‘Bem, bem, bem. Fui liberado pelos médicos, e as aberturas ficaram silenciosas, o que significa que é hora de voltar para as profundezas enquanto a Colônia continua a tomar território. Eba. De volta à queimadura, baby! Ah, a doce sensação dos meus olhos sendo derretidos pelo ácido, como eu senti falta!’
Não importava o quanto eu tentasse forçar a alegria, era profundamente desagradável ser exposto a mana tóxica. Era difícil pensar em qualquer outra coisa enquanto estava lá fora. Quer dizer, ele literalmente queimava meu corpo inteiro, pelo menos por fora. E, claro, ele estava constantemente tentando trabalhar e me derreter por dentro também.
Seja qual for o próximo estrato, ele não pode ser tão ruim quanto este.
‘Rápido, bate na madeira! Mas não tem madeira nenhuma! Droga! Agora vou descer até o sexto e descobrir que é basicamente como ficar na superfície do sol, ou algo assim. Ou talvez a temperatura esteja em zero absoluto lá dentro e eu nem consiga me mover. Vamos, Anthony, pense mais positivamente! O quarto é um lugar tão bom e agradável de se estar, cheio de vida, luz e água cristalina. Talvez o sexto seja cheio de cobertores macios que te abraçam! Eu posso sonhar, caramba!
Eu provavelmente deveria focar. Apesar de me apoiar em minhas muitas mentes e pensamento divergente para monitorar meus arredores, eu preciso prestar bastante atenção. Os monstros aqui ainda são uma ameaça.’
Não havia muitos ao meu redor agora.
Tão perto da mana purificada produzida pelos wuffers, os monstros nativos foram capazes de senti-lo e correram para cima para nos atacar há muito tempo. Novas criaturas estavam surgindo, mas mesmo aqui, elas eram fracas o suficiente para que eu pudesse lidar com elas com relativa facilidade.
Os monstros aqui embaixo eram… diferentes dos monstros que já encontrei antes. Monstros do quinto estrato não eran tão diretamente fortes quanto criaturas do quarto ou mesmo os demônios mais poderosos do terceiro, não se moviam rápido, nem batiam forte, nem cortavam selvagemente, nem atacavam com mana tão implacavelmente quanto os monstros de antes. Em vez disso, eles eram… complicados. Eles faziam tudo o que podiam para espalhar sua própria marca particular de ácido, ou lodo tóxico, ou sujeira pútrida e contaminante, e deixavam que isso fizesse a maior parte do trabalho para eles.
Então metade deles parecia quase projetados para morrer. Eles explodiam em uma erupção de gosma que iria matar até mesmo a mim se me tocasse, então da gosma saíam mil pequenos vermes que tentavam se enterrar na minha carapaça, ou pular em um pedaço de mofo próximo, apenas esperando por um monstro desavisado se aproximar.
Eu encontrei um monstro que literalmente se prendeu a uma parede e simplesmente disparava um pico de destruição em qualquer coisa que passe. Sem minhas habilidades precognitivas, eu teria sido atingido e, sem dúvida, digerido de dentro para fora, pois ele me injetou cheio de horror.
Acho que o que estava tentando dizer era que os monstros aqui eram tão ruins quanto o ambiente.
‘Zero estrelas. Não recomendo. Gah, para onde eu deveria ir, de novo?’
Eu mentalmente fiz check-in com Solant por um segundo usando a Nave.
‘Eu realmente preciso usar essa coisa com mais frequência, especialmente porque ela não parece ser afetada pela natureza corruptora do quinto como a comunicação mental regular.’
[Ei, Solant. Quão fundo eu devo ir de novo?]
[Você me fez essa mesma pergunta há cinco minutos.]
[Ei, parece que isso não responde à minha pergunta. É meio estranho você perder tempo dizendo isso, já que você está tão ocupada e tudo mais! Ha!]
[Estou ocupada. Extremamente ocupada.]
[Aham, sei.]
‘Eu sei que ela está ocupada.’
[Siga o túnel por três quilômetros.]
Eu praticamente consegui ouvir o suspiro mental que ela sem dúvida estava soltando com toda a sua força. Eu alegremente a ignoro.
[Certo, três quilômetros, entendi.]
O túnel em que estava era tão comicamente enorme quanto os que eu estava antes, e ele descia bastante. Não que isso fosse um problema para mim e minhas garras incríveis, eu conseguia lidar com uma ladeira insignificante como essa!
Com meu destino confirmado, segui pelo túnel, de olhei parasitas, vermes, limo, muco e todas as outras coisas agradáveis que esperava deste lugar.
O plano de Solant para a invasão inicial exigia que avancemos exatamente vinte quilômetros de profundidade para construir a megabase que se tornaria nosso refúgio seguro neste estrato, no momento, só fizemos um pouco mais da metade dessa distância, então havia um longo caminho nas profundezas que precisava percorrer.
Pelo menos eu sabia que a Colônia estava ocupada descendo bem atrás de mim. Os wuffers estavam wuffando, purificando mana, e minha família estava se esforçando para acompanhar a programação.
Após todos os contratempos que tivemos e dos ataques furtivos que sofri, estava em alerta total enquanto desço o túnel. Quanto mais fundo chegávamos, mais espesso e nojento a mana se tornava, o que se refletia no ambiente.
Havia mais fios de lodo conectando o chão ao teto, mais mofo em todos os tipos de cores malucas, algumas ofensivamente brilhantes, outras opacas a ponto de se misturarem com a rocha. Havia rios de muco, até cachoeiras de muco que escorriam de cima e desapareciam em buracos no chão, vazando bem abaixo. E o próprio muco estava piorando! Mais espesso, mais virulento, com cores assustadoras salpicadas por ele.
‘Juro que às vezes ele se move sozinho. Eca.’
Ao contornar uma poça de muco particularmente nojenta, senti um formigamento nas antenas, seguido pela visão de algo me esfaqueando por baixo da superfície. Explodindo em movimento, rolei para um lado, esmagando pedras, manchas de mofo e um verme, como notei.
No entanto, apesar do meu aviso prévio, o ataque que vi não aconteceu.
Ou talvez tenha acontecido? Houve um lampejo, quase imperceptível…
Suspeito, de fato.
‘Bem, isso não vai dar certo.’
Reunindo minha mana, coloquei minha mente para trabalhar, e logo a piscina foi submetida a enormes labaredas de Sopro do Dragão. A temperatura no túnel disparou enquanto eu soltava fogo escaldante sobre o muco, que borbulhava e se agitava de uma forma francamente horrível.
Quando tudo estava dito e feito, derreti a piscina até virar nada. Havia algumas enguias pequenas e mordiscadoras lá dentro, mas não acreditava que elas foram responsáveis pelo que vi. Em uma inspeção mais detalhada, encontrei outra coisa que mereceu minha atenção: uma abertura na rocha, muito pequena, muito estreita. Não caberia muita coisa lá dentro… mas uma certa espécie de lesma esmagável caberia.
…