O mapa comprado antes de entrar na Pirâmide descrevia as três primeiras camadas em grande detalhe. Mostrava todas as portas, passagens e atalhos escondidos que Noah podia tomar para alcançar seus alvos mais rapidamente.
As muitas defesas em frente às áreas seladas também tinham explicações detalhadas. Noah podia ler os tipos de proteção na frente de cada sala e entender onde suas habilidades poderiam brilhar.
Noah pretendia usar as vantagens dadas por seu status híbrido, mas não podia ter certeza de seu sucesso mesmo assim. As defesas da Pirâmide o preocupavam. Não eram proteções que os cultivadores de estágio gasoso deveriam enfrentar sem uma equipe.
Noah seguiu o mapa enquanto inspecionava a área. A Pirâmide continha inúmeros materiais de rank 8 em sua estrutura. Sua disposição e as inscrições que os ligavam faziam de todo o lugar um item capaz de superar o oitavo rank. Foi uma obra-prima que poucas existências na história puderam construir.
A estrutura estava livre de poeira, e Noah não conseguia ver uma única rachadura nos tijolos amarelo-escuros dos corredores. A Pirâmide parecia imune à passagem do tempo.
Cada canto tinha símbolos esculpidos em suas paredes. Noah não sabia que idioma era aquele, mas a aura que irradiava o fez entender seu significado. Esses sinais diziam o número da camada.
‘Houve casos de cultivadores que entraram nos alçapões errados e terminaram na sexta camada,’ Noah pensou enquanto se lembrava de algumas das palavras da Chefe Etta. ‘Eles conseguiram evitar suas defesas e voltaram devido a esses símbolos. Por que o criador da pirâmide fez isso?’
A Pirâmide continha muitas perguntas sem resposta, principalmente porque ninguém havia conseguido conquistá-la ainda. Até a família Barrow ainda lutava contra as defesas das camadas superiores.
A estrutura assemelhava-se a uma herança devido a algumas de suas características. Os números nas paredes e as defesas mais fracas nas camadas inferiores fizeram os especialistas acreditarem que o criador queria recompensar eventuais exploradores.
No entanto, a periculosidade das defesas e o layout impiedoso da Pirâmide fizeram a maioria acreditar que o criador era simplesmente uma existência sádica que queria atrair cultivadores para dentro do cofre.
Era estranho, e Noah podia ver aquelas feições opostas enquanto caminhava pelos corredores escuros. Elas vieram do mesmo criador, mas pareciam carregar intenções diferentes.
‘Ainda estou fraco demais para me preocupar com a mentalidade dos deuses poderosos.’ Noah suspirou enquanto colocava esses pensamentos no fundo de sua mente. ‘Menos curiosidade, mais saque.’
O mapa era claro sobre o caminho que ele tinha que tomar. Noah pressionou a mão em tijolos específicos para movê-los e abrir passagens secretas que levavam às partes mais profundas da primeira camada. Cada andar tinha áreas diferentes que apresentavam defesas mais duras, dependendo de seu sigilo.
As ondas anteriores de exploradores já haviam limpado as áreas acessíveis, então Noah só poderia apontar para desbloquear as mais difíceis na primeira camada. As defesas tinham até um ranking que seguia os rótulos dados aos cultivadores. Mesmo os especialistas em estágio gasoso de pico não conseguiram superar.
No entanto, Noah podia ver como o criador só esperava que os humanos entrassem na Pirâmide. As defesas eram impossíveis de superar para os cultivadores no estágio gasoso, mas um híbrido tinha uma chance contra elas.
Noah bateu três vezes em um ladrilho e uma passagem secreta se abriu. As escadas desciam e depois voltavam para levá-lo a uma área mais profunda da primeira camada. Ele virou à direita, à esquerda e à esquerda novamente até que os corredores se abriram em uma grande porta.
Esse era o acesso a uma das áreas mais perigosas da primeira camada. As defesas seriam ativadas assim que Noah desse um passo à frente. Alguns ladrilhos se moveriam para liberar um enxame de minúsculos bonecos de metal.
De acordo com os relatos, os fantoches poderiam atrapalhar a mana dentro da matéria e destruir qualquer material. Mesmo itens defensivos no estágio líquido desmoronaram contra o enxame.
Essa proteção já havia matado inúmeros cultivadores, mas seu sacrifício permitiu que a família Barrow entendesse que apenas feitiços poderiam ajudar naquele lugar.
As marionetes minúsculas não foram capazes de destruir a mana se os cultivadores continuassem a preenchê-la com individualidades. Ainda assim, a intensidade das leis dentro da energia tinha que corresponder ao nível de poder de um especialista em estágio líquido para sobreviver ao enxame.
Atacar também era inútil. Mesmo cultivadores de estágio sólido não poderiam destruir essas marionetes.
“Qualquer especialista de rank 8 superaria isso facilmente”, pensou Noah enquanto a matéria escura saía de sua figura. “Tenho sorte que a família Barrow tenha preferido transformar isso em uma fonte de renda.”
A matéria escura cercou sua figura, e a forma maciça de Snore também se formou ao redor dele. Uma camada de gelo e pedras negras cresceu na pele do Companheiro de Sangue quando ele deitou a cabeça nos poucos metros que separavam Noah da entrada daquela área selada.
As telhas se moveram assim que Snore entrou na área invisível da proteção. Um enxame de marionetes pretas parecidas com moscas saiu das paredes e cobriu o Companheiro de Sangue.
Zumbidos chegaram aos ouvidos de Noah e o deixaram tonto, mas a matéria escura ao seu redor conseguiu suprimir parte desse ruído perigoso.
A dor de Snore também atingiu sua mente. Noah podia sentir o que o Companheiro de Sangue estava enfrentando sob o ataque do enxame. Essas marionetes destruíram a matéria escura que cobria seu corpo e até se infiltrou em seu interior.
O Companheiro de Sangue não conseguiu durar nem um segundo. Os bonecos entraram em seu corpo e dispararam em direção a Noah, que ainda estava ocupado avaliando a situação.
Então, uma segunda onda de matéria escura se espalhou de seu peito. A energia superior era mais densa dessa vez e pretendia suprimir aqueles fantoches irritantes.
Noah desdobrou o mundo das trevas enquanto o preenchia com sua ambição. A técnica aprimorou o que sua individualidade poderia expressar e melhorou a durabilidade do Companheiro de Sangue.
Seu nível de cultivo também aumentou durante esse processo. Noah não queria manter sua ambição ativa por muito tempo, mas estava claro que não poderia superar essa proteção sem ela.
O uso do mundo das trevas empurrou o enxame para trás, mas os bonecos rapidamente começaram a comer seu tecido novamente. Mesmo a matéria escura mais densa não conseguia parar essas criaturas. Só conseguiu atrasá-las por alguns instantes.
Noah não precisava de mais tempo. Esses instantes foram suficientes para percorrer Snore e chegar ao outro lado do corredor.
Três segundos não eram nada para existências que viveram por mais de um milênio, mas Noah sentiu como se uma eternidade tivesse passado quando deu aquele único passo.
O zumbido tornou-se mais intenso quando ele saltou pelo corpo de Snore para alcançar sua boca aberta. Rastros de marionetes perfuraram o mundo das trevas, as camadas defensivas ao redor da Serpente e seu corpo enquanto ele ainda estava no ar.
Moscas chegaram ao ombro esquerdo de Noah enquanto ele pousava do outro lado do corredor. Uma dor aguda se espalhou daquele ponto, mas Noah não conseguia mais se conter.
A boca de Snore se transformou em uma onda de gás denso que explodiu para fora. A detonação deu a Noah a fração de instante que precisava para pisar na entrada e entrar na próxima área.
Noah deslizou no chão polido da área selada antes de bater na parede oposta. Os tijolos não se moveram durante o impacto, permitindo-o parar o impulso acumulado naquele salto imprudente.
A matéria escura no corredor se dispersou e as moscas recuaram para dentro dos ladrilhos que se fechavam. Noah havia derrotado essa proteção. Alcançou o lugar que grupos inteiros de cultivadores de estágio gasoso não conseguiram tocar.
‘Minhas defesas, quando uso todas as minhas técnicas, devem quase atingir o estágio líquido’, pensou Noah enquanto inspecionava seu ombro. ‘A maior parte do mérito deste sucesso vai para a densidade da matéria escura.’
O enxame quase arrancou o braço inteiro durante aquele contato curto. Os fantoches eram tão ameaçadores quanto os relatórios diziam. Não eram seres que cultivadores de estágio gasoso pudessem enfrentar.
Noah se virou para inspecionar a sala naquele momento, e seus olhos se arregalaram quando viu uma pilha de Pedras da Alma acumuladas em um canto. A exploração da Pirâmide já havia pago suas despesas iniciais!