse Arran, pensando. “Se você ainda deseja participar, tenho maneiras de ajudá-lo a se fortalecer.”
“Há uma década, eu aceitaria”, respondeu o capitão Yang com uma risada. “Mas meus dias de aventura estão bem atrás de mim.”
Arran assentiu, embora não pudesse deixar de se sentir um pouco decepcionado. Quanto à companhia, ele poderia fazer pior do que o capitão Yang.
“Há outro favor que preciso lhe pedir”, continuou o capitão Yang.
“O que é ?” Tendo passado a semana como hóspede na casa do homem, Arran imaginou que o mínimo que podia fazer era ouvir o pedido.
“Há um grupo de bandidos a cerca de duas semanas a oeste daqui”, disse o capitão Yang. “Eles atacam comerciantes e comerciantes nos últimos meses. Há algumas dúzias deles, muitos para os meus homens aguentarem.”
“Você quer que eu cuide deles?” Arran perguntou.
O capitão Yang assentiu. “Se você pudesse, eu estaria em dívida com você. Não há magos entre eles, pelo que ouvi dizer, então você deve ter um tempo fácil. E é ao longo do caminho para a Sociedade das Chamas Sombrias, então não deveria. levar muito tempo. ”
Arran pensou um pouco. “Vou dar uma olhada”, ele finalmente disse. “Não posso prometer nada, mas se não houver magos com eles, vou garantir que eles não incomodem mais os viajantes.”
O capitão Yang sorriu amplamente. “Era tudo o que eu esperava ouvir”, disse ele. “Mas primeiro, você deve se certificar de que está totalmente recuperado. Outra semana ou duas não machucariam”.
“Estarei pronto para partir em alguns dias”, respondeu Arran.
Mesmo que ele gostasse da cama macia e das refeições quentes, estava ansioso para voltar a seguir, ainda mais após a batalha mais recente. Quanto mais ele experimentava, mais entendia que precisava de força para sobreviver, e havia pouca força a ser adquirida ao descansar em conforto.
Mais dois dias, ele decidiu, e ele partiria.