A estada de Arran na casa do capitão Yang durou mais do que ele pretendia. Embora suas feridas tenham sarado rapidamente no começo, a recuperação completa não foi tão rápida quanto ele esperava.
No final, ele permaneceu com o capitão Yang por pouco mais de duas semanas, desfrutando da hospitalidade do homem e da calma e tranquilidade da pequena cidade onde ele morava.
A essa altura, suas feridas estavam completamente curadas, e ele sabia que era hora de partir – mesmo que não se importasse em ficar mais algumas semanas.
Ele saiu depois de se despedir do capitão Yang, deixando para trás um pouco de ouro, apesar dos protestos do homem. Depois de duas semanas em sua casa e a ajuda que o capitão Yang lhe dera para enfrentar os homens de Redstone, Arran calculou que devia pelo menos isso.
O início de sua jornada foi rápido, sem atrasos imprevistos ou encontros indesejados. Tampouco houve chuva e os céus claros logo elevaram os espíritos de Arran.
Finalmente, ele alcançou a área que deveria conter a fortaleza dos bandidos, mas descobriu que era mais difícil do que ele esperava. Por dois dias, ele procurou em vão, explorando as colinas e florestas ao redor da estrada sem resultado.
Ele encontrou a fortaleza por pura sorte quando viu uma patrulha de homens armados que seguiu de volta para a fortaleza. A fortaleza, na verdade, era na verdade um castelo considerável, com várias dezenas de guardas nas paredes.
Imediatamente ele entendeu que o capitão Yang havia se enganado sobre a força dos bandidos. Ou, ele pensou, o homem mentiu para ele, com medo de que Arran recuasse se soubesse o que estava enfrentando.
Escondido em um bosque de árvores no topo de uma colina que dava para o castelo, ele refletiu sobre o assunto. Eventualmente, ele decidiu que o capitão Yang devia desconhecer a verdadeira força dos bandidos. Mentir teria sido inútil – não havia como Arran não perceber sua força antes de atacar.
A visão do castelo causou-lhe alguma preocupação. Não por causa dos guardas – se não fossem magos, seus números eram inúteis – mas porque ele temia que, com uma fortaleza como aquela, também pudesse haver magos.
Durante um dia e uma noite inteiros, ele observou o castelo, observando as patrulhas quando elas entravam e saíam. Embora ele tenha visto muitos bandidos, nenhum deles parecia ser um mago, e ele estava pensando em atacar.
“Eu desaconselharia”, uma voz soou atrás de Arran.
Assustado, ele girou, sua mão imediatamente alcançando sua espada.
“Eu também desaconselharia isso.”
O homem que falava era velho e baixo, no máximo um metro e oitenta, com a cabeça cheia de cabelos brancos despenteados e o rosto enrugado. Ele usava uma túnica branca e, de imediato, Arran temeu o pior.
Embora o homem não parecesse imponente, Arran podia sentir uma aura de poder aterrorizante emanando dele.
“Quem é Você?” Arran perguntou, a voz tremendo. “Você é da Academia?”
“Quem eu sou é da minha conta”, disse o homem calmamente. “Mas você pode me chamar de Senecio. Quanto à Academia, suponho que você possa dizer que estou com eles.”
No momento em que as palavras saíram da boca do homem, Arran pegou sua espada. Por mais amigável que o homem possa parecer, se ele estivesse na Academia, a vida de Arran estava em perigo. No entanto, ao tentar sacar a espada, ele se viu incapaz de se mover.
“Eu disse para você não fazer isso”, disse Senecio. “Agora, pare de se preocupar. Estou aqui para assuntos muito mais importantes do que alguma criança com um Reino proibido.”
Com isso, os olhos de Arran se arregalaram de choque. “Você sabe?!” ele perguntou.
“Eu sei sobre seu Reino proibido e os magos que você matou. Nada disso é da minha conta.”
Embora Arran sentisse um pouco de alívio com as palavras do homem, ele estava longe de se sentir confortável. “Por quê você está aqui?” ele perguntou.
“Para cuidar de algo que precisa da minha atenção”, respondeu Senecio. “Agora, você vai me seguir ou insiste em fazer mais perguntas sem sentido?”
“Seguir você?” Arran ficou pasmo. Apenas um momento atrás, ele pensara que o homem o mataria, mas, em vez disso, estava sendo tratado como um estudante.
“Você tem o hábito disso? Repetir as palavras das pessoas com um olhar envergonhado no rosto?” O velho franziu o cenho. “Sim, siga-me. Você está aqui para cuidar desses bandidos, não é?”
“Estou”, disse Arran.
“Então siga.” Sem mais palavras, Senecio começou a caminhar em direção ao castelo, parecendo mais um velho fraco a caminho de uma casa de chá do que um poderoso mago prestes a lutar.
Arran hesitou, mas apenas por um momento. A curiosidade venceu por precaução e, contra seu melhor julgamento, ele seguiu o velho.
Ao se aproximarem, os gritos de alarme do castelo soaram e, momentos depois, um grupo de várias dezenas de bandidos armados veio correndo na direção deles.
Os bandidos não causaram muita preocupação a Arran, mas sua mão ainda disparou em direção à espada. Se necessário, ele estaria pronto para lutar.
Senecio não reagiu nem mesmo quando os bandidos se aproximaram dele, continuando simplesmente como se não estivessem lá. Um tanto ansioso, Arran seguiu atrás dele, pronto para entrar em ação.
Arran logo descobriu que sua ajuda não era necessária. Quando os bandidos se aproximaram do velho, de repente congelaram no lugar. Um segundo depois, houve um breve flash de luz e os corpos dos homens se foram, substituídos por uma névoa vermelha que se dissipou quase imediatamente.
Senecio continuou andando como se nada tivesse acontecido.
Apesar de suas experiências ao longo do ano passado, a visão disso encheu Arran de choque. Ele entendeu que o velho era pelo menos tão forte quanto o mestre Zhao, se não mais forte.
Quando eles se aproximaram das muralhas do castelo, Arran pôde ver vários arqueiros em cima deles, perdendo flechas em Senecio e Arran. Como os bandidos que os atacaram antes, as flechas congelaram no ar, depois se transformaram em uma névoa fina. Os arqueiros encontraram o mesmo destino apenas momentos depois.
Por tudo isso, Senecio não prestara uma única atenção a nenhum dos atacantes, agindo como se eles não existissem.
O velho se aproximou da muralha do castelo e, mesmo assim, não parou nem hesitou. Ele continuou andando no mesmo ritmo lento e, quando se aproximou da parede, começou a desmoronar rapidamente, deixando apenas uma fina camada de poeira diante dele.
O velho seguiu em frente, atravessando a abertura recentemente aberta na parede. Várias vezes mais foram atacados, mas nenhum dos agressores durou mais de um segundo ou dois.
Finalmente, eles entraram no castelo, passando por cima do pó do que havia sido uma porta grossa de madeira momentos antes.
Dentro havia um salão grande e pouco iluminado e, no outro extremo, Arran podia ver um homem alto.
Ao se aproximarem do homem, Arran viu que havia algo de errado em sua aparência. Ele era mais alto do que qualquer um que Arran já vira, com ombros tão largos que pareciam desumanos. No alto de sua cabeça, Arran viu o que ele considerou um capacete, mas, à medida que se aproximavam, percebeu que a cabeça do homem tinha um par de grandes chifres, como os de um touro.
Os olhos de Arran se arregalaram quando ele reconheceu que o homem não era homem. Em vez disso, era uma criatura de aparência demoníaca, com pele vermelho-escura e olhos vermelhos, com pelo menos dois metros de altura, se não mais.
“Velho”, a criatura falou. Sua voz era estranhamente profunda, e havia algo estranho na maneira como ele formava sons, como se não estivesse acostumado a falar a língua humana. “Então você ainda está aqui.”
“Eu estou”, respondeu o velho.
“Com ou sem você, este mundo cairá”, falou a criatura. Ele arreganhou os dentes em forma de punhal em uma imitação hedionda de um sorriso.
“Talvez”, disse Senecio. “Mas você não estará aqui para ver.”
A criatura soltou um rosnado furioso. Em um instante, avançou em ataque, estendendo as mãos em garras na direção de Senecio.
Ao redor da criatura, fios de escuridão giravam como centenas de tentáculos, transformando tudo o que tocavam em uma fina poeira negra. A visão disso encheu Arran de horror.
Senecio esticou o braço direito quando a criatura estava prestes a alcançá-lo e, em um instante, ficou congelado no lugar.
“Você não achou que isso funcionaria, não é?” o velho disse em tom zombeteiro.
A criatura rugiu, parecendo lutar contra os laços invisíveis que a sustentavam. Ao redor da criatura, os fios da escuridão pareciam tremer, e uma cor vermelha profunda apareceu em alguns deles. Logo, parecia que a criatura estava prestes a se libertar.
O rosto de Senecio endureceu e ele esticou o braço esquerdo também. Sua expressão ficou tensa e, por um tempo, nem o velho nem a criatura se moveram.
Enquanto Arran entendeu que uma batalha estava ocorrendo entre os dois, aos seus olhos, nada estava acontecendo. Os dois ficaram parados, imóveis, Senecio com um olhar tenso no rosto e a criatura arreganhando os dentes pontudos em um rosnado furioso.
De repente, a criatura empalideceu, seus olhos se arregalando quando sua pele vermelho-escura ficou cinza-clara. Um momento depois, seu corpo se desintegrou em um clarão de luz, deixando apenas para trás uma nuvem de cinzas.
“Isso”, disse Senecio, suspirando profundamente, “foi mais difícil do que deveria ter sido”.
“O que foi essa coisa ?!” Agora que a batalha havia terminado – se é que isso poderia ser chamado de batalha – mil perguntas instantaneamente encheram a mente de Arran, mas a principal delas era a identidade da estranha criatura.
“Aquele era um Arauto do Caos”, respondeu o velho. “E um forte, pelo menos. O mais forte que encontrei neste mundo, de fato.”
“Um Arauto de quê?” Arran perguntou. “E você continua dizendo ‘este mundo’ … isso significa que existem outros?”
Senecio olhou para Arran. “Acho que está na hora de você aprender o que é a Academia”, disse ele.
