De fato, a área ao redor do Ninho do Caçador não tinha um único painel publicitário que eram vistos ao monte em todos os outros lugares.
— Na verdade, no passado… houve um momento quando as corporações tentaram entrar no Ninho pelo motivo que os caçadores compravam muitas armas e precisavam de munição e outras coisas toda hora. Eles tentaram enfiar dinheiro e tropas no Ninho.
Não havia melhor jeito de fazer negócios do que transformar um grupo grande em clientes leais. Até aí sem problemas. Já que no final das contas, caçadores só se incomodavam em conseguir suprimentos e armas por preços mais baixos, não com moral e ética.
O jeito que as corporações entraram no Ninho era na forma de capital, não violência. Elas ofereceram armas e munições a um preço baixo até outros competidores menores fecharem seus negócios.
— O que você acha que eles fizeram depois de tomar o mercado do Ninho?
Claro, não havia como Ramphil e Leona conseguirem adivinhar tais consequências inevitáveis. Era uma pergunta difícil para duas pessoas que acabaram de saber sobre corporações, então Zin explicou conforme andava.
— O preço de tudo subiu cinco vezes seu valor original.
Depois de comprar agressivamente todas as lojas no Ninho e engolir o mercado inteiro, a intenção deles de conseguir lucros enormes dos caçadores foi revelada. Já que todas as outras lojas fecharam, os caçadores não tinham outra opção além de pagar preços absurdos.
— O quê? Que desgraçados! — Leona disse com a testa franzida.
— Então, o que aconteceu?
— Bom, caçadores não gostam que se aproveitem deles.
Quando as corporações botaram suas asinhas para fora, os caçadores não mostraram sua raiva naquele momento.
— O quartel-general da corporação caiu no dia seguinte. Hmm… era Corporação Fenrir ou Indústria?… de qualquer jeito, foi mais ou menos assim.
Depois dos caçadores lançarem um ataque de terror massivo, a companhia desintegrou. Por ousar tirar vantagem dos caçadores, o dono e os executivos foram jogados vivos nos campos de caça. O time de segurança da companhia, que era grande o bastante para controlar a megalópole na época, foi caçado implacavelmente pelos caçadores..
O mero fato deles terem se tornado alvos de muitos caçadores que eram bons de mira, assassinando e orquestrando ataques de terror foi o bastante para acabar com o maior conglomerado em um único momento.
Aquele foi o momento em que todos na cidade grande aprenderam o que iria acontecer se fizessem negócios com os caçadores de forma descuidada.
Era verdade que corporações se aproximavam dos caçadores com más intenções, mas era também verdade que as respostas dos caçadores sempre foram mais cruel do que o necessário.
— Depois disso, o Ninho se tornou a zona neutra perfeita.
Todos concordaram em manter o Ninho como a zona neutra perfeita a fim de impedir que outra situação daquelas ocorra de novo.
Era impossível saber que tipo de táticas malucas os caçadores iriam usar se alguém agisse imprudentemente. Depois de ouvir isso, Ramphil e Leona encararam Zin.
— Você tem um dedo nisso, não tem? — Leona perguntou com um olhar sutil e Zin deu de ombros.
— Vamos fingir que vocês não sabem de nada.
Os dois acharam surpreendentes que Zin participou da destruição da companhia, mas era ainda mais difícil de entender o motivo dele ter reagido de um jeito tão extremo. Zin sentiu seus olhares e suspirou.
— Bom… eles não estavam só tentando monopolizar o mercado. O plano a longo prazo deles era usar o grupo todo dos caçadores como seus mercenários. Para simplificar, eles iriam colocar todos os caçadores sob um contrato e usá-los como quisessem. Até ousaram a matar os donos de loja no Ninho que se recusaram a vender suas lojas para eles.
Eles estavam dispostos a matar para a expansão agressiva de seus negócios e o plano a longo prazo que era escravizar todos os caçadores. Foi a punição ideal para uma empreitada imprudente e também um aviso para a cidade toda.
Não mexam com a gente. Era a mensagem que eles tentaram transmitir. O fato que caçadores se defenderam e não estavam afiliados com ninguém era ambos a verdade e um príncipio básico que foi anunciado ao mundo.
O Ninho dos Caçadores não era gigante, mas havia muitas lojas, incluindo lojas de armas e vendedores de armas. Apenas um grande letreiro pendia no arco da entrada na rua sem as propagandas onipresentes.
[Ninho dos Caçadores “Dragão Vermelho”]
Lá dentro, os caçadores estavam indo e vindo pela rua. Os casacos espaçosos, olhares afiados e a tranquilidade com que eles carregavam suas armas revelava que eles eram sem sombra de dúvida caçadore.
— Só caçadores podem entrar no Ninho?
— Não exatamente. Há muitos donos de loja que não são caçadores.
Os olhos de Leona brilharam como se ela achasse interessante que as pessoas indo e vindo tinham um ar totalmente diferente. Ramphil também assistiu as pessoas já que ele nunca viu outros caçadores além de Zin.
Quaisquer que sejam suas habilidades, seus sentidos afiados eram palpáveis para Ramphil.
O Ninho dos Caçadores vendia munição especial, feita a mão assim como as armas que eles mais precisavam. Eles também tinham as maiores customizações.
[Academia Dragão Vermelho]
Estava escrito no prédio mais alto no meio da rua. Ramphil apontou para o prédio.
— Poderia ser…
— Sim…
Zin olhou para o prédio gigante como se ele não tivesse visto a muito tempo. Havia um sol saindo do lugar.
— … é o campo de treinamento.
O Ninho tinha uma função muito especial de cultivar caçadores novos. Zin colocou sua mão no ombro de Leona. De dentro da instalação de treinamento, um som indelével reverberava constantemente.
*Bang!* *Bang!* *Bang!*
Era o som de armas de fogo.
— Atire o quanto você quiser.
Zin deu seu sorriso raro e Leona ficou tão surpresa que ela o encarou com seus olhos arregalados. Mas foi só por um momento breve.
— Tá!
Ela sorriu largamente.
Cidades grandes eram naturalmente governadas pelas regras do mercado. E como tal, já que o lugar tinha altos níveis de produção, era mais fácil conseguir suprimentos aqui do que em qualquer outro lugar. Outras regiões tinham de depender de aterros, mas coisas estavam produzidas aqui.
Dessa forma, era mais fácil conseguir munições aqui do que em qualquer outro lugar e elas eram muito baratas. Algumas companhias estavam até construindo e vendendo armas para autodefesa.
Os caçadores em treinamento aprendiam sobre seus trabalhos e como usar armas nesse lugar. Zin e seus companheiros entraram na Academia e passaram por uma aula em andamento.
A Academia tinha dormitórios para estudantes e também quartos para caçadores ativos. Era um sistema feito para encorajar estudantes e caçadores de verdade a interagirem uns com os outros.
Estudantes conseguiam o dinheiro para suas educações trabalhando no Ninho do Caçador. Elas cozinhavam, limpavam, lavavam roupas e até plantavam se não estivessem em uma cidade grande. Eles aprendiam que não havia refeição de graça no mundo conforme eram treinados para se tornar caçadores.
— Então, todos os professores são caçadores também? — Leona perguntou e Zin assentiu.
— Geralmente são caçadores aposentados voluntariando seus serviços.
Os caçadores se tornavam professores quando se cansavam de caçar ou não conseguiam mais lutar. Não havia final melhor para um caçador.
— É incrível que os caçadores são voluntários.
Parecia que Leona não conseguia entender direito que pessoas que geralmente não levantavam um dedo senão fossem pagos estariam voluntariando seus serviços de graça.
— Eles são do tipos que ficaram cansados disso. Pode ser o curso natural das coisas.
Por ficarem cansados de uma vida onde só faziam as coisas se fossem pagos, eles decidiam se voluntariar quando chegavam ao final de suas vidas.
Leona ouviu a lição de um caçador aposentado vindo de uma sala de aula enquanto andava atrás de Zin.
— A coisa importante a se lembrar quando você desmonta sua arma é…
— Atire primeiro, ataque é o melhor…
— Quando se luta contra Salteadores…
— Não simplesmente passe por um objeto que você vê no campo…
Ramphil fez uma pergunta.
— Esse lugar consegue mesmo ser auto-suficiente? É bem grande aqui…
Certamente, por a Academia estar numa cidade grande, o número de estudantes que eles tinham não podia se comparar com o dos outros Ninhos. Só alimentar todos os estudantes seria impossível com simples trabalho.
— Os professores e alunos trabalham para a Academia o resto é resolvido com doações feitas por caçadores.
— Que lugar incrível…
Achando impossível de acreditar que Zin fazia doações, Ramphil e Leona tinham olhares confusos em seus rostos.
Não fazia sentido que o lugar onde eles estavam ensinando estudantes a não trabalharem de graça estava sendo operado via doações e que os caçadores na verdade faziam doações.
— Isso mostra para vocês o quão especial um Ninho é para os caçadores.
O Ninho era o único lugar onde caçadores que vagavam pelo mundo lutando para sobreviver, podiam abaixar suas guardas e descansar um pouco.
E já que era o único lugar onde caçadores se sentiam aceitos, eles doavam prontamente seus ganhos para apoiar o treino de novos caçadores. Os caçadores nasciam em muitos lugares diferentes, mas, geralmente, eles renasciam no Ninho.
Claro, havia casos especiais como o de Zin.
No final das contas, o Ninho do Caçador parecia estar financeiramente confortável graças a sua localização dentro de uma cidade grande e a qualidade das aulas parecia bem alta graças ao número considerável de caçadores reunidos aqui.
Zin foi ao Escritório do Reitor.
O Reitor da Academia, claro, era um caçador velho que banca o papel de sênior não só dentro da Academia, mas também dentro do próprio Ninho.
Ele não era um líder, mas ele estava envolvido em assuntos pequenos e grandes do Ninho e as pessoas reconheciam sua influência grande. A posição de líder era reconhecida, mas não se fazia cumprir. E isso funcionava bem para os caçadores.
— Eu vou entrar sozinho. — Zin disse, então Leona e Ramphil esperaram do lado de fora. Não havia necessidade para trazer os dois que claramente não eram caçadores.
*Knock!* *Knock!*
— Entre. — Uma voz respondeu de dentro.
Quando Zin abriu a porta, um homem velho com uma expressão facial calma e cabelos brancos penteados para trás estava sentado em uma cadeira. As três cicatrizes em formato de linhas verticais em seu olho direito realçavam sua aparência de caçador veterano junto com seu comportamento calmo e, apesar de seu rosto ser enrugado, seu olho esquerdo revelava que o velho não perdeu seus instintos animais.
Zin notou que a manga esquerda de seu braço estava solta.
Caolho e um braço.
Sua aparência mostrou o motivo dele ter que se aposentar. O Reitor sorriu levemente e Zin sorriu amargamente.
— Faz uns quarenta anos desde aquele problema com a Indústria Fenrir. Eu esperava te ver de novo.
O Reitor reconheceu Zin e Zin o reconheceu também. Não era difícil para Zin ver o rosto do caçador jovem no rosto idoso do homem. A inteligência em seus olhos agora se transformaram em sabedoria, mas o Reitor perdeu seu braço esquerdo e olho direito durante aquele longo período de tempo.
— Onde você deixou seu braço esquerdo?
A pergunta de Zin, ele apontou para seu pé.
— Emboscado por um híbrido. Mal saí de lá vivo.
— A Colméia? Você encontrou aquele lugar?
— Bom, sim… mas como você pode ver, eu falhei. — E depois de dizer isso, ele mudou intencionalmente de assunto. Seu rosto parecia dizer que era doloroso até lembrar daquele tempo.
— Você não mudou nada, como eu esperava.
— Haha, não exatamente.
Aqueles que encontravam com Zin mais de uma vez sempre falavam a mesma coisa.
Eles sentiam a passagem cruel do tempo quando percebiam que ficaram mais velhos enquanto a outra pessoa permanecia a mesma. E isso também os lembrava daqueles que não estavam mais vivos e com os quais eles não podiam mais se encontrar.
Zin se aproximou dele e esticou sua mão direita e o Reitor balançou sua mão com a única que ele tinha, a mão direita.
— Fico feliz que você ainda está vivo, Tae-hon.
— Eu também fico, Zin.
Os dois trocaram um poderoso aperto de mãos visto que era sua reunião depois de quarenta anos. Os nomes das pessoas com que ele lutou nunca saíram de sua boca. Só isso já falava muito para Zin.
De todas as pessoas aqui que conheciam Zin, Tae-hon era o único que ainda estava vivo. Ou isso ou elas se mudaram para um lugar bem longe, mas Zin queria acreditar na segunda opção e não fez perguntas sobre isso.
Não falar sobre os mortos era uma regra não dita entre os caçadores.
Zin e seus companheiros foram alojados pessoalmente sob orientação do Reitor. A Academia era composta de vários prédios e Zin foi em direção a um prédio que estava sendo usado como dormitório e hotel. Caçadores eram acomodados de graça no Ninho.
Claro, era de costume que caçadores pagassem por suas refeições e estadia, então o dinheiro pago no hotel na verdade servia como doações para ser usadas na manutenção da Academia.
— Ainda é grande.
— É um prédio bem construído, então não precisa de muita manutenção, o que é bom.
A boca de Leona despencou ao ver o alojamento que era quase igual a um hotel e Ramphil também tinha um olhar de satisfação em seu rosto, como se ele gostasse do lugar.
Tae-hon perguntou a Zin sobre seus dois companheiros. Caçadores tendiam a respeitar a privacidade dos outros e não faziam perguntas sobre as missões dos outros.
No salão grande, os caçadores estavam sentados e comendo suas refeições e todos estavam sentados sozinhos. Caçadores não eram do tipo que se juntavam e falavam alto e, geralmente, gostavam de ficar sozinhos.
Caçadores gostavam de traçar limites entre si e os outros e isso os fazia parecer solitários e misteriosos.
O barman, que também era o dono do lugar, cumprimentou o Reitor.
— Olá, senhor.
— Por favor prepare um bom quarto para eles. São convidados muito estimados.
— Muito bem. Atendentes, por favor limpem o Quarto Nove para os convidados.
— Sim, senhor! — Os três meninos que estavam de pé por perto, rapidamente subiram para algum lugar. As crianças, que pareciam ter a mesma idade de Leona, estavam agindo como atendentes no hotel. Cada um tinha um cronograma de trabalho e o resto do tempo era gasto treinando.
— Vocês gostariam de ter uma refeição?
— Sim.
— Nós iremos preparar uma refeição para três. Se vocês precisarem de algo, por favor peça às crianças ou vão para o Escritório do Reitor.
— Muito obrigado.
— Ah, não. Isso é o mínimo.
O barman pensou que era estranho que o velho reitor estava usando um tom respeitoso com o caçador que parecia bem mais jovem do que ele, então ele encarou ambos, mas não fez mais perguntas. Se sentando numa mesa no salão grande, os três esperaram por suas refeições.
Leona se sentou mais perto de Zin e perguntou baixinho.
— Você conhece aquele vovô?
— Bom, sim. O Ninho é um lugar bem grande, então claro que você acaba encontrando alguém que conhece, não acha?
— Há algum lugar nesse mundo que você ainda não foi?
Zin riu com a pergunta estranha de Ramphil.
— Não a menos que seja uma ilha bem distante no oceano. — Isso significava que ele estava em todas as partes do continente. — É raro encontrar pessoas que você conhece, mas este é um lugar especial de muitos jeitos.
— Mas até o Lorde do Castelo do Poder Celestial te conhecia.
Havia outra pessoa que conhecia o mundo todo?
Zin não disse que costumava haver muito mais gente que ele conhecia, mas que todos estavam mortos. A refeição ficou pronta logo e era uma comida simples, feita de bens produzidos, talvez por eles estarem em uma cidade grande. Apesar da qualidade ser com certeza pior do que as refeições na Fortaleza, era muito melhor do que a dos outros lugares, que serviam apenas uma batata.
— Eu estou certa se eu vivesse em um lugar desses, comeria muito bem.
— Você tem que muitas lascas para isso.
— Verdade.
Parecia que Leona e Ramphil estavam começando a entender a cidade grande conforme falavam sobre isso e aquilo.
Outros caçadores não prestaram atenção em Zin e seus companheiros. Mas Leona estava olhando para os outros caçadores e olhando para os numerosos panfletos na parede. Ela parecia mais interessada em checar seus arredores do que comer.
Os panfletos que cobriam as paredes eram divididos em três categorias principais e alguns caçadores que não estavam comendo estavam de pé na frente deles:
[Monstros] [Recompensa] [Investigação]
O Ninho estava cheio de caçadores, mas também estava cheio de pessoas que queriam contratar caçadores. Quando um pedido era colocado ali, um dos caçadores de passagem podia simplesmente cumpri-lo.
No panfleto, havia uma breve descrição da residência do cliente, pagamento e o objetivo da missão.
Leona cutucou as costelas de Zin e perguntou.
— Eu entendi a categoria de monstros, mas e quanto as outras duas?
— Todos que você viu até agora são caçadores de monstros. A maioria dos caçadores que vagam nas áreas remotas são caçadores de monstros. Eles também são os mais conhecidos. Mas estritamente falando, caçadores são divididos em três categorias diferentes.
— Há categorias de caçadores?
— No que eles se focam é diferente.
Diferente de caçadores em áreas remotas, os caçadores em cidades grandes podiam escolher qual seria seu foco principal e decidir que tipo de caçador ele seria no começo de suas carreiras.
— Aqueles que matam monstros e são pagos são caçadores de monstros, aqueles que coletam recompensas depois de rastrear criminosos são caçadores de recompensa e detetives particulares que resolvem casos sem solução por pagamento também são considerados caçadores, porém esses só existem em cidades grandes.
O trabalho dos caçadores mudava dependendo do ambiente.