Zluth sabia que os Krath se recusariam a atacar a formiga gigante, então ele se reposicionou do outro lado do túnel. Ele teve que desviar de vários membros de sua própria tribo no caminho, a Krath’lath ainda tinha influência entre os membros da tribo Slee, e ele não podia ser muito descuidado.
Ainda assim, era necessário que ele pudesse alegar com sinceridade que havia feito a tarefa que lhe fora atribuída. Então ele deslizou pelo túnel, usando sua astúcia para escapar das formigas e de sua própria espécie, a fim de chegar ao outro lado do avanço dos invasores.
Ele esperava que a Krath’lath falhasse em seu ataque. Os Bestabolha e vários animais de estimação criados meticulosamente pela tribo seriam desperdiçados, e talvez alguns dos Krath também fossem pegos na confusão.
O que ele viu superou suas expectativas em muitas vezes.
A onda de mana azul tinha sido tão potente, tão rápida, que até ele quase foi pego por ela. Por um momento, o ácido congelou em sua carne enquanto a ameaça azul corria em sua direção. Somente se espremendo de volta para o túnel e fugindo ele conseguiu sobreviver.
Quando a mana corrompida recuou, ele emergiu cautelosamente mais uma vez, estendendo um pedúnculo ocular hesitante para ver o que havia acontecido.
Foi uma catástrofe.
A força reunida dos Slee foi obliterada em menos de um minuto. Em meio à carnificina, ele pôde ver vários de seus companheiros Krath, quebrados e queimados pelo poder tóxico espalhado pelos invasores.
Apesar da perda catastrófica para seu povo, Zluth sentiu uma onda de triunfo. A Krath’lath, mesmo que tivesse sobrevivido, estava acabada. Ele precisaria se juntar aos outros em breve para garantir que ele garantisse um gostinho do desespero dela e seria fácil, depois disso, se posicionar como um substituto em potencial. Se Goszi seguisse com suas intenções, então ele teria uma boa chance de tomar essa posição.
A mana azul havia recuado após aquela onda desastrosa… na verdade, ela havia recuado mais do que onde havia começado. Claramente, aquela explosão de mana havia enfraquecido a energia acumulada, e agora as formigas trabalhavam para reconstruí-la novamente. Confiante em sua análise, Zluth rastejou para fora do túnel, deslizando pela parede e para o chão.
Parecia… tão estranho.
Os fios de muco espesso que deveriam estar pendurados do chão ao teto… sumiram. A espessa camada de lodo que deveria cobrir o chão do túnel… sumiu. Para onde quer que olhasse, flores de fungos e jardins de mofo que tinham sido tão venenosamente vibrantes apenas alguns minutos atrás agora estavam murchos e mortos, sufocados até a morte pela mana das formigas.
A fúria que batia eternamente dentro de sua carne de lesma rugiu a novas alturas quando ele testemunhou o que as formigas planejaram para sua casa. Elas pretendiam matar tudo, mudar tudo! Enquanto ele deslizava sobre o chão do túnel sem vida, Zluth foi repelido pelo que viu e sentiu.
Isso deve ter acontecido no passado, houve muitas tentativas de domar o quinto, mas ele nunca viu uma cena tão assustadora com seus próprios olhos.
Mais profundamente no túnel, as formigas estavam se reagrupando. Parte de sua tubulação havia sido perdida durante a onda, mas elas tinham componentes prontos para substituí-la. Era difícil para Zluth enxergar todo o caminho de volta para a entrada; havia tanta atividade no espaço corrompido que escolher detalhes individuais era quase impossível. Parecia que as formigas já tinham colocado uma… rampa… ou sistema de plataforma móvel para transportar coisas de cima. Na verdade, era possível que elas já tivessem tomado medidas para alargar a entrada.
Aproveitando o espaço oferecido pela retirada momentânea das formigas, Zluth se aproximou, ansioso para ver o que estava acontecendo no coração da invasão. Não demoraria muito para que o azul se espalhasse tanto que ele nunca mais o veria até que os monstros fossem completamente derrotados, então ele tinha que aproveitar essa chance.
Usando toda a sua astúcia, ele se esgueirou para mais perto, embora fosse difícil, dado o quão árido e sem vida o túnel havia se tornado. Eventualmente, ele conseguiu encontrar uma rachadura ao longo do teto do túnel, e se espremeu para dentro dela, viajando o mais rápido que pôde.
Quando ele julgou que estava perto o suficiente, ele estendeu um único talo e o girou para olhar na direção certa.
Num instante, o ácido congelou em suas veias e então se aqueceu até chiar intensamente enquanto a raiva se inflamava dentro dele.
‘Eles expandiram a entrada.’
Agora havia duas plataformas móveis transportando coisas para o chão do túnel de cima, e logo seriam quatro, enquanto um enxame de formigas trabalhava para cinzelar a abertura mais larga, mas não foi isso que indignou os Krath.
Havia humanos descendo.
Armados e blindados, eles se moviam em conjunto com as formigas, correndo para o túnel e formando linhas de batalha. Figuras vestidas com apêndices bizarros saindo de suas cabeças tomaram posições entre as fileiras de monstros insetos, suas mãos levantadas ou cabeças abaixadas.
Havia golgari lá também, e bruan’chii, e ka’armodo! Enquanto ele observava, alheio à parede de mana azul que se aproximava, a mente de Zluth se agitava.
‘O que eu estou testemunhando?! Todas essas facções alinhadas em um propósito?! Claro! Tudo faz sentido agora. As formigas não são as líderes desta expedição, elas são uma criação, uma ferramenta, empunhada pelas raças sapientes de mais acima na masmorra contra a quinta camada!’
‘Esta não é uma invasão aleatória de monstros, mas um esforço unificado, uma aliança de reinos, buscando esmagar o quinto de uma vez por todas!’
Voltando a si, Zluth recuou pela fenda, se forçando a sair e começou a correr para longe.
Ele tinha que alcançar o resto da tribo. Os Slee sozinhos não seriam o suficiente para enfrentar tal oponente! Os Krath precisariam se unificar pela primeira vez em séculos!
Enquanto fugia, ele virou um talo para trás para um último vislumbre do que enfrentariam. Os reforços eram infinitos. Toda vez que uma das plataformas descia, ela estava carregada com pessoas, formigas e suprimentos. Descarregada em segundos, ela desaparecia de volta para o túnel, e reaparecia novamente segundos depois com outra carga completa.
Antes de escapar para um dos estreitos túneis secundários, ele já havia perdido a visão da entrada. As formigas… não… os invasores… já haviam bloqueado sua visão com paredes.
Levaria dias… talvez semanas para reunir as tribos. Quão estabelecida a invasão se tornaria em tanto tempo?
…