P’Thok cuidadosamente se desenrolou das apertadas paredes de sua cápsula de desembarque de cerâmica, movimentando seus membros com cautela para não rachar a estrutura ou danificar qualquer um dos preciosos equipamentos que pudessem ter sobrevivido à perigosa queda no coração do mundo natal inimigo. Precisaria dos mapas, dos gravadores e dos bastões de créditos Confederados que haviam sido recolhidos dos Terranos mortos no campo de batalha. Precisaria dos equipamentos falsificados de um turista Manti, e alguns dos equipamentos especiais escondidos no arnês que teria de vestir lhe permitiriam se passar por um Manti diante de todos os tipos de sensores, com a notável exceção dos sensores biológicos ópticos Terranos.
O sol amarelo, alto no céu estranhamente azul, aquecia a carapaça de P’Thok, fazendo-o sentir-se mais desperto, mais vivo do que normalmente estaria após dezoito meses à deriva em estado de frio criogênico rumo ao mundo natal inimigo da Confederação TerraSol, lar do único predador mamífero inteligente conhecido no universo. Considerando seus modos belicosos, sua engenhosidade na criação de material bélico e sua ferocidade no campo de batalha, P’Thok estava ligeiramente surpreso por ainda estar vivo, sem ter sido incinerado pelos extensos sistemas de defesa planetária e aérea que os Terranos possuíam. Não havia se afogado em um daqueles oceanos espalhados pelo planeta, nem sido morto por um fragmento de poeira espacial em alta velocidade que perfurasse sua cápsula de desembarque, tampouco seus repulsores gravitacionais haviam falhado, espalhando seus restos por uma das regiões fragmentadas do protocontinente.
Observando cuidadosamente ao redor, com a visão aprimorada por seu visor de combate, P’Thok percebeu por que não havia sido abatido ou incinerado por uma daquelas enormes instalações de armamentos que a Inteligência da Colmeia acreditava cobrir toda a superfície de TerraSol. Ele estava na extremidade de uma das gigantescas instalações que os Terranos pareciam tão obcecados em construir. A enorme quantidade de armamentos e as imponentes silhuetas das naves de guerra Terranas estavam por toda parte ao norte magnético de P’Thok. A leste e a oeste, havia faixas de florestas esparsas, agradáveis por razões estéticas e por produzirem oxigênio, caso você respirasse aquilo. P’Thok apreciava o doce cheiro do nitrogênio que permeava a atmosfera em quantidades inimagináveis. Não era de admirar que os mamíferos Terranos lutassem tão arduamente para proteger seu mundo natal; o próprio ar nutria formas de vida inteligente comuns! P’Thok maravilhou-se com aquela atmosfera agradável enquanto estendia a mão para dentro da cápsula e acionava a sequência de autodestruição. Com um chiado, a cápsula estremeceu e desmoronou em poeira, que foi carregada pela brisa de aroma adocicado vinda da enorme metrópole ao sul de seu local de pouso. P’Thok ativou seus gravadores e começou a seguir para o sul, em direção à grande cidade que as Mães Treana’ad haviam batizado de “Nono Local de Enxameamento dos Mamíferos Sem Pelos” e que os Terranos chamavam de “New Angelos”.
Quando o sol amarelo e quente havia alcançado seu zênite e começava a se mover em direção ao horizonte, P’Thok já havia recebido a ajuda de um Terrano bem-intencionado e quase educado, que lhe oferecera uma carona na traseira de um assustadoramente veloz transporte de duas rodas. O veículo rugia, tremia e se movia como uma espécie de réptil de patas ágeis, serpenteando entre o tráfego de veículos de efeito solo. O mamífero falante o havia confundido com um dos Manti traidores, aliados dos Terranos, que havia perdido algo chamado “ônibus”. O mamífero lhe dera uma carona até o centro da enorme metrópole, deixando-o no mercado central para fazer um pouco de “turismo”. Para P’Thok, as duas palavras significavam a mesma coisa, e ele se perguntava exatamente que tipo de experiência visual um turista poderia ter em TerraSol enquanto vagava pelas espaçosas ruas da cidade. Olhando ao redor, P’Thok sentiu sua mente girar ao contemplar os enormes edifícios, alguns deles mais altos do que a própria Colmeia onde havia crescido desde larva. Os Terranos estavam por toda parte, movendo-se rapidamente e grunhindo uns para os outros em Padrão Terrano. Para P’Thok, o idioma soava tão brutal quanto os próprios Terranos.
O chão vibrava sob a cidade, e P’Thok mal conseguiu manter a compostura, quase gritando quando o próprio solo tremeu sob seus pés. Alguns dos seres ao redor o encararam, e P’Thok ouviu mais de uma vez aquele som grosseiro que sabia ser o equivalente à risada Terrana. Não conseguia acreditar: os Terranos não davam a mínima para a instabilidade planetária. Isso lhes permitiria viver em mais corpos planetários do que qualquer um jamais imaginara! Só aquele conhecimento já garantiria que as Mães da Colmeia ficassem satisfeitas com o desempenho de P’Thok. Não era de admirar que aqueles mamíferos lutassem como loucos; vinham de um planeta tão instável quanto eles próprios!
Ele tirou fotografias cuidadosamente, certificando-se de que nenhum ser pudesse vê-lo enquanto registrava tanto os edifícios quanto as multidões que apressavam seus afazeres. Teve o cuidado de registrar em detalhes os mamíferos entrando nos edifícios. Em uma ocasião, P’Thok registrou cuidadosamente todos os aspectos visíveis de um lugar que barrava a entrada de qualquer um que não fosse militar Terrano. Ele se perguntava o que poderia ser aquela instalação, chamada Harv’s Bar and Grill. Pesquisa de armamentos? Planejamento estratégico? Fabricação de cibernética ou armaduras motorizadas? Agitando suas asas vestigiais em sinal de inquietação, P’Thok afastou-se relutantemente daquele edifício tentador, cujos hologramas chamativos pareciam quase tentar atraí-lo para dentro. Seus sensíveis receptores auditivos, amplificados pela cobertura em sua cabeça, conseguiam detectar os latidos das risadas Terranas, o som de vidro contra vidro, vidro contra plástico, plástico contra plástico e tanto vidro quanto plástico contra metal. Qualquer que fosse a atividade acontecendo lá dentro, era claramente bastante empolgante para os Terranos presentes. Entretanto, os dois enormes e imponentes soldados Terranos posicionados em cada lado da porta intimidavam P’Thok a ponto de ele sequer tentar espiar pela janela bem iluminada.
Quando o sol estava quase se pondo, P’Thok começava a ficar nervoso enquanto vagava pelas ruas do gigantesco complexo habitacional. Ao seu redor, seres iam e vinham e, em algumas esquinas, outros ofereciam mercadorias a indivíduos que pareciam relutantes em comprá-las. Mais de uma vez, um Terrano, homem ou mulher, aproximava-se de outro Terrano, e os dois partiam juntos para entrar em algum edifício. Embora frequentemente visse o mesmo indivíduo esperando ser abordado, raramente tornava a ver aquele que havia tomado a iniciativa. Alguns seres começavam a encará-lo, e P’Thok passou a ter certeza de que, mais cedo ou mais tarde, alguém perceberia que ele era um Treana’ad, e não um Manti, e chamaria os militares para prendê-lo. Sabia que, se os Terranos o capturassem, seria cozido sobre vapor quente, aberto à força e comido com molho. Todo Treana’ad sabia que era isso que os Terranos faziam com os Treana’ad capturados. P’Thok já havia visto Terranos desmembrando, retirando as carapaças e devorando criaturas avermelhadas, revestidas por exoesqueletos, cujos membros dianteiros terminavam em garras. Para horror de P’Thok, ele havia visto mais de um estabelecimento alimentício com formas de vida enjauladas em compartimentos transparentes, cheios de água salgada, de onde eram retiradas por um dos Terranos para, após uma espera apropriada, serem devoradas. P’Thok estremeceu e tentou pensar em uma maneira de evitar ser notado e, possivelmente, devorado.
Olhando rapidamente ao redor, P’Thok percebeu que muitos seres estavam comprando mercadorias em uma barraca identificada como “Ice Cream”, em Padrão Terrano, e notou que ninguém parecia prestar atenção em quem consumia aquela mercadoria. Ele registrou a barraca, incluindo uma análise espectrográfica, uma varredura eletromagnética e imagens visuais completas. Reuniu coragem e se aproximou, enquanto seus sentidos captavam uma rica mistura de substâncias químicas proteicas complexas que emanavam do carrinho. Curioso, P’Thok entrou na fila e, por fim, chegou à frente, aproximando-se cada vez mais da origem daqueles aromas maravilhosos que flutuavam pelo ar.
Um dos mamíferos baixos e corpulentos oferecia uma substância fria e semissólida, colocada sobre uma espécie de bolacha embrulhada, semelhante a pão. Seu rosto sem pelos estava contorcido em algo que a Inteligência de Hivehome havia informado a P’Thok ser equivalente a um sorriso. Para P’Thok, aquilo parecia uma expressão que indicava a intenção de devorá-lo em breve, exibindo os dentes dilaceradores de carne de um dos poucos predadores inteligentes da galáxia. Entretanto, P’Thok já havia visto aquela expressão durante todo o dia e ultrapassara o estágio inicial de recuo involuntário que sentira quando fora confrontado pela primeira vez com um mamífero sorridente.
— Sorvete, estimado ser? Tenho chocolate, framboesa, morango, chocolate com gotas de menta ou baunilha. — disse o homem a P’Thok, falando em Padrão Galáctico acelerado, fortemente carregado pelos brutais sotaques Terranos.
— Morango. — murmurou P’Thok, estendendo o chip de créditos Terrano.
O homem escaneou o chip, assentiu, pegou uma porção de material rosado e congelado e a depositou na extremidade aberta da casquinha em formato cônico. O Terrano devolveu o chip de créditos a P’Thok e lhe entregou a casquinha, fazendo um gesto para que seguisse adiante. O guerreiro insetoide continuou seu caminho, testando delicadamente a substância fria com suas antenas e equipamentos, verificando se não era algum tipo de veneno, um corrosivo orgânico suave para limpeza dos dentes ou uma cruel piada Terrana que o faria ser eviscerado repentinamente, em plena luz do dia, no meio da rua.
Carboidratos complexos, H2O congelada, bolacha adoçada, nenhum composto sintético. Era seguro para consumo, e P’Thok cortou um pedaço com uma de suas mandíbulas, levando a porção que derretia rapidamente até sua boca. Derreteu agradavelmente, e o sabor lembrou P’Thok de frutas, seu prato favorito. A casquinha também não era ruim, tinha um certo gosto de tubérculo. Quase ansiosamente, deu mais uma mordida, para descobrir se era tão bom na segunda vez que provava aquela substância estranha.
O sabor pareceu explodir no cérebro de P’Thok, e ele se viu devorando aquela criação estranha sem conseguir parar. Alguns seres olharam para ele, mas desviaram o olhar sorrindo com aquele sorriso Terrano normalmente aterrorizante. P’Thok não poderia se importar menos com o que os outros faziam, contanto que tivesse um pouco daquela substância maravilhosa para consumir! Aquela era uma criação pela qual valeria a pena entrar em guerra com os Terranos novamente, um segredo que demonstrava o quanto aqueles mamíferos eram traiçoeiros por não compartilhá-lo com os poderosos Mundos-Colmeia Treana’ad. Será que aqueles mamíferos estúpidos não sabiam que os Treana’ad eram Deuses, e que P’Thok era o mais poderoso de todos? Ele se viu dançando rapidamente, ignorado pelos transeuntes, até que parou de repente, quando uma percepção surgiu em sua mente.
Ele era invisível! Ninguém prestava atenção nele. Era invencível! Era por isso que ninguém ousava confrontá-lo! P’Thok olhou ao redor com astúcia, diante daquela última revelação, procurando por uma fêmea Treana’ad ou até mesmo uma Manti. Afinal, ele era SEXY. Nenhuma fêmea seria capaz de resistir a ele. Até mesmo as fêmeas Terranas estavam lançando olhares discretos em sua direção e, por um longo momento, P’Thok sentiu-se tentado a tentar um encontro sexual entre espécies, mas mudou de ideia ao observar os braços poderosos e os grossos dedos mortais delas.
As luzes da cidade eram brilhantes e pareciam emitir sons próprios, transformando-a em uma orquestra cintilante de sons que P’Thok jamais havia imaginado em sua vida! Todos os seres que encontrava eram amigáveis com ele, tentando conquistar os favores do poderoso e sábio P’Thok. Até mesmo os Terranos pareciam aceitáveis agora que ele não precisava mais temê-los, pois era invisível, onipotente e irresistível.
Entretanto, não demorou muito para que P’Thok começasse a se preocupar por ter esquecido alguma coisa. Será que havia se revelado a algum ser a quem não deveria? Será que havia deixado cair algum equipamento que o denunciaria como Treana’ad? Será que havia ofendido aquele enorme ciborgue Terrano que esperava na esquina, segurando uma bolsa de transporte militar em sua grande mão mortal? Será que havia esquecido os passos corretos da dança de acasalamento recreativa?
Desanimado, começou a procurar um lugar para passar a noite, mas a enorme e amigável cidade agora parecia desprezá-lo, até que ele entrou em uma pequena rua lateral, abarrotada de coisas, e se encolheu ao lado de um grande recipiente fedorento, frio e cercado por resíduos viscosos. Quando a água H2O começou a cair do céu, ele se enroscou em uma bola, miserável com o pensamento de talvez ter esquecido alguma coisa que as matriarcas da Colmeia queriam e lamentando o fato de que nenhuma fêmea achava seus feromônios atraentes. O sono veio lentamente e de forma inquieta, e ele sonhou com os ciborgues militares Terranos que havia visto nas ruas, perseguindo-o pelos túneis de sua Colmeia natal.
Quando P’Thok acordou, descobriu que algum mamífero desprezível havia roubado suas coberturas para os pés e suas rações! Não apenas estava molhado e com frio, como também já não tinha alimentos seguros para consumir, e seus pés delicados ficariam expostos a quaisquer horrores que os Terranos fossem capazes de inventar! Felizmente, ainda possuía a maior parte de seu equipamento e os bastões de crédito escondidos. Ele esfregou suas asas vestigiais enquanto decidia que seu único recurso era comprar um pouco de sorvete para comer ou morrer de fome.
Durante os dias seguintes, os transeuntes, em sua maioria, ignoraram P’Thok, enquanto ele gastava todo o seu dinheiro com a deliciosa substância conhecida como sorvete, experimentando o maior número possível de variedades. Não conseguia acreditar que os Terranos haviam criado tantos sabores diferentes! Que gênios! Certamente as Mães da Colmeia reconsiderariam e concederiam aos mamíferos o status de seres honrados na Colmeia se eles simplesmente compartilhassem aquela maravilhosa receita daquela deliciosa iguaria com os Treana’ad. Logo, P’Thok começou a vender alguns de seus equipamentos não essenciais a um homem em uma esquina, perto de uma casa onde mulheres Terranas amigáveis recebiam muitos visitantes durante a noite. Em pouco tempo, o homem passou a trocar aquela substância maravilhosa simplesmente para gravar P’Thok falando sobre a vida na Colmeia, enquanto dois enormes Terranos, quase inteiramente mecânicos, tão fortemente aprimorados com implantes cibernéticos, protegiam P’Thok dos inimigos sombrios que procuravam derrubá-lo. Apesar do nervosismo de P’Thok diante dos dois temíveis ciborgues de combate, o homem amigável lhe garantiu que eles eram desertores do exército Terrano que acreditavam que Terranos e Treana’ad deveriam trabalhar juntos.
P’Thok não conseguia acreditar que um simples vendedor de rua comercializava algo capaz de fazer a Casta Guerreira dos Treana’ad parecer inofensiva aos olhos dos Terranos e turistas ao redor. Era quase tão bom quanto as lendas sobre invisibilidade! E ali estava um tolo que oferecia aquela substância em troca de respostas que até mesmo uma larva saberia. Como aqueles Terranos eram tolos. Não, não eram tolos. Eles sabiam quem ele era, e logo viriam buscá-lo! Aqueles dois ‘guarda-costas’ eram, na verdade, militares Terranos, que estavam tirando suas medidas para uma panela fumegante e decidindo com qual molho ele ficaria mais saboroso, depois de ser coberto e mergulhado nele!!
Quase estalando as mandíbulas de ansiedade, P’Thok correu até o porto espacial mais próximo, mantendo uma caixa inteira de sorvete sempre por perto durante todo o caminho, e embarcou em um voo para a Zona Disputada. Lá, ordenou que seu congelador fosse abastecido com o maior número possível de variedades de sorvete. Na verdade, queria evitar sair de seu quarto a todo custo. Afinal, eles estavam lá fora, esperando para pegá-lo e impedi-lo de se reproduzir com virgens férteis.
Durante toda a viagem até a Zona Disputada, ninguém sequer suspeitou que aquele guerreiro Treana’ad, que só comia sorvete e esfregava as pernas de alegria em um momento, enquanto suas antenas tremiam de medo de que quase o tivessem capturado no seguinte, fosse quem realmente era. Ninguém sabia que, em vez de um inofensivo Manti, aliado pacífico dos Terranos, havia entre eles um guerreiro Treana’ad, um temido infiltrador que chegara ao próprio berço dos Terranos. Afinal, os Treana’ad não haviam derrotado os militares Terranos em mais de 28% de todos os confrontos? E o próprio P’Thok não havia feito algo que nenhum outro Treana’ad jamais fizera: visitar o mundo natal dos Terranos e sobreviver? Aquele homem perto do grande lago artificial de H2O não era um dos indivíduos que lhe haviam feito perguntas inofensivas? Afinal, o que exatamente era Rocky Road? Não havia pedaços de pedra ali, nem estradas dentro dele.
O planeta disputado Tk’Ktak/Decarus era fácil de alcançar, e ainda mais fácil de atravessar das áreas ocupadas pelos Terranos até a pequena seção do protocontinente que os Treana’ad ainda ocupavam. Antes de deixar a Zona de Ocupação Terrana, P’Thok roubou um grande veículo blindado de transporte de sorvete, especialmente equipado para transportar aquele material maravilhoso. A camuflagem incorporada ao veículo e a cabeça oscilante de um grande Terrano com nariz vermelho brilhante e cabelos estranhamente multicoloridos garantiam que nenhum Terrano tentaria impedir P’Thok enquanto ele acelerava para fora da Zona de Ocupação Terrana. A cabeça decepada sobre o veículo soltava gargalhadas Terranas estridentes durante todo o percurso, espalhando medo entre todos, mas, estranhamente, atraindo as larvas Terranas, que tentavam fazer P’Thok parar, acenando com bastões de créditos.
Cada multidão de larvas Terranas fazia P’Thok chiar de terror e enfiar a mão na parte traseira do transporte blindado para pegar mais uma barra de sorvete. Ele tinha um medo mortal de que aquelas pequenas criaturas vorazes conseguissem parar seu veículo blindado e devorá-lo em um frenesi alimentar de larvas. As pequenas larvas viscosas estavam tão enlouquecidas pela comida que o perseguiam com seus enormes pés esmagadores por longas distâncias, enquanto seus gritos de caça ecoavam alto durante a perseguição.
Ele soltou um grito de alívio quando finalmente alcançou a Zona de Ocupação Treana’ad, perseguido por dezenas de aeronaves de assalto Terranas que pareciam desesperadas para recuperar intacta a valiosa carga do transporte blindado e, por isso, não podiam usar seu armamento pesado. Apesar disso, a ferocidade das tropas de assalto Terranas expulsou do planeta, em poucas horas, as poucas forças restantes dos Treana’ad.
Mas P’Thok e sua carga inestimável haviam conseguido chegar ao destino. E, assim que seus superiores experimentaram o conteúdo do veículo blindado de carga, concordaram que a perda de um planeta menor não era nada comparada à importância da descoberta de P’Thok. Enquanto experimentavam o prêmio que P’Thok havia trazido, os Líderes de Enxame decidiram que utilizariam sua arma secreta, e a invencibilidade que ela lhes concedia, no mundo ferozmente disputado de Chtick’vik, onde os Terranos haviam recentemente enviado uma Colmeia inteira de Fuzileiros Navais de Assalto Pesado Terranos.
Os superiores de P’Thok assistiram às gravações que ele ainda não havia vendido e concordaram que, com o sorvete em sua posse, os poderosos Terranos sofreriam o destino de qualquer outro primata que ousasse resistir aos Treana’ad.
Derrota, morte e devoração.
P’Thok e os outros guerreiros se reuniram para avançar contra as linhas Terranas. Suas armas estavam penduradas em seus corpos enquanto avançavam lentamente pela formação, cada um recebendo uma casquinha de sorvete das mãos do Líder de Enxame. Todos tremiam de antecipação diante daquela substância que os transformaria da forma de vida mais insignificante do universo, indigna até mesmo de contemplar as estrelas, quanto mais de viajar entre elas, na maior criação que o universo já havia conhecido: a soma de tudo o que era bom, sábio, inteligente, sexy e poderoso.
Eles haviam visto o que acontecia com os Fuzileiros Navais Terranos estacionados nas proximidades enquanto simpatizantes Treana’ad roubavam cada carregamento de sorvete assim que chegava. Eles o interceptavam diretamente dos transportes navais Terranos quando pousavam, deixando caixas cheias de terra no lugar das unidades de refrigeração encaixotadas nas quais o sorvete era transportado. Enquanto o sorvete era roubado, os Treana’ad observavam atentamente os Terranos para descobrir que efeito aquilo teria sobre seus guerreiros. Cada vez mais brigas entre irmãos de ninhada, falta de manutenção dos equipamentos, patrulhas desleixadas e um colapso completo da disciplina em uma força temida por toda a galáxia por sua disciplina e ferocidade. Os Terranos passaram de quase máquinas a uma ninhada de larvas sem o toque dos feromônios de uma matriarca para guiá-las.
Os superiores de P’Thok estavam satisfeitos com sua descoberta do segredo por trás da ferocidade Terrana e de sua capacidade de se tornar praticamente invisível em qualquer lugar. Sem mencionar a capacidade de se reproduzir como algum tipo de animal necrófago infestando um cadáver gigantesco. Eles haviam planejado tudo em longas conferências, enquanto consumiam a substância maravilhosa descoberta por P’Thok, até finalmente decidirem a operação daquela manhã. Durante a longa viagem, após se perderem várias vezes, haviam devorado toda a carga do transporte blindado e, por isso, precisaram escolher um mundo aleatório para testar o poder do sorvete. Sabiamente, o Senhor do Enxame apontou para o mapa, com as membranas sobre os olhos, e declarou que aquele mundo seria o primeiro a cair.
Cada Treana’ad deixou os complexos de bunkers que haviam sido seu lar, avançando com suas poderosas pernas e segurando as casquinhas de sorvete bem alto sobre a cabeça, para que lhes concedessem invisibilidade, disciplina de combate aterrorizante e habilidade. Muitas das casquinhas estavam pela metade, e mais de um guerreiro mantinha uma mão vazia erguida no ar, rindo baixinho de sua própria esperteza por ter enganado seus superiores, fazendo-os acreditar que ainda não havia comido a casquinha que lhe fora entregue.
Eles se aproximavam cada vez mais das linhas Terranas, sem que um único disparo fosse efetuado contra eles. Sentiam uma onda de vitória enquanto avançavam, até conseguirem ver os Fuzileiros Navais Terranos encarando-os com medo e confusão. A euforia preenchia seus corações à medida que se aproximavam cada vez mais, chegando mais perto do que qualquer um jamais havia conseguido sem ser descoberto e alvejado pelos temíveis mamíferos. Alguns Terranos estavam curvados, convulsionando de terror, com seus diafragmas sofrendo espasmos que os faziam emitir latidos agudos de medo e consternação.
— Abram fogo! — berrou um dos Terranos, e o temível poder de fogo dos Fuzileiros Navais Terranos despedaçou os guerreiros insetoides que avançavam.
Alguns conseguiram cambalear até ficarem a poucos passos dos Terranos, mas nenhum deles sequer disparou um rifle. Um dos guerreiros parou entre dois fuzileiros para dançar e exibir-se diante deles, demonstrando sua invisibilidade e esperteza. P’Thok observou a morte de seus companheiros de trás da rocha onde havia parado para comer sua casquinha e quaisquer outras que estivessem ao alcance, e sentiu tristeza. Mas tudo bem, outros seriam chocados para substituí-los. P’Thok decidiu que voltaria e contaria à Inteligência da Colmeia o que havia acontecido.
Assim que terminasse aquela casquinha de sorvete. E talvez também o balde de sorvete no bunker.